最高の舞台をあなたと

7

「何やってるんですか…」

執務室に戻って報告して開口一番、レオンにため息をつかれた。劇場に一緒にいたアレクシスからこんこんとお説教された後ではとにかく耳がいたい。

「いや俺だって公務があると思ったんだ」

「なら断るべきでしたよね」

「それはそうなんだが…」

「とにかく、はい。こちら、早急に目を通していただきたい書類です」

手渡された束の一番上の文字列を視線でなぞり、思わず顔をしかめる。

「なんだ、これ」

「王妃陛下からですよ。今度の休日、未婚の令嬢を集めた茶会をするって」

「見ればわかる。なんでこんなことを？」

「殿下が婚約者を決めないからでしょう？」

「…」

「費用は？」

「王家持ちです」

「そんな金があるなら街道整備に回せ」

「そのためにも、早く婚約者を決めてください」

ぐうの音も出ない。久しぶりにメアリーに会えたと思ったらこれだ。ウィリアムは魔術を解いてもらいながら、深くため息をついたのだった。

◇◇◇

「お茶会？」

「ええ、次代を担う令嬢と王妃陛下の親睦を深め、若者たちの視点を知るという」

「要するに、王太子殿下の婚約者の見定めなわけね？」

「お嬢様！」

お言葉が過ぎます、と侍女に怒られつつも、メアリーはどこ吹く風で、手元の招待状に視線を向けたまま考え込んだ。

(きっと、たまたま王太子殿下が現れる手筈になっていることでしょう。それなら、リリー様に会えたお礼をしなくてはね？)

どんな反応を返すのだろうか。不敬かなとも思うが、楽しみの方が勝ってしまう。メアリーは俄然お茶会が楽しみになってきた。

　そして迎えた、王妃主催のお茶会。きらびやかな庭園には、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが咲き競うように集まっていた。王太子に一目お目にかかろうと、誰もが緊張と期待に胸を膨らませている。

　そんな中メアリーは、いつもとは異なり、末席に案内された。身分順の席ではない、王妃のお気に入り順だ。くすくす笑いが漏れ聞こえるが、メアリーはあまり気にしていなかった。王妃に気に入られていたら、そもそももう婚約しているはずだったのだから。のんびりと王家御用達のお菓子を口に運び、給仕された上質な紅茶を優雅に味わう。一通りのお菓子を楽しんだ時だった。

「──あら、ウィリアム」

「王妃陛下…素敵な花達に囲まれていますね。ご挨拶申し上げても？」

「勿論ですとも」

　予定調和だろうが、あくまで通りかかった体で。けれど、その声とともに、庭園の空気が一変する。

　現れたウィリアムは、穏やかな笑顔を纏い、気品ある次期国王の顔をしていた。その圧倒的な美しさと覇気に、周囲の令嬢たちから小さくため息が漏れる。

（あら……リリー様の時とは、ずいぶんと雰囲気が違いますのね）

　メアリーは貼り付けたような淑女の微笑みを浮かべながら、その姿をじっと観察した。やがて、ウィリアムが令嬢たちへ声をかけるため、席を回り始める。末席のメアリーの前へと彼が歩み寄ってきたとき、二人の視線が真っ向から交錯した。

　ウィリアムの目が、微かに揺れる。

　メアリーはこれ以上ないほど美しい礼を執り、おっとりとした声音で、強烈な一撃をぶち込んだ。

「王太子殿下、本日は素晴らしいお茶会にお招きいただき、光栄に存じます。……それから殿下、先日は公爵家の我が儘を聞き入れ、リリー様を見つけてくださり、本当にありがとうございましたわ」

「──っ、」

　ウィリアムの端正な顔が、一瞬で引きつった。その背後に控えるアレクシスが、スッと視線を逸らすのが見える。

　しかし、メアリーの猛攻は止まらない。

「リリー様とは今度、お外へ一緒にお出掛けする約束をしておりますの。ですが、私、彼女のご連絡先を存じ上げなくて……。デュノワ様、もしよろしければ、リリー様のご連絡先を教えていただけませんか？」

「私、ですか」

「ご親戚なのでしょう？」

　アレクシスは目に見えて狼狽えた。周囲の令嬢たちが「リリーって誰かしら？」「殿下がお見つけになったの？」とひそひそ囁き始める。

　さあ、どうでるか。

「……申し訳ないが」

一拍置いて、ウィリアムは穏やかに微笑んだ。

「彼女の事情もあるので、こちらから勝手にお伝えすることはできない」

「まあ……そうですわよね」

メアリーは残念そうに微笑んだ。

「だが」

ウィリアムは続けた。

「もし彼女に会う機会があったら、ローレン公爵令嬢がお待ちだと、必ず伝えよう」

「ありがとうございます、殿下」

「いや、このくらいしか出来ない。見つかってよかったたな」

内心を読ませない、穏やかな受け答えだった。

「まあ、お優しい」

「さすが殿下」

リリーとは誰かとざわめいていた周囲も、メアリーの探し人以上ではないとわかると、すぐさま感嘆の声を漏らす。

（……なるほど）

メアリーは穏やかに笑いながら、思う。

（王太子殿下は、リリー様とご連絡が取れるわけね？）

◇◇◇

執務室に帰った途端、汗が吹き出してきた。ウィリアムは恐る恐る側近を振りかえる。

「あれ、ばれてないよな！？」

「うーん、難しいですよね、レディの本心って…」

「お前の得意分野だろレオン！」

「いやいや、ローレン嬢は流石公爵令嬢なだけあります。全くわからない。ただ、あそこでお礼を言わない人ではないと思いますよ」

「じゃあ、平気か？」

「……どうでしょうね。否定も肯定もしませんでしたから」

「それより問題は別です」　　

黙っていたアレクシスが口を開く。

「？」

「リリーはいつ出掛けるんですか」

ポツリ、とアレクシスから放たれた言葉が執務室に嫌にひびく。ぎぎ、とウィリアムは自分の机を見た。

今日中に裁可が必要な書類。

明日までの案件。

来週の視察。

山積みになった決裁書類。

「……」

「殿下？」

「……1日の時間を長くする魔術とかないのか？」

「ありませんね」

「そうか……」