勝負！ 新旧マナー講師対決
学園内、そしてホテルのトラブルが落ち着いて３ヶ月が経つ。 皆のお陰で事なきを得たと、本当に感謝の心でいっぱいだ。 あらためて、私には、力強い仲間がいるのだと感慨深いものがある。
ただ、まだ油断はできない。
彼らが次に何を仕掛けてくるのか……。
今のところ、アイリーン達のホテルは順調に街の「インフラ」になりつつある。
街中のリゾート地として、ビジネス接待の場として、実績をつんでいる。
少し身分が上の貴族に対応していくうちに、平民スタッフ達も慣れてきて余裕がうまれてきている。
ホテルの人気と共に、ホテルで開催されるイベント「アップデート淑女の会」の知名度もうなぎ上りだ。
「マリアンヌ様、今日は前回からさらに20％アップの、60名が参加予定です」
「60名？ すごいわね。資料は大丈夫？」
「勿論ですわ！ 当日とび込みを鑑みて、80名までは参加可能なように用意をしておりますから」
「ララネ様……。すっかり立派な運営者兼、現場監督になられて……」
「フフッ……ありがとうございます。これも、全てマリアンヌ様のお陰ですわ。会員の皆様からも、感謝のお声が絶えませんわ。あの学園での事件があったからこそ、わたくし、今のこの活動が楽しくって仕方ないのです。それに、最近はシール殿下とお茶をする時にも、マナーについて色々聞いて下さるようになって。二人で一緒に新聞を読みながら勉強しているんですの。というていで、しっかり教え込んでいるのですけれどね」
そう言って少し悪そうに笑うララネの姿は、本当に自信に満ちて輝いている。
「……わたくしも、負けないように頑張らなくてはね！ 今日も宜しくお願いしますわ」
「はい、かしこまりました！」
アップデート淑女の会の新メンバーのなかには、ベールをかぶって身元バレを防いでまで参加する熱心な令嬢達の姿も。
勿論、そのような方には、身分をあえて聞くような野暮な真似はしない。まあ、会員料はしっかり前金でいただきますけれどね。
「勇気をだしてご参加くださり、ありがとうございます。もしご不便があれば、遠慮なくおっしゃってくださいませ。アイリーンさんが窓口になり、全力でサポートいたしますわ」
表玄関と裏口を、それぞれの事情により、臨機応変に使えるよう便宜をはかるアイリーン。
めんどうだと愚痴るスタッフに、アイリーンが元気よく指導している。
「接遇は誰に対しても同じ事してたらおもしろないねん。顧客ごとに、それぞれに合わせた対応が感動をよび、満足度をあげ、熱烈な応援者になってくれる。仕事とは、他人さんのお困り事を解決してこそ飯のタネになるんや。多少めんどうでも、あんじょうしたげてや。皆さん大事な、このホテルの未来の太客候補なんやから！」
楽しそうに話すアイリーンの後ろには、『商売繁盛』『未来の太客』と書かれた手ぬぐいを手にするノリノリの虎様の姿が……。
（虎はん、進化し過ぎちゃう？ 商売繫盛って、まあアイリーンの好きな言葉やけれども、けれどもやで）
そんな風に思いながら、会場の前にある講師席に座った。
机の上にある、本日の授業用ペーパーに記載されている自分の文章をチェックする。
ララネ監修の、可愛らしくデコレーションされた装飾がなされたペーパーは、見てるだけでこちらの気分を上げてくれる優れものだ。
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『本日の皆さまへお伝えしたい言葉』
もし、世界でひとりぼっちだと感じても、その闇に飲み込まれないで。
助けを求めれば、それに応えてくれる人が、場所が、どこかに必ずあると信じるの。
信じるのが難しければ、かもしれない、でもいい。
世の中には絶対はないから。
大抵のことは、かもしれない。そんなもん。世界を狭めないよう、みんなで情報を共有しましょう。わたくし達は、いつでもここで、皆さまをお待ちしています。
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そこへ、この世界でのかつての師が乗り込んで来た。
イボンヌ・ノートン侯爵夫人。私もマナーを学んだ、プロ中のプロフェッショナルだ。
「マリアンヌ・リーシェント公爵令嬢。ごきげんよう。久しぶりね。あなたの残念な行いを聞き、わたくしは愛弟子を再教育しにまいりました。あなたのやっている事は、マナーへの冒とくです。今すぐ、このような馬鹿げた会はおやめなさい」
その立ち姿、そして話す声と言葉は、さすが伝説の王宮専属マナー講師。
美しさと威圧感が同居する、素晴らしい方だ。
久々の師の完璧な立ち居振る舞いを前に、こちらも襟を正す。
私は、完璧な120％のカーテシーを行った。
「ノートン侯爵夫人、ご無沙汰しております。わざわざお足をお運びくださりありがとう存じます。久しぶりにお顔を拝見できて嬉しいですわ。ただ、なにか誤解をされていらっしゃいますね。わたくしはあなた様から得たマナーを今も実践しております。ただ、そこに少しおもてなしの心をつけくわえた理論を、皆さまにお伝えしているだけですわ」
一歩も引かず、いつも以上に、高貴な微笑を貼り付ける。
「いいでしょう、では、皆さんがどちらのマナーを支持するか、聞いてみません事？」
「よろしゅうございます。ただし」
私は彼女の顔をみながら、ゆっくりとこう続けた。
「審査は公平性が大切ですわ。審査は、貴族だけでなく、平民の方にもお願いしたいと存じます」
「平民に？」
夫人は不快そうに片眉を上げた。
「ええ、当然ですわ。ここは、貴族と平民、どちらの身分の方も利用するホテルですもの。それとも、ノートン侯爵夫人はご自身のマナーが平民の方には通じないと……自信がないのでしょうか？」
「ホホホホ……。自信がない、わたくしが？ 馬鹿馬鹿しい。どなたが相手でも、けっこうよ」
真剣な顔でどう動くべきか悩んでいるララネ達、アップデート淑女の会の幹部たち。
そこへ、明るい声が響いた。
「はいはいはい、マナー対決、勝負はこのホテル支配人のヒューイットと私、アイリーンが見届け人をさせていただきますね。本日、アップデート淑女の会にご参加の皆さま、は運がよろしいわ。今日はめったに見れない、一流のマナー講師の所作が勉強できますよ！」
アイリーンの掛け声に合わせ、ララネ達も動き出す。
「皆さま、どうぞお席におかけくださいませ。まもなく、新旧マナー講師の方の、お手本をご覧いただけます。どうぞお席に」
（ノートン侯爵夫人とのこの勝負も、講座内容に組み込む厚かましさ。さすがアイリーン。そしてララネ達も、臨機応変に自分の頭で考え、動ける人材へと成長した。感無量やわ……）
会場の前の方にスペースをつくり、机と椅子を５つ並べだすヒューイットとアイリーン。
（予想外やけど、ここは最大限、夫人を利用させていただきましょ。守破離。武道では、まず教えを守り、そして破り、離れる。それが道というもの。私も、師の教えを破り、離れてこそ、親孝行ならぬ師匠孝行ですから。手加減なしで、本気でいきまっせ！）
そこに居合わせた、貴族と平民5名に事情を話し、審査員になってもらうことにした。
そこで、どちらが快適に感じたかで点数をつけてもらうのだ。
それを見守るアップデート淑女の会メンバー、盛り上がるお客様、ホテルのスタッフ、そして出入りの業者たち。
「なんか、おもしれえ勝負がみれるらしいぜ！」
「お貴族様のもてなし作法だって！ ちょっと見にいこうよ」
「見たい見たい！」
近隣の店の人間も、集まってくる。
お題は、『5人のお客様に歓迎の言葉を伝える』こと。
この一連の動作について、各審査員が「形式点」と「おもてなし点」の各5点、合計10点満点で点数をつける。
おもてなしの言葉は、特に規制はない。
5人の審査員に、交互に接遇を行う。
一人目は宿泊客の子爵、中年男性。
二人目は宿泊客の男爵夫人、20代。
三人目はレストラン利用の男爵、30代。
四人目は宿泊客の富裕平民、50才オーバー。
五人目はレストラン利用の平民、20代。
「では、まずはわたくしからまいりましょう。手本をおみせしないといけませんからね」
ノートン侯爵夫人はそう言うと、５人全員に同じように完璧なカーテシーと、微笑みながらのおもてなしの言葉を繰り返した。
「ようこそいらっしゃいました。心より歓迎いたしますわ。どうぞ、ごゆっくりお楽しみくださいませ」
（確かに完璧だわ。あのカーテシーの頭を下げる角度、タイミング、スピード。全てが調和されて、本当に美しい。５名ともに、金太郎飴かロボットかというほど、ハンを押したように同じ事を繰り返す技術。さすがだわ。だけど……）
私は、夫人が礼をする時の５人の表情を見逃さなかった。
（フフフッ。では、私の本領発揮といかせてもらいましょか）
私は一人目の子爵には、最初に完璧なカーテシーを行ってから、こう話しかけた。
「ようこそいらっしゃいませ。今日はご家族様とご一緒ですか？」
「そうです。このホテルの噂をきいて、大浴場というものを体験しに隣領からきました」
「まあ、隣領から！ ありがとう存じます。ぜひごゆっくり、温かいお風呂をお楽しみくださいませ」
そして、最後の挨拶はこのホテルで採用している45度の最敬礼を行った。
二人目の男爵夫人にも完璧なカーテシーを行ってから話しかける。
「ごきげんよう。ホテル時間はいかがでしょうか？」
「ありがとう存じます。とても楽しく過ごしておりますわ」
「もし、まだカフェ＆バーをご利用でなければ、ぜひどうぞ。夕方の時間帯でしたら、お一人でもごゆっくりいただけますわ」
「そうさせていただくわ。あら、わたくし、ひとり利用とお話したかしら？」
「フフフッ、なんとなくそう感じましたの。自由な香りがするような」
「自由の香り。素敵ね。自由を堪能させていただくわ」
彼女への最後の挨拶は、ダンスのような最敬礼を行った。
三人目の男爵には、最初にカーテシーでなく、あえて45度のお辞儀をした。彼はリピーターなので、この最敬礼に慣れているのだ。
「いつもご利用くださり誠にありがとうございます」
「え、私のことを知っているのですか？」
「ふふっ、お客様からオコノミヤキの香りがしたもので」
「ははは、匂いでバレるんだね。でも、本当にこのオコノミヤキは最高だよ。黒いソースがたまらないんだ」
「はい、このホテルの名物ですもの。ぜひ、きなこ団子もご賞味ください」
そう言ってから、最後に軽やかなカーテシーを行った。 四人目は富裕平民。軽く15度の会釈をしてから声をかける。
「ようこそいらっしゃいました。商談の進み具合はいかがでしょうか？」
「おお、有難い事に、うまく進みましたよ。おや、あなたはどうしてその事を？」
「スパイをしたわけではございませんのでご安心を。お客様のお持ちの、そのサイズの黒鞄は、商売をされている方々が好まれる、契約書がキレイに収まるサイズのもの。そして、晴れ晴れとしたお顔をされていらっしゃるので、商談がまとまったと推測したのですわ」
「ハハハハッ、これはやられた。いや、その通りです。かなわないなあ」
「ご商談の成立、おめでとうございます」
この方には、締めに完璧なカーテシーで敬意をあらわす。
五人目は平民男性。まずは、同じく15度の会釈をして。
「こんにちは、ようこそいらっしゃいました」とにっこりと笑いかけた。
「は、はい、こんにちは。お邪魔してます」
焦り気味の彼の少し斜めに立ち位置をずらし、こう続ける。
「はじめてでいらっしゃいますか？ 今日は何を召し上がりに？」
「あの、友達が美味しかったと言ったのを聞いて、僕も食べてみたくなってきました。あ、さっき別の人が言っていた、オコノミヤキです、はい」
「まあ、ありがとうございます！ オコノミヤキはわたしも大好きですの。こんがり、カリカリした部分もたまらないのです」
「へえ、そうなんですね。ますます、楽しみになりました」
「この後、ぜひお楽しみくださいませ」
そう言ってから、あなたに敬意を示しますと言う気持ちを込めた軽いカーテシーを行った。
そして、私は審査員席を離れ、ノートン侯爵夫人の側へと戻った。
（一人目の子爵は、常に会場の外の誰かとアイコンタクトをとっていた。誰かと一緒にきている証拠。そして、ビジネスの緊張感はなし、つまり、親しい人間ときていると予想した。二人目の男爵夫人はその逆、誰も探す気配はなし。そして審査員という目立つ役を引き受けた。新しもの好きで物おじせず、余裕の雰囲気から、リフレッシュひとり旅だと推測。三人目は本当は常連だと知っているけど、それを言うと不公平やしな。さっきもオコノミヤキ食べてる姿をみたから、匂いという事にした。四人目は言うた通りで、５人目は、夫人の圧に一番ビビッてはったしな。リラックスしてもらうよう、立ち位置をずらした）
審査員達は、手元に用意された紙に、「形式点」と「おもてなし点」を書きだした。
堂々とした一部の狂いもない作法をみせた夫人。
個々に違う言葉と対応を行った私。
それを食い入るように見ていたララネ達、マリアンヌ親衛隊のメンバーと淑女の会の参加者。
「お二人とも、どちらもお美しいですわ」
「この所作を拝見できて、今日参加できて幸運ですわ」
「なんかわからねえが、すげえ気迫だなあ」
「ああ、お貴族様のマナーってすげえんだな」
「体って、あんなにキレイに動くんだね」
「お辞儀しただけで、なんか空気がかわるなんて、魔法みたいね」
「マリアンヌ様、なぜあのように個人の事情を読み解くことができるのかしら？」
あちこちで、貴族も平民も皆が一緒になって感想を述べあっている。
「はーーい、５人の方、全員の採点がおわったようです！」
アイリーンの声が響いた。 会場の空気が、ピンと張りつめたものに変わる。
ヒューイットが、この場の責任者として、点数を合計してから、ホワイトボードに、5人の採点用紙を張り出した。
みんなが食い入るようにボードを見つめた。
「では、発表します。点数が高いのは……」
周囲の目が、私とノートン侯爵夫人に集中する。
皆が、息を呑んでみまもる。
ノートン侯爵夫人は自信に満ちた笑顔で私をちらりとみた。
私はモナ・リザの微笑で応える。
（うちは、うちのEQをめいいっぱいぶち込んで接客した。負けるはずがあらへん！）
その場の緊張はヒートアップしていくが、背後の狐さんは、あくびするようなどこ吹く風の態度で、私の心を落ち着かせてくれるのだった。
