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ダニエルを送り込んで三週間目に入ろうという頃。その日もにこにこと王太子への尊敬の念を語ってやまないダニエルが、語り終わりにあ、と呟いた。
「そうだ姉上、ご友人からのお返事だって」
「！」
「王太子経由のお返事だなんて、どんなご令嬢なの？」
「ふふ、内緒」
私が聞きたいくらいよ、という言葉は胸に伏せ、手紙を開く。
『ルイーズ様
中々お返事できなくてごめんなさいね。ようやく日にちを取ることが出来ました。次の休日はいかがかしら？
劇の舞台巡り、とても楽しみにしています。
リリー』
その日からというもの、ルイーズはまるで初演を控えた劇場の幕上がりを待つ時のように指折り日にちを数えていた。そして、待ちに待った休日。劇中と同じ、美しい彫刻が施された噴水の前で、ルイーズは胸を躍らせて待っていた。
人混みの向こうから、見慣れた少女が息を切らせて走ってくる姿を見つけ、ルイーズの口元が自然と綻ぶ。
「ルイーズ様……っ！ お待たせいたしましたわ！」
「リリー様、お久し振りですわね」
「ええ、本当に……っ」
胸を押さえてほっと息を吐き出すリリーを見て、ルイーズは「ふふっ」と小さく 吹き出した。
「？ どうされたの？」
「いいえ。以前もこうして、リリー様は大急ぎで駆けつけてくださったわ、と思い出していたの。……こうしてまたお会いできて本当に嬉しいわ。手配してくださった王太子殿下にお礼を申し上げなくちゃ」
「っ、それは、殿下も公務を果たされただけですから……！」
分かりやすく肩をビクリと揺らすリリーが面白い。ルイーズは笑いだしたい気持ちをおさえ、手に持ったお手製のレポートを開いて見せた。
「劇の舞台はまとめてきましたわ。今日一日、たのしみましょう！」
「ええ！」
◇◇◇
二人はお手製のレポートを片手に、王都のあちこちに点在する劇の聖地巡りを始めた。
「見てくださいませ、リリー様。あそこが劇の第二幕で、主人公が溢れ出る情熱を抑えきれずに立ち尽くしていた高台ですの」
「本当に劇中そのままですわね！ ただ……史実の記録では、当時のあの高台には小屋が乱立していたはずですから、劇の演出は少し時代考証を崩して幻想的に仕立てているようですけれど」
「あら、そうなんですの？」
「ええ、よく使われる、雷が降る夜という表現があるでしょう？あれは、シルル朝で実際あの高台に雷が落ちて、あった小屋が燃えてなくなったことが由来なんですわ」
「だから、悲劇の表現や環境がガラリと変わる時に使われるんですのね…！」
リリーの底知れない知識の深さに、ルイーズは心の中で舌を巻いた。
さらに歩みを進め、色とりどりの花が咲き誇る並木道へと差し掛かる。
「ここであの主人公が告白を！」
「この並木道、作中そのものですわね。舞台美術の完成度の高さが伺えますわ！」
劇の興奮を思い出しながら、語り合う二人。気兼ねなくオタクとしての情熱をぶつけ合える時間が、ルイーズにとってはたまらなく愛おしく、楽しかった。
賑やかな中央通りを抜け、少し落ち着いた裏路地の散歩道へ差し掛かった時だった。ルイーズは、歩調を緩めずにさらりと言葉を投げかけた。
「そういえばリリー様、もしよろしければ、ご連絡先をお聞きしても？」
「あ……」
リリーの言葉がピタリと止まる。
「王太子殿下を通さないといけないなんて、お忙しい殿下の手を煩わせてしまいますし、何より大変ですもの」
「そう、ですわよね……。でも、その、わたくし、事情がありまして、殿下の許可なくお教えできなくて……」
「まあ、そうなの？ 」
ルイーズは足を止め、リリーの方を振り返った。おっとりとした淑女の微笑みを貼り付けたまま、色素の薄い瞳でリリーをじっと見つめる。
「王太子殿下が、特定の令嬢と直にご連絡を取り合われるなんて。親しくしてらっしゃるのね」
「そう、かしら…」
「……実はリリー様、殿下の婚約者に内定してらっしゃるの？」
「！？ ぶふっ、げほっ、ごほっ、な、ななな、内定……っ！？」
ウィリアムは顔を真っ赤にして激しく咳き込んだ。自分の行動を省みる。確かに王太子が直接連絡を取る異性なんて、家族か婚約者だ。
（失敗した…)
いい言い訳が思い付かず、口ごもってしまう。ルイーズは柔らかな笑みを浮かべた。
「ふふ、冗談ですわ」
「心臓に悪いですわ……」
ウィリアムはヘナヘナと肩を落とした。
◇◇◇
その後、二人は下町に近い、まだ未舗装の古い街道へと足を伸ばした。ここも、主人公たちが幼少期を過ごした場所として劇中に出てくる聖地だ。
「地面が泥のままですのね。歩きづらいわ」
「ええ、このあたりは雨が降るとさらに酷くて──あっ」
ウィリアムが声を上げた視線の先、荷物を抱えた小柄なお婆さんが、凸凹の地面に足を取られて派手に転倒するのが見えた。
周囲の人間が遠巻きに見守る中、ウィリアムはルイーズが止める間もなく動いていた。
「大丈夫ですか」
長いドレスの裾が泥で汚れるのも厭わず、ウィリアムはお婆さんの元へ駆け寄り、その小さな身体をひょいと軽々と支え上げた。男顔負けの素早さと力強さだったが、お婆さんを労わる手つきは驚くほど優しい。
「どこか痛むところは？ 骨は大丈夫そうですか？」
「ああ、ありがとうねえ、お嬢ちゃん……。大丈夫、ちょっと驚いただけだよ」
「よかったです。荷物はわたくしが持ちますね」
「すまないねぇ」
「……ここ、よく転ぶんですか？」
「そうだね。ま、あたしらみたいな老人や子供だけだがね」
ルイーズは散らばった荷物を手際よく拾い集め、ウィリアムはお婆さんを近くの広場のベンチまで優雅に、かつしっかりとエスコートして送り届けた。
泥だらけになった自分のドレスを気にも留めず、一休みしたお婆さんが去って行くのを、見えなくなるまで見守っているリリー。その背中を、ルイーズは少し離れた場所からじっと見つめていた。
（……本当に、不思議な方）
咄嗟の行動には気高さと、確固たる優しさが満ちている。ルイーズが歩み寄ると、振り返った瞳と目があった。
「あ、申し訳ありません、お待たせしてしまって。ドレスがこんなに汚れてしまいましたわ……」
ルイーズはそっとハンカチを取り出し、リリーの頬についた泥を優しく拭う。
「いいえ、素晴らしい行動でしたわ。……でも、本当に歩きづらい道ですこと。危なくて仕方がありませんわね」
ルイーズがそう溢す。ウィリアムは真っ直ぐで強い目を周囲の街道へ向けた。
「……そう、ですわね。早く、皆にとって住みやすいところになると良いのですけれど」
ぽつり、と溢されたその言葉。
リリーの口調ではあったが、ルイーズの耳には、それがどうしてもこの国を背負う者の言葉に聞こえてならなかった。
（ああ、そういえば……）
以前、ダニエルが「殿下が、お茶会の費用があるなら街道整備に回せ、と仰っていたそうだよ」と嬉しそうに話していたことを思い出す。
（お二人とも、全く同じことを考えていらっしゃるのね。……それとも）
ルイーズはハンカチを仕舞い、改めてリリーの横顔を見た。目の前の彼女の向こう側に、あの王太子の、隠された本当の温かさが透けて見える。
「……ええ、本当に。早く綺麗に舗装されると良いですわね、リリー様」
「？ はい！」
ルイーズは微笑みながら、胸の奥が新しく高鳴るのを感じていた。
