婚約破棄は結構ですが、卒論提出まであと三日です

第二章_新しい村へ

協力には賃金を払います

「読めません」

　春の第一月二十八日、朝。

　麦穂亭の食堂で、マルタはアウレリアの作った募集文を一行読んで言った。

「文字は明瞭なはずです」

「字の話じゃありません。『群落境界の非破壊的標識設置および環境変数の定時記録』って、つまり何をするんです？」

「苔を踏まない場所へ目印を置き、決まった時刻に温度や湿度を記録します」

「そう書いてください」

　正論だった。

　アウレリアは一枚目を横へ置き、新しい紙へ書き直した。

　募集する仕事は三つ。

　一つ目。旧温室の周りから、枯れ枝とごみを運ぶ。建物の中には入らない。

　二つ目。温室と屋敷を外から調べ、危険な場所を図へ記す。建物を扱える職人のみ。

　三つ目。決めた場所の温度、湿度、土の状態を、朝と夕方に記録する。採取や薬剤散布はしない。

　作業時間は日の出から正午まで。休憩を含む。外周作業の賃金は村の農繁期の日当と同額。専門作業は村の職人相場を基に、テオと合意した額を別紙へ記す。支払いは七日ごと。

　雇用期間は、まず二週間。続ける場合は、双方の合意で契約を作り直す。

　資金は公爵家の追加援助ではなく、アウレリア個人の信託から出す。一年間の上限があり、村人全員を雇うことはできない。

　記録は麦穂亭の食堂に写しを置き、誰でも読めるようにする。支出は記録番号と金額だけを公開し、名前は載せない。

　仕事中に見つけたものを、アウレリアが無断で持ち去ることはない。

「最後の一文は必要ですか」

　ルカが尋ねた。

「必要でしょう。昨日、ゲルトさんが最も疑っていた点です」

「いえ、その下です」

　アウレリアは自分の書いた末尾を見る。

　研究結果が期待どおりにならなくても、賃金は減らさない。

「当然のことです」

「なら、なおさら書いた方がいいですね」

　マルタが言った。

「前に来た学者先生は、村の土が悪いから予定した結果が出ないと言いました。悪い土を調べに来たはずなのにね」

　ルカの鉛筆が止まる。

「その学者の名前は覚えていますか」

「私は顔を見ただけです。五年くらい前だったかしら。役人と一緒で、村長にしか詳しい話はしませんでしたよ」

　五年前。

　ルカは何も言わず、観察帳の余白へ「第一月二十八日、マルタ証言。約五年前」と書いた。

　アウレリアは理由を尋ねなかった。彼が話していない仮説に関わるのかもしれないが、今は募集文を完成させる方が先だった。

　＊　＊　＊

　朝の九時、募集文を広場の掲示板へ貼った。

　公爵印付き管理命令書の写しと、信託から賃金を支払えることを示す証書の写しも並べる。原本は鍵付き書類箱から出さなかった。

　最初の二週間分の賃金は、出発前に信託から引き出してある。封をした鍵付き現金箱を麦穂亭の金庫へ預け、鍵はアウレリアが所持していた。

　マルタが鐘を一度鳴らすと、十五人ほどが集まった。

　アウレリアが前へ出た瞬間、話し声が止む。

「旧温室周辺の調査と、長期観察に協力してくださる方を募集します」

「実験に使うんだろ」

　人垣の後ろから声が飛んだ。

「土地と植物は研究対象になります。人へ薬や魔法を使う予定はありません」

「予定が変わったら？」

「新しい内容、危険、断る権利を書面で示し、改めて同意を得ます。同意がなければ行いません」

「公爵家の命令でもか」

「わたくしが管理を命じられたのは農場です。あなた方の身体ではありません」

　ざわめきが起きた。

　驚かれる理由が、アウレリアにはわからない。

　ルカが小声で言う。

「当然のことが、当然に守られた記憶が少ないのかもしれません」

　それなら、説明だけで信用されないのも当然だった。

　アウレリアは続ける。

「最初の雇用は二週間です。結果が出なくても、契約した賃金は支払います。作業記録と支出の写しは、麦穂亭へ置きます。わたくしの資金には限りがありますので、全員を雇えるとは申し上げません」

「村を立て直すって話じゃないのか」

「一年で調査と農場管理を行うよう命じられました。村が必ず豊かになるとは、まだ証明できません」

「ただし、結果が期待どおりでなくても、土地ごとの記録は所有者へ返します。働いた方には賃金を払い、直した設備と修理方法は村へ残します。研究だけを持ち帰るつもりはございません」

　人垣の中から、呆れたような息が漏れた。

「そこは、景気のいいことを言う場面じゃないんですかね」

　マルタが囁く。

「できない約束で人を雇う方が問題です」

「本当に商売が下手ですね」

　募集を聞いていた者たちは、すぐには名乗り出なかった。

　一人が帰る。

　二人目も帰る。

　井戸のそばにいた者たちも、相談しながら離れていった。

　残ったのは、前掛けの腰へ鍵束を下げたマルタと、麦穂亭の扉から栗色の二つ結びをのぞかせる少女。それから、袖の木屑を払いながら掲示を読む、昨日会ったテオだった。

　テオは掲示を上から下まで読み、専門職の賃金について書かれた箇所を指で叩いた。

「温室と屋敷の安全調査。修理じゃなく、危険な場所を図にするだけでいいんですね」

「はい。内部へ入る必要がある場合は、先に方法を相談します。危険だと判断したら、中止してください」

「道具代は？」

「消耗品はこちらで負担します。あなたの道具を壊した場合は、作業との関係を確認して修理費を支払います」

「俺の意見と、あんたの設計が違ったら？」

「理由を記録します。建物については、あなたの専門判断を優先します」

　テオは少し考えた後、別紙の金額へ同意した。

　一人目。

　契約期間は二週間。初日は外観と柱の打診調査。修理を始めるかは、結果を見て決める。

　同文の契約書を二通作り、仕事内容、期間、賃金、支払日、中止権、作業に起因する怪我の治療費と補償を記す。双方が署名し、一通ずつ保管した。修理は、この契約には含まれない。

「先に言っておきますけど、あの温室は全部直すより、使える部分だけ区切った方が安いですよ」

「根拠を見てから検討します」

「そう言うと思った」

　テオが鉛筆を置くと、麦穂亭の扉から見ていた少女が飛び出してきた。

「私も書く」

「リナ」

　マルタが眉を上げる。

　少女は掲示板の前へ立ち、胸を張った。

「字、書けるよ。朝も早く起きられる。光る苔の場所も知ってる」

　アウレリアとルカは同時に少女を見た。

「光る苔は、ほかにもありますか」

「井戸の裏と、リンゴ畑の石垣。雨の次の日、暗くなると光る」

　新しい群落の可能性。

　だが、アウレリアは契約書を差し出さなかった。

「十歳の方を、危険な建物の作業には雇えません」

「苔を見るだけなら危なくない」

「暗い時間に一人で観察することも認めません」

　リナの頬が膨らむ。

「ただし」

　アウレリアは新しい用紙を三枚出した。

「保護者の同意があり、日没前に帰宅できる場所に限り、観察方法を学ぶ見習いを一人募集します。勤務は一日一時間以内。危険な場所へは行きません」

「子どもの落書きでも？」

「今回は日中の温度、湿度、土の様子を学びます。一時間の勤務へ定額を払い、記録に不備があっても減らしません。理由を説明して書き直します。夜の発光観察は、将来、成人の同伴と別の同意を得た場合だけです」

　リナは振り返り、マルタを見る。

　リナの母であるマルタは、長い息を吐いた。

「宿の仕事を終えてから。井戸より遠くへ行かない。日が暮れる前に戻る。それを守るならね」

「守る！」

　二人目。

　正確には、保護者付きの観察見習い一人。本人用、保護者用、雇用主用の三通を作り、リナとマルタとアウレリアが署名した。リナは自分の意思でいつでも辞められる。

　そのやり取りを見ていた中年の女性が、人垣の外から戻ってきた。

「ごみ運びは、昼までで本当に終わるのかい」

「延長する場合は、先に同意を得て追加分を支払います」

「なら、二週間だけ」

　三人目の契約が成立した。

　続いて、痩せた男性が一人、外周整理へ名乗り出た。

　成人の契約書は同文二通を作り、各自とアウレリアが一通ずつ保管した。

　最初の募集で決まったのは、職人一人、外周作業二人、観察見習い一人。

　八十三人の村で、四人。

　多いとは言えない。

　それでも、昨日までの協力者はゼロだった。

　アウレリアは四人分の契約書を見た。

「明日の朝は、まずテオが危険区域とＭ１の保護区域を定めます。外周作業は、その後、安全とされた場所だけで始めます」

　アウレリアは、安全条件を一つずつ読み上げた。

「手袋と底の厚い靴を貸します。硝子片は専用の道具で扱い、温室内部と屋根の下へは入らない。雨や強風なら中止します。署名後でも、説明と違うと思った場合は作業を断ってください」

「あんた、断り方ばかり説明するんだな」

　テオが言った。

「断れない同意は、同意ではありません」

　それを聞いた中年の女性が、初めて少し笑った。

　信用を買うことはできない。

　けれど、働いた分の賃金を払い、約束した記録を残すことはできる。

　最初の四人と始めるには、それで十分だった。

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