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温室の屋根と木工職人

「この設計では、最初の強風で屋根が飛びます」

　春の第1月29日、午前8時。

　テオは旧温室の前で、アウレリアが徹夜せずに作った修理図を返した。

　袖には朝から削った木屑が残り、短い鉛筆を耳へ挟んでいる。図面の線より、実際の柱が出す音を信用する職人の姿だった。

「風圧は計算に入れています」

「王都の基準で。ここの風は丘から斜めに下りてきます。屋根の南側へ潜って、持ち上げるんです」

「では、留め具を増やします」

「腐った柱に？」

　アウレリアは黙った。

　テオは昨日の契約どおり、一般作業員より先に温室を調べていた。

　長い棒の先で梁を叩き、音の違う箇所へ赤い布を結ぶ。地面には縄を張り、屋根や硝子が落ちる可能性のある範囲を立入禁止にした。

　候補群落Ｍ１の周囲には、アウレリアとルカが保護区域を設けた。木札だけでなく、苔から十分に離して低い柵を置き、足を入れない印を四方へ付ける。

　外周作業の二人は、テオが安全とした南側から枯れ枝を運び出していた。手袋と底の厚い靴を着け、硝子片は長い柄の挟み具で木箱へ入れる。

　リナは温室から離れた日陰で、温度計の目盛りを読んでいた。

「22と、半分」

「目盛り一つが一度です。半分なら、どう記録しますか」

「22・5度」

「時刻と場所も先に書いてください」

「はい、先生」

「先生ではありません」

「じゃあ、悪女さま？」

　外周作業の女性が吹き出した。

　アウレリアは訂正の言葉を探し、見つけられなかった。

「ローゼンベルクさんで結構です」

「長い」

「短くする必要はありません」

　リナは観察用紙へ「ローゼンベルク先生」と書いた。

　名前の記録は正確に、と注意するべきだろうか。

　今(・)は(・)温(・)室(・)が(・)先(・)だった。

　＊　＊　＊

　安全調査の結果、建物全体の修復には、当初の見積もりの三倍近い木材と、新しい硝子が必要だとわかった。

　北東の柱は、表面より内側の腐食が深い。中央の梁は屋根材を外すまで荷重を支えられない。北側に残った硝子も、枠が歪んでいるため、そのまま使えば割れる可能性が高かった。

「全体修復は見送ります」

　アウレリアは言った。

　テオが目を瞬く。

「もっと反対するかと思いました」

「根拠がありますから。ただし、温度と湿度を管理できる区画は必要です」

「南西の端なら、基礎と柱が使えます。温室全体の三分の一より小さいですけど」

　テオは見取り図へ四角を描いた。

　危険な中央部から切り離し、南西側へ独立した壁を一枚作る。屋根は低くし、丘からの風が抜ける向きに傾斜させる。割れていない硝子を外して寸法ごとに選別し、足りない部分は木枠付きの半透明油布で補う。

　残る建物が崩れても巻き込まれないよう、南西区画には独立した支持枠を組み、旧骨組みとの間へ隙間を空ける。危険な残存部分は、修理後も立入禁止のままにする。

「油布では光量が安定しません」

「全部を油布にするんじゃありません。上の一列だけです。風が強い日は内側から板を当てられるようにします」

「板を当てれば、日照条件が変わります」

「屋根が飛べば、もっと変わります」

　正論だった。

「変えた時刻と範囲を記録します」

「そうしてください」

　さらに、テオは入口の位置を東から南へ移した。

「なぜです？」

「東は雨の後にぬかるみます。泥を運び込むと、床の湿度も変わるでしょう」

　アウレリアの図面には、日照と作業動線はあった。ぬかるみはなかった。

　一年間、学院の温室で鉢を見てきた。

　だが、温室そのものを使える状態に保つ知識は、ほとんど持っていなかった。

「設計者の欄へ、あなたの名前を加えます」

「俺は学校を出てませんよ」

「この変更を考えたのは、あなたです」

「公爵令嬢の図面に、村の大工の名前を？」

「職業と身分は、梁の強度に影響しますか」

　テオはしばらくアウレリアを見た後、木炭のついた指で自分の名を書いた。

　アウレリアも隣へ署名した。

　修理範囲、材料費、作業日数、専門職賃金、危険時の中止条件を別契約へ記す。信託資金の残額と照合し、全体修復を行わないことも明記した。

　テオとアウレリアは同文二通へ署名し、一通ずつ保管した。外周作業の二人も、地上での資材運搬と選別を行う追補契約へ同意した。高所、屋根の下、立入禁止区域には入らない。

　完成するのは、条件をそろえて観察するための器だけではない。村にある材料で組み、テオが直せる構造にしておけば、研究者が去ったあとも住民の手で維持できる。

　木材、油布、釘は村の在庫と近隣の商人から購入し、再利用する硝子も一枚ずつ状態を記録する。購入先と金額は領収書と公開帳へ残した。費用は信託の小規模研究費の範囲内だった。

「完成は何日後ですか」

「材料が村で揃えば、五日。雨が降れば延びます」

「四日には？」

「なりません」

「理由は？」

「三日目に、組んだ枠の歪みを一晩置いて見るからです。急いで硝子を入れて割れたら、最初からやり直しになる」

「五日でお願いします」

　待つことも手順の一つらしい。

　＊　＊　＊

　修理は、予定どおりには進まなかった。

　二日目、外した硝子の三枚に細い亀裂が見つかった。

　三日目、丘から強い風が吹き、午前の作業を中止した。

　四日目、注文した釘の寸法が違っていた。

　アウレリアはそのたびに予定表を書き直した。

　以前なら、遅れを取り戻すため作業時間を延ばしただろう。

　今回は、亀裂のある硝子を除外した。強風の日は三人の同意を得て、一日限りの追補契約を作り、麦穂亭で資材一覧と図面の整理へ切り替えた。同じ勤務時間と賃金である。リナの見習いは休みにした。釘はテオが工房に残していたものを買い取り、不足分だけ正しい寸法で再注文した。

　毎日の終了時にはＭ１の柵、排水、資材置場を確認した。北西側へ木材や硝子を置かず、群落への踏み込みや流出水の変化がないことも記録する。

　支出と変更理由は、毎夕、麦穂亭の公開帳へ追加した。

　最初は遠巻きに見ていた村人も、三日目には足を止めるようになった。

「本当に払ったのか」

　誰かが外周作業の男性へ尋ねる。

「七日経ってないから、まだだ」

「じゃあ、わからんだろ」

「昼飯の時間には、ちゃんと帰された」

　それは信用と言うには小さすぎる会話だった。

　けれど、小さいことを積み上げる以外に方法はなかった。

　＊　＊　＊

　修理開始から七日目、春の第二月五日の夕方。

　その日の作業は正午に終えた。夕方、全員が最終確認と最初の週払いのため、温室前へ集まった。

　旧温室の南西側に、新しい扉が付いた。

　建物全体の三分の一にも満たない、小さな区画である。

　屋根には古い硝子と新しい油布が並び、壁の木材も色がそろっていない。王立学院の温室と比べれば、不格好だった。

　それでも、扉は滑らかに開閉した。

　雨樋へ流した水は、詰まらず排水溝へ落ちる。風上側の留め具も、テオが一本ずつ確かめた。

「完成です」

　テオが言う。

「まだです。二十四鉢は麦穂亭の醸造庫へ残し、空の状態で昼夜の温度と湿度を測ります。屋根へ散水して漏れを調べ、留め具の荷重試験も行います。完了するまで搬入しません」

「そう言うと思った」

　最終確認の後、アウレリアはマルタ立ち会いで現金箱を開けた。

　テオと外周作業の二人には、屋外作業と強風日の屋内作業を合わせた七日分を支払う。リナには、休みにした強風日を除く六時間分を支払った。全員が金額を確かめ、番号付きの受領書へ署名した。公開帳へ載せるのは、番号と支出額だけである。

「本当に、予定より二日遅れても減らさないんですね」

　外周作業の女性が言った。

「契約どおり働いた分です。遅れの理由も記録されています」

　広場で疑っていた者たちが、少し離れた場所からそのやり取りを見ていた。

　リナが、新しい扉の横へ木札を掛けた。

　第一観察室。

　アウレリアが提案した名前ではない。

「温室一号区の方が正確です」

「みんなで見つける部屋だから、観察室」

　リナは譲らなかった。

　テオも、外周作業の二人も、第一観察室に賛成した。

「正式記録では南西修復区とします」

「木札は？」

「……第一観察室で構いません」

　夕日が、継ぎ合わせた硝子へ反射した。

　その光を見て、麦穂亭から来たマルタが小さく息を呑む。

「ここが明るいの、久しぶりに見たわ」

　アウレリアは温室ではなく、マルタの横顔を見た。

　建物の一角が使える形になっただけで、土が回復したわけではない。

　収穫も増えていない。

　それでも、村に来た日の夕方とは違う声が、温室の周りにあった。

「今夜から空の環境試験を始めます」

　アウレリアが告げると、リナが手を上げた。

「先生、私も書く」

「勤務は一時間までです」

「一時間で書く」

「それから、先生ではありません」

　誰も、その訂正には賛成しなかった。

お読みいただき、ありがとうございます。

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