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71ー心も守る

　ガンちゃんを起こさないように、そっと抱っこして親父の部屋へ向かう。

「ベル」

「おじょう、どちた？」

「あちたは、よろちくね。おやちゅみ」

「おー、おやちゅみ」

　ふふふ、お嬢におやすみって言われちゃった。いい夢見ろよ、なんて言ったりなんかして。

「ベル、お前はモロに顔に出るな」

「おやじ、ちょう？」

「ああ、ニヤケてるぞ」

「らって、おじょうが、おやちゅみって」

「ああ、明日はよろしくと、おっしゃってたな」

「おー」

　なんだ、親父ったら何か言いたそうだな。

　親父が部屋に戻ってからやっと話し出した。

「ベル、前の時は明日のお茶会で、お嬢様の婚約が決まったも同然だった」

「おー」

「前の時は、嫌な予感がビシバシしたものだ」

「ちょうなのか？」

「お前は前の時は、まだ知らなかったからな」

　前の時に親父は、明日のお茶会をどうにかして辞退できないものかと、旦那様に相談したことがあるらしい。そこまで嫌な予感がしていたのだそうだ。

　だけど欠席するなんて無理だ。王家主催のお茶会を、余程のことがない限り欠席なんてできない。

　それこそ、高熱を出したことにしようかとまで考えたらしい。

「あの時、一時しのぎでも欠席しておられたらと何度後悔したことか」

　それは仕方ないさ。親父の勘はよく当たると旦那様も分かっている。それでも、無理だったのだから。

　案の定、お茶会の翌日には王家から婚約者にと内々の打診があった。

「それでも旦那様は抵抗なさったんだ。それはもうギリギリまで抵抗された。丸2年も抵抗されたんだ」

　そりゃそうだろう。だって最後は王妃の『まさか謀反の意でも？』という一言で、抵抗できなくなったと俺は聞いている。

　婚約相手が悪い。第２王子だ。旦那様が城で働いていることもあって、第２王子の様子はよく知っていた。

　せめて第１王子だったらと思ったかも知れない。

　だけど王妃は、このホルハティ家の後ろ盾が欲しかったんだ。

　お嬢の能力なんて、まだ子供だから分からない。成長して、お嬢が必死で第２王子をサポートしているのを見て、これはラッキーとか思ったのだろうか？

　お嬢が補佐しないと第２王子の執務は進まないとさえ、言われるようになってしまった。

　まあ、お嬢は優秀だからな。なんでもできるし、それにお嬢は優しいから。

「おじょうは、やちゃちいんら」

「そうだな。精一杯仕えておられたな」

「おー」

　見ていられなかった。旦那様と奥様もよく我慢されたよ。

「だが、今回はそう嫌な予感はしないんだ」

「ちょうなのか？」

「ああ、ベルが余計なことをしないかとは思うがな」

　なんだよ、それ。余計なことなんてしない。

　でも第２王子がお嬢に近付いたら、俺は臨戦態勢に入るぞ。いつでも飛び出せるようにだ。

「ベル、いいか。落ち着くんだぞ。お嬢様はあれでも、しっかりとしておられる。ご自身で大抵のことは対応できるだろう。だから出過ぎたら駄目だぞ」

「おやじ、ちょん(そ)なのかんけい(関係)ねー」

「だからベル」

「おじょうは、きじゅちゅ(傷付)いてんら。おうじが、めのまえにいたら、どうなるかわかんねー」

「それはそうなのだが」

「おれはまも(守)る。おじょうをまもるために、もどち(戻し)たんら」

　ここでお嬢を守れなくてどうするんだよ。

　確かにお嬢は前の時の記憶もあるから、今の年齢以上にしっかりしてる。

　だけどそんなこと、関係ないんだ。どれだけお嬢の心が傷付いたと思ってるんだ。

　お嬢の心も守る。それができないなら、大魔法を使って時を戻した意味がない。

「ベル……お前本気なんだな？」

「え？　なんら？」

「本気でお嬢様が好きなんだな」

「なにいってんら。らから、おじょうはヨメにちゅる」

　今更何言ってんだよ。何回いってるんだ？　お嬢は俺の嫁にするんだって。

「アハハハ！　そうか、そうだったな！　頑張れ、俺は応援しているぞ！」

「おー」

　親父に応援してもらわなくても、俺は頑張るし。

　ホルハティ家全体の、運命も掛かっているのは理解している。

　だけど旦那様は、他のことは考えなくていいと言った。元からそのつもりだったけど。

　旦那様も同じだと分かった。だからお嬢の心を最優先で守る。

　ここで妥協して、前と同じことにでもなったら、家がどうこうなんて場合じゃなくなるぞ。国が危ないレベルなんだ。

「おちろ(城)が、ぶっとんだら、くに(国)がやべー」

「まあ、そうだな」

　今だとばかりに、攻めてくる国があっても不思議じゃない。

　まあ、そんなこと俺はどうでも良いのだけど。お嬢が幸せならそれでいい。

「ふわぁ〜……」

　大きな欠伸が出ちゃった。色々考えたくても、眠くて頭が回らない。

「ほら、明日はベルも大事な時だ。早く寝ろ」

「おー」

　ガンちゃんに布団をかけて、自分もモゾモゾと布団に入る。すぐに俺は眠った。

　翌朝、親父に起こされるまで爆睡だった。

「ベル、ガンちゃん、そろそろ起きろ」

「ん〜……」

　親父が、俺の身体を揺さぶって起こそうとしている。まだ眠いぞ。

「ベル、今日は大事な日だそ！　ガンちゃん、料理長のスコッチエッグがなくなるぞ！」

　ん？　なんだそれ？

「んー、おきる……」

「ガンちゃん！　食べてしまうぞー！」

「フガッ！　なんでやねん！　わいも食べるっちゅうねん！」

　ガンちゃんの起こし方はそれなの？

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