真・恋姫†無双～三人の御使い～

呉編

第二話「はじめの一歩」

他の御使い達が黄巾党に奮闘しているとも知らず、僕はただただベットに身を預けていた。

制服は目立つので、城から借りた古着に着替えている。

薫「はぁ・・・ふかふかだぁ」

小屋で藁を敷いて寝ていた生活から一転、清潔にされた部屋、背中に伝わる布団の柔らかさ、まだ昼時だけど寝てしまおうかな・・・。

[バンッ！]

雪連「かっおる～！」

どうやら、それは叶いそうにない。

今の僕は軟禁状態にある。のだが、変わらず雪連さんは仕事を抜け出して、顔を出してくるんだ。

薫「孫策さん・・・またですか？」

雪連「孫策じゃなくて、雪連！　この前、真名を許したでしょー」

この前とは、家臣たちへの顔合わせの時だ。

軽く挨拶してすぐに解散したが、その時に雪連さん、冥林さん、祭さんから真名を受け取った。

他の人たちとは・・・まぁ、無理だよね。屋敷まで案内してくれた周泰ちゃんからも受け取っていない。

ちなみに、種馬の件も話されていない。そこは、自分で頑張れ、とのこと。

雪連「っていうか薫。私との約束、忘れたわけじゃないでしょうね？」

薫「うっ・・・」

雪連「ちゃんと"他の武将"と交流しなさいって言ったでしょ。それなのに、ここでゴロゴロして」

薫「軟禁されている人間が、そうそうナンパみたいな事できるわけないでしょう」

雪連「なんぱ？」

そうだった。この世界で英語は通用しなかった。

とりあえず、簡潔にナンパの意味を教えといた。

薫「第一、まだ戦いは落ち着いてなくて、声かけづらいです」

雪連「あーそれもそっか・・・じゃあ、ここは───

薫「遠慮します」

雪連「ちょっとー！　まだ何も言ってないでしょー！」

薫「この前、陸遜さんと一緒に倉に閉じ込めたでしょ！　あの時は大変だったんですから」

陸遜さんは、常にのほほんとして、ぼけ～っとしてるけど、孫呉の軍師として重要な人物。

のだが、どうも本が過剰に好きらしく、倉の本に興奮しっぱなしで。

勿論、二人っきりだからといって襲ったりしなかったよ・・・襲われそうになったけど。

思い出して顔が熱くなっている俺を横目に、雪連さんは笑いだした。

雪連「はははははっ！　薫ったら、ずっと"来ないでー！"とか"助けてー！"って叫んでて、っぷくく！　面白すぎて転がっちゃったわよ！　ぷくくはははははっ！」

薫「・・・」

イライラ・・・。

薫「分かりました。雪連さんが昨日、城の秘蔵のお酒を盗んでここで飲んでいたこと、冥林さんに伝えますね」

雪連「っ！？　ま、待ってよ薫！　ちょっとした出来心だったの！　ねっ！　だからそれだけは！」

薫「ちょっ！？」

ベットに腰掛けてた膝に、雪連さんが擦り寄ってきて懇願してきた。

アングルとして際どい。だが、赤くなっている僕を見た雪連さんが、にまーと笑みを浮かべた。

雪連「ね～え～、お・ね・が・い」

薫「っ！」

密着度が上がる。

同時に体温が上がる。

薫「わ、分かりましたから！　だから離れてください！」

雪連「んふふっ、は～い！」

すっと離れていく女性の感触と香り。

雪連さんは椅子に腰掛けて、まだにまにまと笑っている。

雪連「薫って本当にからかい甲斐があるわ。(それにちょろいし)。じゃあ、楽しませてもらえたお礼に、お姉さんが道を作ってあげましょう」

薫「道？」

雪連「とりあえず、関わりやすい子から紹介していきましょうか・・・うーん、明命なんてどう？」

薫「周泰ちゃん、ですか。確かに呼んだらすぐ来てくれる良い子ですけど」

雪連「へー。じゃあ呼んでみてよ」

薫「いいですよ」

そう言って僕は、外で拾ってきた木の枝を手に取って、天井をコンコン。

明命「どうかされましたか、南条様？」

天井の一部の板が外され、ひょこっと周泰ちゃんが顔を出した。

長い黒髪が重力に従ってさらぁっと下に垂れる。

雪連「み、明命？　そこで何してるの？」

明命「はい、雪連様！」

すたっと床に降りて頭を下げる周泰ちゃん。

明命「南条様の警護です！」

雪連「・・・薫～？」

薫「ほ、本人が天井裏の方が落ち着くって言うから・・・本当はちゃんとした部屋でゆっくりしてほしいんだけど」

明命「いえ！　南条様は大切な御方です。でしたら、いつ何時もお側にいなければです！」

薫「だから、何も天井裏じゃなくても───

明命「ここが一番いいのです！」

薫「・・・」

雪連「・・・」

明命「それでご要件というのは・・・？」

薫「あ、あー、そのー・・・」

こんなに真面目過ぎる姿を見ていると、「連絡先教えてよ」的な感じで真名を聞けるわけもなく、お話をしようにも畏まられて、お互いの距離は近づかない。

何とかしてもらおうと雪連さんに目配せすると、

雪連「・・・[プイッ]」

ちょっと！　さっきまで任せなさいって自分で言っていたでしょ！

雪連「あっ、私仕事が残ってた。あははっ、冥林に怒られる前に戻るね～」

薫「あっ───」

呼び止める前に、雪連さんは部屋から逃げ出した。

残ったのは跪く周泰ちゃんと僕の二人。

困ったように首を傾げる周泰ちゃんを見ていると、僕は「呼んだだけ」とは言えなかった。

薫「え、えっと・・・散歩、でもどう？」

という訳で、護衛という名目で周泰ちゃんと城下町に出た。

明命[ササッ]

薫「・・・」

明命[サササッ]

薫「・・・周泰ちゃん、ちょっと」

後ろを向いてちょいちょいと手招きすると、周泰ちゃんが物陰から姿をあらわれて寄ってくる。

明命「何でしょうか？」

薫「僕はね、散歩しようって言ったんだよ」

明命「はい！ だから、護衛として気配を消しているのですが」

薫「いや、モロバレの警護だけど。ってそうじゃなくて、せっかくだし二人並んで歩こうよ。ほら、側にいた方が護衛しやすいんじゃない？」

明命「・・・それもそうですね。分かりました、失礼します」

すっ、と僕の横にたつ。

そこまで畏まらなくてもいいんだけど・・・。

明命「それでどこに向かうのですか？」

薫「うーん、特に決めてないんだけど、とりあえずお昼ご飯にしよう」

近くにあった店に入る。

店内を見渡すと男女問わずラーメンをすすっていた。

店主女「いらっしゃい！　あら、周泰ちゃん！」

明命「お久しぶりです！」

店主女「本当に珍しいわね・・・こちらの方は？」

明命「この方は、天の───」

薫「ぶ、部下です！　南条と申します！」

明命「え？　南条様は───

薫「まだ僕が御使いってことは話しちゃダメだよ」

そっと耳打ちすると、周泰ちゃんはハッとなる。

明命「も、申し訳ありません！」

薫(い、いやだから、そこで畏まっちゃだめだって・・・)

店主女「は、はは。まあそういう事にしときましょうか」

呆れ気味に店主に誘導されて、カウンター席に腰掛ける。

字は読めないけど、メインメニューはラーメンのようだ・・・何ラーメンかまでは分からないけど。

適当に注文を済ませ、お互い無言でラーメンが出来上がるのを待った。

店主女「はい、お待たせ」

薫「いただきます」

明命「いただきます！」

手を合わせてラーメンをすする。

薫(そういえば、小さい頃に「お前は女みたいな食べ方するな」って言われたけど、未だに意味が分からないんだよね)

太麺を二、三本ずつ箸でつかんでちゅるちゅる・・・。

隣を見ると同じように、ちゅるちゅるしている周泰ちゃん。

薫(あっ・・・これが女みたいってことか)

逆の隣に座るおっちゃんは豪快に麺をすすっている。

麺に絡んだ汁が飛ぶのを気にも留めずに。

薫「・・・」

挑戦してみよう・・・。

ちらちらとおっちゃんを参考にしながら、豪快に麺をすくい上げる。

意を決して思いっきり吸って───

薫「ごほっごほっ！？」

むせた。

すくい上げた麺は、またスープに戻っていく。

店主女「別に食べ方なんて決まってないんだから、無理しなくていいんだよ」

薫「あっ・・・はい」

微笑ましそうに笑う店主。

恥ずかしすぎてしにたくなった。

薫「(周泰ちゃんにも恥ずかしいところを───)あれ？」

いない。隣に座っていたはずの周泰ちゃんが。

ラーメンは既に空になっている。

店主女「あー、周泰ちゃんならいつもの"アレ"だよ」

顎で店の外を指す。

僕はのれんを上げて、外の様子を伺うと向かい側の裏道で───

猫「にゃぁ・・・」

明命「はぁ～～～♫」

日差しから逃げてきて猫の毛づくろい様子に、周泰ちゃんは酔っていた。

店主女「あーなっちゃうと、夜になるまでずぅっと眺めてるのよね」

薫「ずっと、ですか・・・」

猫好きなのは察していたけど、そこまで陶酔しちゃうんだ・・・。

この短時間でラーメンを平らげたのも、今すぐにでも間近で猫を眺めたかったのかな。

僕も出来るだけ早めにラーメンを食べ、冥林さんから支給された通貨で二人分のお会計を済ませた。

明命[ポワポワ]

薫「・・・」

完全に、意識が目の前の猫にしか行っていない。

周囲の通行人はその様子をくすくす笑っているところを見ると、店主の言う通りいつもの事なんだろう。

僕は周泰ちゃんの真後ろに立って、声もかけず眺めることにする。

明命「えへへ、お猫様お猫様。今日こそは、是非ともモフモフの許可を・・・！」

手を合わせて祈ってから、手をわきわきして野良猫に寄っていく。

その姿は、失礼だけど変質者みたいな寄り方。

当然、嫌な予感を感じ取った猫は───

猫「[ピクッ]にゃっ！？」

明命「あっ！？」

猫はせっかくの昼休みを中断して、裏道の奥まで逃げてしまった。

明命「うぅ・・・今日も逃げられてしまいましたぁ」

薫「周泰ちゃん」

明命「はぅあ！？　な、南条様！　あっ私、護衛中に失礼しました！」

薫「ううん、別に大丈夫だよ。それにしても、本当に猫が好きなんだね」

明命「あぅあぅ」

薫「だけど、猫はあんな風に迫っちゃったダメだよ。お昼寝中とか食事中なら尚更。嫌われちゃうよ」

明命「そ、そうなんですか？」

薫「猫は基本マイペー・・・じゃない、気分屋だから。もし触りたいなら、向こうから来るのをじっと待ってなきゃ」

明命「は、はい・・・」

よほど触りたいのか、しゅんっとなってしまった周泰ちゃん。

薫「周泰ちゃんなら大丈夫だよ。そうなるのも、そう遠くないはずだから元気だそ」

明命「は、はい！」

そして再び散歩を再開した。

猫の接し方についてや、可愛い仕草、豆知識で会話が弾み、笑ったり、驚いたりする周泰ちゃんは、呉の工作員という仮面が見えないほど、女の子らしさがにじみ出ていた。

気づけば日が暮れてきていて、城壁の上で城下町を眺めていた。

薫「もう夕方になっちゃったね」

明命「はい。そろそろ戻りますか？」

薫「そうだね。今日は付き合ってくれてありがとう」

明命「い、いえ！　私の方こそ身になるお話を聞けて嬉しかったです！・・・あ、あのそれと」

薫「ん？」

明命「改めて、これからもよろしくお願いします！」

薫「うん。こちらこそ」

微笑み合う僕たち。

あっ、これは真名を聞けるチャンスだ。

明命「それではお部屋までお供します！」

薫「周泰ちゃん。ちょっといいかな？」

明命「はい？」

薫「え、えーと・・・」

きょとんと振り向く周泰ちゃん。

うっ、やっぱり緊張する。

こういう場合は「真名で呼んでいい？」と聞けばいいのか？　いや、これはストレート過ぎるのではないか。じゃあ、それを匂わす言葉を───

薫「これからは僕のこと・・・薫、でいいよ」

明命「？　薫様、ですか・・・それなら、私も」

正面で向きあう。

ど、動悸が・・・。

明命「姓は周、名は泰、字は幼平、真名は明命！　薫様、よろしくお願いします！」

薫「っ、こちらこそ」

スっと手を差し出すと、おそるおそると"明命"ちゃんは手をとってくれた。

薫「じゃあ帰ろっか」

明命「はい！」

夕暮れでオレンジ色になった城下町を歩く。

お互いそれまで無言だったが、不意に明命ちゃんが口を開いた。

明命「薫様、申し訳ありません」

薫「？　どうしたの、急に」

明命「本当は護衛に就くその時には、真名を許すつもりでした」

薫「・・・？　う、うん」

つまり、誰かに安易に真名を許すな、って言われていたのか。

薫「そうなんだ」

明命「・・・聞かないのですか？」

薫「もう関係のない話だもん。時期は遅れたけど、真名は許してもらえたから」

明命「・・・」

薫「ぷっ、どうしたの？　そんなにほうけちゃって」

明命「いえ・・・会った時にも思いましたけど、不思議な方だと」

薫「不思議？」

明命「心が綺麗だというか、邪気がないというか。裏がないというか・・・とても不思議です」

薫「はははっ、友達にもよく言われた」

明命「ご友人がおられるのですか？」

薫「僕にだっているよ・・・」

明命「？　顔が暗いですよ」

薫「ううん、何でもないよ。じゃあ行こっか」

僕にだって友達は、少なからずいる。

今頃どうしているのかな・・・？

蓮華SIDE

蓮華「明命は、真名を許したのね」

思春「はい。確認しました」

蓮華「そう・・・」

明命は空腹を忘れるぐらい真面目だ。

命令とあれば、素直に真名を教える純真な心を持っているから、釘を刺しておいたけど。

胡散臭くはあるけど、悪人っていう訳ではないようね。

姉様からは積極的に関わりなさい、と言われているが、私はまだ南条を信用していない。

相変わらず、姉様は勝手なんだから・・・。

蓮華(それに・・・あの者の天の血を、孫呉に入れるなんて)

他の者には知らされていない。

姉様、冥林、祭の三人は乗り気だった。

孫呉の血を引く私も納得しなければならないんだけど・・・。

蓮華「はぁ・・・」

思春「大丈夫ですか、蓮華様？」

蓮華「ええ、心配しないで・・・思春、鍛錬に付き合ってもらえないかしら」

思春「今から、ですか。根詰め過ぎるのはあまり勧めませんが」

蓮華「いいの。邪念を振り払いたいだけだから。いいかしら？」

思春「御意」