最高の舞台をあなたと

8

　ルイーズはリリーとの舞台巡りが楽しみで仕方なかった。劇の舞台を巡れるのが、なのか、リリーとが、なのか。そこのあたりはよく分からなかったが。

　しかし、王太子はこの間お茶会もあったことだしより多忙だろう。眺めていたお手製の劇レポートを机に置き、最近ずっとお供をしていた古典の本を手に部屋を出て、長い廊下を歩いていく。

コンコン

「……」

　とある部屋の前でノックをしたが、返事がない。ルイーズはため息をついた。

コンコン！！コンコンコン！！

「うるさい！…あ、姉上。こないだ貸した古典の本返ってきてないんだけど？」

「持ってきましたわ」

「自分からなんて珍しい、何か頼み事？」

「ええ。貴方、殿下の助けになってらっしゃいな」

「は？」　

　にっこり。

　弟の戯言は笑顔で流し、自分に甘い父のもとへとルイーズは向かった。

◇◇◇

　今日も今日とて執務室は大渋滞だった。最近王や王妃のやる仕事まで回ってきている。本来、ここまで手が回らなくなることは年度始め以外あり得ないのだ。

　痛む頭をもみほぐしながら、ウィリアムが紅茶を飲んでいた時、ノックの音が軽やかに響いた。入るよう促すと、侍従の後ろ、見慣れぬ姿がある。

「お忙しいところ恐れ入ります。ローレン公爵家から──」

「っ！？げほ、」

「！？殿下！？」

　いきなりの名前に驚いて紅茶が変なところに入る。咳払いして大事ないことを示すと、侍従はほっとしたようだった。ちなみに側近二人は笑いをこらえていた。

「間の悪い時で申し訳ございません。ローレン公爵家子息、ダニエル様がいらっしゃっております」

「王国の若き獅子にご挨拶申し上げます。ローレン公爵家が長男、ダニエルでございます」

「ああ、楽にしてくれ。何用だ？」

「…見習い侍従として、お傍に侍らせていただきます」

　寝耳に水の言葉に思わず呆然としてしまう。レオンが笑顔で切り出した。

「ええ？聞いてなかったですけど、どうして？」

「元々、行儀見習いを兼ねて伺う予定ではあったのですが、早いほうがよいだろうという家の方針です。とはいえ、学業の関係で半月ほどしかいられないのですが。よろしくお願いいたします」

　メアリーと同じ色素の薄い目が真っ直ぐにウィリアムを射貫く。本人ではないと分かっていても、少し落ち着かない気分になった。

　あれから一週間。ダニエルはとても優秀だった。主に、書類の運搬に関して。どんな魔術を使っているのか、とにかく速い。各大臣に聞きたいことがあれば風のように聞いて戻ってくるし、済んだ書類は瞬きの間に机の上から消えていく。そして、何よりも。

「あれ、この修道院訪問って王妃陛下のお仕事ですよね？資料を間違えて持ってきてしまったみたいです、返してきます！」

　上品に、けれど矢のように飛び出していくダニエルを見送り、ウィリアムは口を開いた。

「…すごいな」

「あんな純粋な瞳で『申し訳ございません、間違えて紛れ込んでいたみたいで！』なんて言われたら、わざと仕事を押し付けた側の陛下たちも、さすがに『いやそれわざとだから置いていけ』とは言いづらいでしょうねえ」

　レオンがけらけらと笑う。ウィリアムは、眉根を寄せてアレクシスを見た。

「ダニエルは、狙ってやってるのか？」

「ちがうでしょう。彼を見ていると、姉君よりよほど純粋培養で真っ直ぐな印象を受けますが」

「じゃあ、本当に善意であれを？」

「さあ。ですが、結果として殿下の机は……ご覧の通りです」

　アレクシスが指差した先。先日まで天を突くほどに山積みだった決裁書類は、半分ほどにまで減っていた。

「この調子ならあと数日あれば片付きそうですね。リリーとして出掛けられますよ、殿下」

「よかった。やる気が出てきた！」

　喜び勇んで机に向かう主を見ながら、側近はひそかに囁きあう。

「…ローレン嬢の思惑通りだったりして」

「………勘づいてる可能性があるな」

　戻ってきたダニエルに、レオンは餌付け──もとい、お菓子を渡しながらにこやかに話しかけた。

「ありがとうございます、ローレン子息。来ていただけて本当に助かります。こちら、先日お好きと言っていた焼き菓子です」

「いえ、そんな…いいんですか」

「勿論！少し休みましょう」

　恐縮しつつもダニエルは席に着いた。この一週間、時間をかけて懐柔─いや、よく話しかけていたので大分打ち解けてきていた。レオンとアレクシスも席に着き、一緒にお菓子を頬張る。

「美味しいです！いつもありがとうございます」

「良いんですよ。それにしても、ローレン公爵にはお礼を言わなくては。貴方がいらっしゃるまで、本当に忙殺されていたので」

「あぁ…」

　ダニエルの目が泳ぐ。それを見逃す一行ではない。

「どうされました？」

「あ、いえ…家の方針には、違いないのですが。姉が婚約者に選ばれなかった以上、僕が殿下と親しくしてこい、という」

　書類に向き合いながら聞いていたウィリアムは泣きたくなった。婚約者を今選べるなら間違いなくルイーズにするのに。

「その、早くしろといったのは姉でして。何でも、仲の良い方が殿下経由でしかご連絡できず…早く、一緒にお出掛けしたいから、と」

「…そうか」

　ウィリアムも手を止め、話しに参加する。

「申し訳ございません、こんな、私的な理由で」

「いや。先ほどレオンも言っただろう？助かっている」

「！！殿下からそんなお言葉をいただけるなんて。ありがとうございます」

「仕事にもう少し目処がたったら姉君の友人への連絡もしておこう。…よろしく伝えてくれ」

「はい、必ず！」

　ダニエルが嬉しそうに頭を下げる。その背中を見ながら、ウィリアムは机の上の書類へ視線を落とした。

（……絶対に終わらせる）

　約束したのだから。

◇◇◇

「──だってさ。あー僕殿下に褒められちゃったよ！もう嬉しすぎる！！！」

「よかったわね」

　帰宅するなり、ダニエルは弾んだ声で今日の出来事を報告してきた。普段の澄ました公爵家子息の顔はどこへやら、完全に尊敬する人に認められた少年の顔だ。

「よかったわね。随分と可愛がっていただけているようで安心したわ」

「うん！ 側近のレオン様もすごく親切で、今日も僕の好きな焼き菓子を用意して休憩させてくれたんだ。……あ、でもね、姉上のこと、つい話しちゃった。仲の良いお友達と連絡が取りたいから早くって」

「まあいいわよ、ダニエルが側近の方々にも可愛がっていただいてて良かったわ。ちなみに殿下は何と仰って？」

「仕事に目処が立ったら、姉上の友人へ連絡しておこうって！ 『よろしく伝えてくれ』って仰ってたよ」

「……そう。伝言まで、ご丁寧にどうも」

　有頂天な弟に適当に相槌を打ちながら、ルイーズの唇が綺麗な弧を描いた。

（やっぱり、リリーに連絡を取れるのはデュノワ様ではなく、王太子殿下なのね）

　本来なら、親戚であるアレクシスが窓口になるはずなのだ。それなのに、殿下自らが「連絡をしておこう」と口にする。

　疑惑をますます深め、むしろ確信すら抱きつつ、ルイーズは手元のお手製レポートに視線を落とした。

「ダニエル、明日も殿下のために頑張ってね」

「任せてよ！ 殿下の役に立ってみせるから！」

　無邪気に拳を握る弟を見送り、ルイーズは劇の舞台に想いを馳せる。

　あとは、可愛いリリー様からの返事を待つだけだ。