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85ー大真面目

　俺の様子に気づいたアイレが、引き留める。

「ベルちゃん、駄目よ」

「あいれ、おれはおじょうをまもる」

　だってお嬢が、ギュッて身体を強張らせているじゃないか。ガツンと言ってやるなんて、強気なことを言ってたお時間がだぞ。

　あれは絶対怖がってる。

　王子がツカツカとお嬢に近寄り、手を伸ばした。王子の手がお嬢の腕を掴もうとした時だ。

　ヒュンと瞬時に移動して、俺はお嬢の前に立ち王子の手を遮った。

　俺には、王子が出す手がスローモーションに見えた。

　俺はその手とお嬢の間に体を入れ、手を広げてお嬢を庇う。

　一瞬の出来事で、周りは何が起こったのか分かっていない。このちびっ子は、どこにいた？　くらいだろう。

　小さな風が起きて、お嬢の長い髪がすぐ前に入った俺の頬を撫でる。

　うほッ！　良い匂いがするぜ。いやいや、ここは浮かれてはいけない。

　今日は、大真面目にやるって決めたんだ。

「な、な、なんだおまえ！？」

　突然現れた俺に驚いたのか、動揺したのか？　手を振り上げ殴りかかろうとしてきたから、それをパシンと片手で払ってやった。

　なんだ、こいつと鼻息も荒く、睨みつける。

　もしかして前の時もこんなだったのか？　いきなり女の子の腕を掴もうとするなんて、どんな思考なんだ。

　しかも、あの言いようだぞ。これって教育係は何をどう教えているんだ？

　奥様は、魔道具を使っているか？　チラリと目だけを動かして奥様の方を見たら、しっかりこっちを正面に捕らえていた。そして俺に向かって小さく頷いた。

「おじょう、だいじょぶ」

「ベルゥ……ふ、ふ、ふえぇーん！　ええーん！　こわかったのよ～！　ベルー！　ええーん！　ふえーん！」

　お嬢が声を出して泣き出した。しかも号泣だ。

　やっぱお嬢は無理していたんだ。前の時を覚えているのに、何もなかったかのように笑っていた。

　そんなの無理しているに決まってる。だから王妃に聞かれた時に、すぐに返答できなかったんだ。

　俺の背中に隠れて、服をキュッと掴みながら泣くお嬢。そこからお嬢の体温が伝わってくる。

　声を上げて泣いてるんだ、あの気丈なお嬢が。そう思っただけで、この腕の中に囲い込んで守りたい。今すぐお嬢の涙を拭いてやりたい。

　でも、王子から目を離すわけにはいかない。

　王子を正面から、ギリリッと睨みつける。くっそ、俺よりちょっぴり背が高いじゃねーか。明日から毎日牛乳を飲もうと決心した。

「おじょうに、なにちゅ(す)るちゅ(つ)もりだったんら！」

「だ、だ、だまれ！　わたしはわる(悪)くない！」

　ちびっ子なのに、もうこんなに偉そうなのか？

　お前、ちょっと痛い目に遭ってみるか？　下から顎をバコーンと殴ってやろうか。

「わたしは、おうじだぞ！」

　だから何だ、それがどうしたってんだ。俺はお嬢が一番大事なんだ。お嬢の体も心も守ることが最優先だ。

　王子だろうが、王妃だろうが、お嬢を傷付けるなら許さない。

　そう思って、俺は王子を睨みつけていた。一歩踏み出そうかと思っていたところだ。

「ベル、そこまでよ」

「らって、おくちゃま！」

「もういいわ」

「おじょうが、な(泣)いてるんだじょ！」

　お嬢が声を上げて泣いているんだ。それだけで、俺には十分な理由だ。

　ガツンとやってやる！　そう思って拳を握りしめる。

「王子殿下、今なんとおっしゃいました？　婚約してやるとおっしゃいましたか？」

　奥様の声がいつもと違って低い。体の正面で、しっかり王子の姿を捕らえている。

「わ、わたしは！」

「婚約なら、ご辞退させていただきますわ。殿下にネーネルファを、嫁がせるつもりはございませんので」

「な、なんだと！？」

「私共は、王子妃の立場など望んでおりませんの」

「え……でも、ははうえが！」

「王妃様が、何とおっしゃったのですか？」

「なにをしているのですか！？」

　ここに来てやっと王妃の登場だ。

　俺はずっとお嬢を背中に庇ったまま動かない。

　第２王子にお嬢の涙を見せてなるものかと思っている。こんな綺麗な涙を、お前なんかが見る資格はないってな。

　奥様が王妃に向かって正面に立つ。奥様も肝が据わっている。王妃に向かって一応の礼を取るが、目は笑っていない。

「シリスは悪くないわ」

「話を聞いておられましたか？」

「ええ、もちろんよ。公爵家の令嬢が王族に嫁ぐのは、当然ではないかしら？」

「当然ですか？　では、自分が王子だから嬉しいだろうと思われるのも当然なのですね」

「あら、だってそうでしょう？　王子妃になりたい令嬢なんて捨てるほどいるわ」

「お言葉ですが、ネーネルファはそうではありません」

「何を馬鹿なことを言っているのかしら？　公爵家がどうなっても良いの？」

「何かできるのでしたら、どうぞご自由になさってくださいませ。ですが、当家といたしましてもネーネルファを、シリス殿下に嫁がせるつもりは毛頭ございません」

　ひょー！　奥様ったらカッケーな！　見直しちゃった。家では、ポヤヤ～ンとしているのに。

　奥様の周りに公爵家の奥方たちが集まった。皆王妃を睨みつけている。

　公爵家は奥様の見方をしてくれているんだ。周りの奥方たちは、遠巻きに見ている。

　明日は我が身だぞ。油断してると、王妃の野望に巻き込まれるぞ。それが分かっているから、誰も近寄らない。

「おや、どうしたのですか？　ベル、ネネ嬢、久しぶりだね」

　場にそぐわない声がして、第１王子のシュテファン殿下がやってきた。

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