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44ー辛かった

「アハハハ！　また明日乗ればいいじゃないか」

「らって、ブレイズちゃまはみ(見)たんだじょ！」

「まあ、一緒に遊んでおられたからな」

　なんだとぉ！？　一緒に遊んでいただとぉッ！？

　俺は？　俺はここで、ずっとむさ苦しい親方を手伝っていたというのに！

「ちん(信)じらんねー！」

「アハハハ！　お前は本当に馬鹿息子だな！」

　何嬉しそうに笑ってるんだよ。親父ったら、ちょっと安心しすぎじゃないか？

「ベル、俺は嬉しいんだ。お前が戻ってきて、皆さんご一緒におられて、前とは全然違っている。それがきっと良い結果をもたらすさ」

　親父ったら、何綺麗にまとめてんだ。

　親父と一緒に邸に戻った。親方はこのままの勢いで全部作ると言って作業場に残っている。明日、間に合うと良いのだけど。

　それから俺は親父と一緒に夕ご飯を食べて、同じベッドで眠った。

「こうしてちびっ子のベルと、同じベッドで寝るのも久しぶりだな」

「おー……」

「疲れたか？　目が覚めてすぐに色々動いたから」

「ちょうじゃねー」

　まあ、そりゃ目覚めてすぐ色々やったけど。でもそんなことじゃないんだ。

「おやじ、おれははや(早)く、おおきくなりてー」

「ベル、それは仕方ない。こうしてやり直せるだけでもめっけもんだ」

「ちょうか？」

「ああ、そうだ。ベルのお陰だ」

　そう思ってくれるなら、また奴隷になった甲斐があるってものだ。

　親父が俺の頭を優しく撫でる。

「お前も辛かっただろうに……よく耐えてくれた」

「おやじ……」

　ああ、そうなんだ。俺もあのお嬢を見ているのが辛かった。

　あんなことになって腹が立った。怒りが激しい雷のように身体を駆け抜けた。

　あの場で暴れることだってできたんだ。あの時、もう俺は成龍だったから。あんな城なんてドラゴンブレスを使うまでもなく、叩き潰せた。

　でもそれはできなかった。旦那様が、奥様が、俺の手を握っているブレイズ様の気持ちが、苦しいほど伝わってきたから。

　このままだと駄目だ。なんとかしないと。それしか考えられなかった。

　俺の腕の中で、感情が抜け落ちた状態になっているお嬢を助けたかった。

「おやじ、ごめん。おれ……おじょうのちょば(側)に、いなかった……！」

　ギュッと手を握りしめ、身体を震わせながら言った。あの時親父に『悪い予感がする』と言われていたのに。

「ベル、自分を責めるんじゃないぞ。お前が機転を利かせてくれたから、こうしてやり直せてるんだ」

「けろ……けろ、おじょうはおぼえてる。きじゅちゅ(傷付)いてる！」

「ああ、昼間は笑っておられるが……」

　俺がこの邸にきて皆の記憶を確認するまで、何も知らない親父は身動きできなかったらしい。

　この記憶はなんだ？　と疑心暗鬼だった。

　だって未来の記憶なんだ。一体どうして？　と思うだろう。だから下手に動けず、何も言えなかったそうだ。

　その間、お嬢は夜泣きをすることがあったらしい。

　突然、火が着いたように泣き叫ぶ。アイレが驚いて部屋に行き、大声で泣いているお嬢を抱きしめる。優しく声を掛けながら、背中をそっとさすって落ち着かせる。

　そんなことがあったらしい。それを知って親父は、もしかして覚えておられるのでは？　と思ったそうだ。

　だが、俺が来るのを待った。下手に動いて、お嬢の気持ちが壊れてしまうことを恐れたんだ。

　記憶にあった日に街へ出て俺を見つけた。ああ、この記憶は真実なんだと思ったらしい。

「あの時ベルを見て、確信したんだ。お前が何かしたのだろうと」

「おやじ、ごめん」

「謝ることはない。あの時の最良の判断だったのだろう」

「いや、それち(し)かなかった……」

「そうか。これからお前がお嬢の心に寄り添えばいい」

「うん……」

　俺は声を出さずに、静かに涙を流した。親父に気取られないように。

「ベルも辛かっただろう。よく堪えたな。偉いぞ、馬鹿息子」

「うぅ……ヒック。おやじ……うぇぇ……」

　親父が俺を自分の腕の中に囲い、優しく抱きしめてくれる。頭を撫でてくれる。

　俺はそこでやっと気が緩んで泣いた。俺も辛かったんだ。

　あのまま城を壊してやりたかった。あの王子と、えせ聖女に報復してやりたかった。俺にはその力があった。

　それをグッと堪えて、この家の人たちのことを最優先に考えた。幸せになって欲しかった。

　俺が世話になった家だし、お嬢と一緒に過ごした時間は俺の宝物だったから。

　その夜、俺はそのまま眠った。親父の腕の中で、やっと安心して眠れたんだ。

　大人になった記憶はあっても、身体や気持ちがちびっ子に戻っていた。

　ああ、本当に俺って戻ってきたんだ。このままじゃ、済まさない。ここから反撃だ。いや、まだ何も起こってないのだけど。

　翌朝、起きたらもうベッドに親父はいなかった。

「ベル、起きたか？」

「あ……ぐしゅ、ガンちゃん」

「ほら、朝飯いこうぜ！」

　ああ、昨夜泣きながら寝てしまったんだな。ちょっと瞼が重い。ホケーッと宙を見つめてしまう。

　寝起きだからか動かない頭でも、これからどうなるのだろうと考えてしまう。

「まだ時間はあるんや。大丈夫や」

「ガンちゃん」

「ベルだけやない。みんなの力が合わさったら、でけへんことなんてないで！」

「おー」

　ガンちゃんに励まされてしまった。ちょっと悔しい。

　よし、もう大丈夫だ。ちゃんと自分の気持ちを受け止めた。吐き出した。自己嫌悪にも陥ったし、反省もした。

　なら後は進むだけだ。ここからまた歩き出すんだ。

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ベルちゃん！！( ߹꒳߹ )