１月の青空市は業火のとんど祭りで幕を下ろす件
見事勝利をあげた陽菜に対して、ムッターシャ師匠は難しい表情。スキル無しのハンデでは、対人特化したギルド『日馬割』に有利過ぎるのがその要因らしい。
いや、別に山の上のメンバー達が、日夜模擬戦ばかりやっている訳では無い。ただ気が付けば、ムッターシャとザジの指南がそっち方向に作用していたのだ。
結果、護人や姫香は習った事のない剣術を上級者から吸収、今やいっぱしの剣士である。その英才教育を、現在モロに受けているのが“勇者”久遠だったり。
ザジと香多奈に連れて来られた桃井姉弟は、何があったのと戸惑いを隠せない。それもその筈、こんな場所で探索者同士が模擬戦など前代未聞の騒動である。
地元の協会職員にバレたら、大目玉を喰らってしまう事請け合いな案件だ。能見さんに叱られるのは本意では無いが、売られた喧嘩は買わなきゃ女が廃る。
しかも友達でライバルの、陽菜が華麗に勝利をあげたのだ。それを見ていた姫香は、次は私だねと張り切りながらムッターシャ達の作った円の中へ。
それに応じて、やや年上の美人な女性が赤毛の若者に代わって前へと出て来た。今から“舞姫”の二つ名を懸けた戦いが始まると、子供達は大いに盛り上がっている。
その子供達だが、今は食べ損ねたお昼を皆で呑気に食べている所。テーブルにいた大人達を追い払い、戦いを観賞しながら遅い食事を取っている。
「さあっ、次は姫香お姉ちゃんと向こうの女の人との、“舞姫”の名前を懸けた模擬戦だねっ！ どうしよう、こっちはみんなでおかずを賭けようか？
私は取り敢えず、姫香お姉ちゃんに賭けるけど」
「えっ、みんな姫香お姉ちゃんに賭けるでしょ……いつもお世話になってるし、知らない女の人に大事なおかずは賭けれないよねぇ？
コロ助ちゃん、あっちの女の人におかず賭ける？」
キヨちゃんのその問いに、コロ助は全力でＮＯのそっぽ向き。そんな賭けの成立しない中、“舞姫”の名を冠する女性同士の戦いの幕が切って落とされた。
相手の島津渚も、手にするのは長棍で流麗な動きで牽制して来る。姫香も同じく、訓練中に使う長棍をクルクルと回転させて相手を挑発している。
ともすれば『旋回』が発動しそうなのを抑えながら、緩急をつけてのお試しの打ち込み。その姫香の動きも流麗で、さすがネットで“舞姫”と評されるだけはある。
ところが興が乗って来た姫香は、段々とその撃ち込みも激しくなって来た。耐える渚の技術もまずまずだが、その表情にはハッキリと焦りの色が。
そして最後には、陽菜の評した“暴風娘”の勢いそのままの勝利となってしまった。やったーと燥ぐ子供達は本気で嬉しそう、ご近所さんの姫香の人気の高さが窺える。
それはともかく、２連敗した『赤い旋風』チームは凄く悔しそう。特に自信満々に対決を希望した渚は、納得が行かないようでもう１度と再戦を希望している。
それを後でと素っ気なく却下するムッターシャは、次の対戦者を募ってとっても楽しそう。若い才能を間近で見るのは、彼の趣味にも合致している模様。
その呼びかけに出て行く、３人目の選手はみっちゃんだった。女性ながらも体型に恵まれた彼女は、前衛も後衛もこなせるオールマイティ探索者である。
対する『赤い旋風』チームは、雰囲気のある剣士が満を持しての登場となった。仲間からは一番強いと評されるこの若者は、“剣客”武蔵との二つ名で呼ばれているそう。
実際、その居合い風の所作に間合いを決めかねるみっちゃんに対して。不用意に近付いた隙を狙っての一閃は、見事に相手の胴を斬り抜いた。
あ痛っと思わず叫ぶみっちゃんだが、負けたと気付いてとっても悔しそう。師匠のザジは、相手の力量を褒めつつも弟子に励ましの言葉を送っている。
そんな中、２敗した向こうも納得が行かずに再戦希望の声が。
「こっちは構わないが、集客の多い中で負けるのはチーム評価に傷がつくぞ？ それで構わないなら……そうだな、次は双子と対戦して貰おうか」
「おっ、出番が来たぞ姉ちゃんっ……相手はあの赤毛の兄ちゃんか、２人で相手して卑怯だってんなら俺１人で出るけど？」
「はっ、ガキが何を生意気言ってやがるっ！ 今度こそ勝ち名乗って、次はＳ級のリーダーとやらせて貰うからなっ！
ここの全員が証人だ、俺が駄目でも武蔵なら勝てるっ！」
他人を頼ってる時点で駄目じゃんと、お昼を食べ終わった天馬は弟の龍星と共に簡易演習場に進み出る。スキルは使用不可だが、まぁ龍星の棍棒術はスキル無しでも充分に強い。
そんな時は、天馬が囮役を担って相手の隙を作ってやるのが双子の常套手段である。現に防御的な動きの天馬に、相手の“朱雀”亜煉は苛立ちを隠せない。
そこに、狙いすましての龍星の、棍棒での脛撃ちがヒットした。弁慶の泣き所に痛烈な一撃が見舞われ、後は天馬が首筋に木剣を置いてやれば勝利は確定。
その勝利には、子供達どころかいつの間にか集まっていた観衆からも喝采が。少し照れながら席に戻る双子に、次は僕が行くと元気な遼が挙手をする。
それを止める香多奈は、遼君は後衛でしょと正論での切り返し。その代わりに久遠兄ちゃんがいるよと、その到来に盛り上がるキッズ陣営である。
探しに行ったザジと香多奈は、２分も掛からず桃井姉弟を発見して連れて来ていた。そのお陰で、香多奈も１戦目から観戦出来て最初から騒ぎまくっている。
良く分かっていない久遠だが、師匠の言う事に逆らう度スレていない。そんな訳で木剣を構えての、２度目の戦いの場の渚と対戦する事に。
今度こそ勝利をと、渚の長棍はさっきより随分と激しい乱舞となっていた。その斬りや突き技を、冷静に処理する久遠は年齢不相応な落ち着き振り。
それはそう、普段は格上の護人やザジやムッターシャと訓練をこなしているのだ。それより遥かに劣る相手との対戦に、途中から少年はアレッと言う表情に。
攻撃してとのキッズ達の支援に、勝っちゃうけど良いのかなと戸惑いの表情の久遠である。訓練で負け慣れていた少年だが、実力はいつの間にか上昇していた模様。
その事実に気付いた久遠は、５分以上の熱戦の勝利者となって周囲から喝采を受ける。これで弾みがつくなと、この舞台を演出したムッターシャも内心ニンマリ。
相手チームには悪いが、このままサンドバッグになって貰う予定。
そうはいかないと、２度目の“剣客”武蔵の登場に誰が行こうかと話し合う面々。『ライオン丸』や『坊っちゃんズ』チームからも立候補の声が上がるが、さすがにＡ級が相手をするのはズルいと言う意見が。
それなら私が行こうかと、申し出たのはＢ級の土屋だった。後ろには柊木もにこやかに立っていて、どうやらずっと一緒に観戦していたようだ。
どうでも良いが、その土屋女史の腕にはスタッフを示す腕章が。騒動を収める立場なのに、人見知りの彼女が名乗りを上げるなんて珍しいと言うか破天荒。
土屋女史も、どうやら山の上の生活を経て、ギルド『日馬割』の流儀に染まって来たらしい。それはともかく、彼女も夕方の訓練では既に実力者の１人である。
そう言う意味では、その腕前を試してみたいと言う気持ちはよく分かる。相手の武蔵も、この小柄な女性と対峙してさっきと違って緊張気味のようだ。
そうして始まった対戦だが、今までと一転して斬り合わずの静かな立ち上がり。子供達の熱心な応援が響く中、まず動いたのは“剣客”武蔵の方だった。
いや、恐らく知らぬ内に土屋が攻撃範囲に入り込んだのだろう。その足捌きも凄いが、何と必殺の居合いも防いでしまう土屋であった。
その時点で決着はついており、次の瞬間に武蔵の手から木剣が弾き飛ばされていた。それで勝負は決定して、結果山の上のメンバーの勝率は爆上がり。
「やったね、これで相手チーム３人全員に勝ったよっ！ 特に久遠兄ちゃんは、格上のＢ級ランクに勝ったし大金星だったね！」
「本当だねっ、さすが来栖家チームのギルドのメンバーは強いよねっ。毎日夕方の特訓を頑張っているだけあるよっ！」
「それで、甲斐谷さんとかとも模擬戦するのかなっ……今日は『ライオン丸』と『坊ちゃんズ』チームもいるから、強い人もより取り見取り赤黄色だよっ！
観てる人もいっぱいいるから、盛りあげて欲しいよねっ！」
そんな子供達の言葉に、いやこれ以上の混乱は避けてくれと護人の呟き。向こうも精神的に大ダメージを受けてるし、更なる追撃は武士の情けでやめて欲しい。
ムッターシャも心得たって表情で、山の上へ遊びにおいでと『赤い旋風』チームを夕方の特訓に誘っている。彼らがそれに同意するかは別として、その程度なら被害はまだ少ないだろう。
土屋女史を始めとした青空市運営スタッフも、これ以上の混乱は不味いと感じた模様。この場の解散を指揮して、観衆に３時までに小学校に移動してと告げ始める。
どうやらとんど祭りと同時に、ぜんざいの無料配布が行われるらしい。混雑が予想されるので、観客には早めの移動を呼び掛けているみたい。
それを聞いた子供達も、もう２時になるねと時間の経過に改めて驚いた様子。模擬戦騒ぎで燥いでいたら、あっという間にイベントの時刻となっていた感じ。
それでもお昼もしっかり食べ終わって、後はとんど祭りで盛り上がりながらぜんざいを食すだけ。多少計画は狂ったが、それもお祭りの要素の１つである。
この集客力がお祭りの醍醐味、それを含めて楽しむのが通である。何しろ田舎に住んでると、人が混むと言う現象自体がまず見れないのだ。
子供達のテンションも、そりゃあ上がろうと言うモノだ。そんな訳で、来栖家ブース奥の騒動が終わった途端に、香多奈たちは小学校に移動してしまった。
それを期に、今回の騒動は終焉の流れに。
そうして３時からのとんど祭りは、相当な盛り上がりを見せてくれた。訪れた人も軽く５百人を超えて、田舎の小さな小学校は人が入りきらない程。
そのグランドの中央では、派手にとんどが燃え盛っていた。空高くまで燃え上がる勢いのある炎と、竹のパンと爆ぜる音はまさに醍醐味である。
そしてその小学校に通う低学年の子供達が、習字の半紙を燃やすお祭りパフォーマンスを敢行。香多奈の後輩達は、そんな大任も和気藹々とこなしている。
飛び散る火の粉が心配されたが、幸いにも今日は風も少なくて本当に良かった。来ているお客さんも、声援を飛ばして場は良い雰囲気。
そしてもちろん、振る舞われる焼いたお餅やぜんざいは大好評だった。参加した他所の地域の子供たちも、とんどの炎でのお餅焼きに参加して楽しそう。
炎は危ないので、竹の先に挟んだ普通サイズのお餅を焼くのだが、これがなかなか火加減が難しい。巨大な鏡餅も焼かれており、その頃にはとんどの炎もあらかた落ち着いている。
幸いにも、大きな混乱もなくイベントは進んでくれて何より。やはり腹持ちする食べ物を早めに与えたのが、諍いが起きなかった大きな要因かも。
そうして、１月の青空市も大いに盛り上がって終了の運びに。
――運営の人達も、頑張った甲斐があったと言うモノ。
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