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56ー大奥様が

　旦那様が話を続けた。

「王家には、カラスと呼ばれる者たちが付いているのを知っているな？」

　王家に付いているカラスとは、姿を現すことはないが、常に王族を見守っている人たちのことを指す。

　何か突発的なことがあったら、もちろん身を挺して守る。そんな凄腕の人たちが守っていることは、高位貴族なら皆知っている。

　王城では、誰も見ていないなんてことはないんだ。プライバシーがないってことにもなるのだけど。

　でもそれは王家の人たちの命だけじゃなく、陰謀の類からも守るためだ。

「そのカラスの報告から、王妃殿下の素行を疑われている」

「他公爵家の当主たちも、王妃殿下を良くは思っていなかったな」

　あれだろう？　旦那様が言っていた、最近わがままが過ぎるってやつだろう？

　王妃ってきっと立場を勘違いしているんだ。自分は偉いと思っちゃうんだな。ま、確かに偉いのだろうけど。

「お茶会で婚約者候補を決めることはさせないと、おっしゃっていた」

　ほうほう、ならいいじゃん。安心だ。ね、親父。

　俺はちょっと安心して、足をプランプランさせながら、親父を見上げた。そんな俺を、親父は呆れた目で見ているけど。

「お茶会は元々高位貴族の子供たちの交流の場として、開催されているのだからな」

「それを婚約者選びに、利用しようとされているのだ。そんな勝手なことをと、公爵家の当主たちも憤っておった！」

　フラン爺はもう怒っている。公爵や王がいた場では、あんなに大人しかったのに。いつもより言葉数が少なかったもの。

　お邸にいるフラン爺とは、別人かと思ったぞ。借りてきた猫状態だ。ジトッとフラン爺を見る。

「なんだ、ベル」

「ふらんじいって、だめだめ」

「な、何を言う！？」

「だって、べんとう(弁当)も(持)っていったとき」

　あの時フラン爺って、口数も少なくて大人しかったじゃんって言った。

「そ、そんなことは……」

「父上は苦手なのですよね」

「フランヴァ！　そうハッキリ言うでないッ！」

　ああ、やっぱ苦手なんだ。

「お前たちは同級生みたいなもんだろうが、私は違うんだ！」

「けろ、みんなフランじいより、じゅっ(ずっ)と、とちちた(歳下)」

「ベルーッ！」

　人には得手不得手があるから、仕方ない。それに旦那様が一緒だったのだから大丈夫だろう。

　俺は話の分かるちびっ子だからな。それくらいは許してあげよう。

　ふふふんと、腕を組んだりしちゃって。そしたら、パコンと頭を叩(はた)かれた。

「おやじ！　なんらよ！」

「偉そうにするんじゃない。ベルだって何も言わずに帰ってきたのだろう？」

　それを言ってはいけない。俺は小さくなっちゃった。大人しくしておこう。

「ワッハッハッハ！　ベルもゲイブには弱いのか！」

　も？　俺も(・)って言った？　もしかして、フラン爺も(・)そうなのか？

「ゲイブは鋭いところを突っ込んでくるからな！」

　ああ、これはいかん。フラン爺って思っていたより頼りないかも知れないぞ。

　家ではこんなに豪快で、大奥様に叱られるのも構わずにこっちに来てしまう人なのに。ああ、そっか。叱られてるんだ。

「おおおくちゃまに、ちか(叱)られてるから」

「ベル！　それは関係ないだろう！」

　ふふふ、フラン爺って思ったより小心者だよね。可愛らしく感じるぜ。

「ああ、そういえば父上」

「なんだ？」

「母上に、また何も言わずに来たのですね？」

　おっと、またか？　フラン爺の顔色が変わり、ダラダラと汗をかき出した。蛇に睨まれた蛙みたいじゃないか。

「いや、ちゃんと文は残してきたッ！」

　こらこら、一緒に住んでいる奥さんに置手紙かよ。それってどうなんだ？

「母上も、こちらに来ると文が届きました。父上、ネネの一大事だと書いたのですね？」

　そんなことを置手紙に書いたら、大奥様はめっちゃ心配になるじゃないか。しかもフラン爺は行ったきりで連絡がつかない。それって超不安だぞ。

「父上、そうなんですね？　一言言ってくれば、母上も心配しないと思いませんか？」

　うわ、血を争えないとはこのことだと俺は思った。フラン爺を責めている旦那様と、昨日親方を責めていたブレイズ様がそっくりなんだもの。

　ひえ～、怖い怖い。俺は大人しくしておこうっと。

　チョコンと座り直して、両手を揃えてお膝の上に置いた。澄まし顔で、俺は関係ないです～と存在を消す。

「ぶふふ」

　こら、親父。笑うところじゃないぞ。

「お前は大旦那様に似たところがあるな」

　なんて小声で言ってきた。なんでだよ、似てねーよ。俺はあんなに駄目駄目じゃない。

　いざという時は、いつでもお嬢を連れて飛んで逃げる覚悟はできている。

「おれは、いちゅ(つ)でも、おじょうをちゅ(連)れてに(逃)げる！」

「ベル、今関係ないことは黙ってなさい」

「あ、あい」

　いかん、つい口に出ちゃった。旦那様に叱られちゃったよ。小さな身体を余計に小さくして、できるだけ存在を消す。

「フ……ベルは馬鹿だな」

　あ、ブレイズ様ったらムカつく。けど、ここはスルーだ。だって旦那様が怖いから。

「父上、来るのは構いません。ですが、母上に心配を掛けるなら出入り禁止にしますよ」

「フランヴァ！　それはない！」

「ですが、そんな置手紙をしてくる父上が悪いのですよね？」

「い、いや。その、フランヴァ……」

「母上が心配するのも当然だと思いませんか？」

　これはフラン爺の惨敗だ。負け戦だ。旦那様に口で勝てるわけがないんだ。

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