最高の舞台をあなたと

6

　仕事ではないことで忙しい人物をおびき出すにはどうすればいいか。

　答えは簡単、仕事として堂々と劇場に来ざるを得ない状況を作ればいいのだ。そう、例えば国の文化事業としての、歴史劇の視察のような、それっぽい大義名分。

　ルイーズは久しぶりに、公爵家のコネを全力で使用した。

『有識者による歴史劇の劇評を集めたい。ついては、娘がよくしてもらったという隣国の劇の裏設定にも通じていたご令嬢を、公爵家の推薦として視察員に指名したいので、見つけて欲しい』

　公爵家からの正式な協力要請は、巡り巡ってウィリアムの元へと届いた。突発的な仕事は王太子の裁量に任されることが多い。難しい顔をして書類を眺めるウィリアムに、レオンが笑いかけた。

「公爵家からの要請です。これならリリーとして、堂々と劇場に行けますよ、殿下」

「待て待て、陛下たちは俺が女の姿で抜け出してること知らないんだぞ」

「とはいえ、そのご令嬢を見つけ出せなかったら王家の恥になりますからねえ」

「何とかならないのか」

　頭をかきむしるウィリアムの横、控えていたアレクシスがゆっくり口を開いた。

「レオンが殿下に変化すればいい」

「えっ」

「私の親戚筋の娘ということにして、私が連れていく。その間、お前が書類の整理だけしてればいいだろう。そうしたら、王太子はここに残るし、リリーは舞台に行ける」

「…はあ、君ってたまにすごい大胆になるよね」

「そうか？」

「どうです、殿下？魔術はかけてあげれますけど、離れると少し綻びがでるかも。もう少し魔術に詳しい隣国の使節団に探りいれておけば良かったな」

　どうです、なんて。決まってる。

　ウィリアムはペンを置くと、側近を真正面から見た。

「頼む、レオン、アレクシス。力を貸してくれ」

「ご随意に」

　かくして、ローレン公爵家にとあるご令嬢の視察決定の通知がもたらされることになった。

◇◇◇

　劇場のロビーで、ルイーズは久しぶりに目の前に現れたリリーを迎え、満面の笑みを浮かべた。

「リリー様！お久し振りですわね」

「本当に、お久し振りですルイーズ様」

「そちらの方はデュノワ様よね？以前お会いしたことがありますわ」

「親戚ですの。今日はレックスお兄様がいないから、ついてきてくださったのよ」

「お久し振りです、ご令嬢」

「お久し振りですこと。…お二人のデートということ？」

「！？」

「な！？ち、違いますわ！」

「そうよね、視察に来たんだものね」

　メアリーの言葉に、ここに来れるようになった建前を思い出す。

「……私を探しに王宮にまでお尋ねになったとか？」

「ええ、どうしてもお会いしたくて。迷惑だったかしら？」

「いえ」

　ウィリアムは強く首を振った。会いたかったのは一緒だ。ルイーズは嬉しそうに微笑んだ。

「良かったわ。……私が王宮と繋がりがあることは驚かなかったのね」

「あ、まあ、その、気品があるなと思ってましたので」

「ふふ、そう思ってくれてたのね。嬉しいわ。さあ、楽しみましょう！」

　ルイーズは笑みを深め、扉の方へと促した。少しの不安に襲われながらも、ウィリアムも微笑み返し、二人は座席へと向かった。

　歴史劇は、ウィリアムの目から見てもよく出来ていた。神話と現実、建国と脅威。代々王家が歴史書には書かせていないところも、うまく補完されていた。

　終幕を迎えた後。

「本当に、素晴らしい歴史劇でしたわね！」

「ええ、本当に。我が国の歴史、特に聖ルアー朝のかなり細かい部分まで網羅されていて、見応えがありましたわ」

「まあ、リリー様はやっぱりお詳しいのね。あの時代の衣装の再現度も高くて、私、ずっとオペラグラスを覗き込んでしまいましたわ！」

　ルイーズは、水を得た魚のように生き生きと劇の感想を語った。ウィリアムもそれに合わせ、二人の会話はかつてないほど熱く弾んでいく。

　ひとしきり劇の話で盛り上がり、周囲の興奮が少し落ち着いてきた頃。ルイーズは手元に視線を落とし、おっとりとした声音のまま、静かに一歩を踏み出した。

「……そういえば、最近お会いできなかったけれど、お忙しかったのかしら？」

「ええ、そうなんですの。ちょっと……家の関係の用事が立て込んでおりまして……」

　ウィリアムは山のような姿絵を思い出して曖昧に微笑みながら濁した。その顔を、ルイーズは小首を傾げてじっと見つめる。

「まあ。お忙しい用事って……お見合いかしら？」

「っ！？」

　肩が、目に見えて跳ね上がった。扇を持つ手が微かに震えている。

「あ、あら、どうしてそう思われますの……？」

「ふふ、なんとなく。このくらいの年齢の令嬢ですもの、そういうこともありますわよね。実は──私も、親戚筋に勝手に縁談を組まれそうになっているんですのよ」

「……っ、そうなの、ね……？」

　ウィリアムは、顔から一気に血の気が引いていくのが分かった。

（すっかり忘れてた、アレクシスとの縁談の話だ……！ 本当に彼女のところまで話がいっているのか！？）

　ウィリアムの心臓は早鐘を打つ。動揺を隠そうと必死に笑顔を張り付かせるが、急にのどが渇いてきた。気遣ってか、先ほど見えるところから姿を消したアレクシスも、護衛のため傍にいるはずだ。お見合い相手にしては、無難な挨拶しかしてなかった気がするが。なんなら、こっちがデートか尋ねられたくらいだし。

「お相手は身元の確かな素晴らしい方だとか。周囲が勝手に盛り上がっていて、本当に困ってしまいますわ。ねえ、リリー様？」

　ルイーズは今日一番の愛らしい、そして底意地の悪い聖母の微笑みを向けるのだった。

　ウィリアムは気が気じゃなくなってきた。何を言おうとしてるのか自分でも良くわからない。

「ほん、とうに。困りますわよね」

　声がかすれている。ルイーズが目を丸くした。

「リリー、様？」

「え、…！？」

一声発した瞬間、気付いた。焦りで声が掠れているんじゃない、声が戻っている。レオンの言葉が頭をよぎった。

『魔術はかけてあげれますけど、離れると少し綻びがでるかも』

　舌打ちしたい気分だ。この、大事な時に。慌てて扇の後ろで咳き込むふりをする。

「大丈夫ですか？空気が乾いていますものね」

「ええ…ごほ、失礼…」

　ルイーズは気遣いつつも、相手の様子に疑惑を深めた。きっと、この方は。

　ではなぜ、劇の鑑賞を？もしかして、王太子という身分では見づらいものをみるためとか。でも最近までリリーなんて見たことも聞いたこともない。声をかけてきたのもおかしい、ゆっくり鑑賞したいだろうに。

　ルイーズはふと気付いた。会い出したのは、あのお見合いにもなっていないお茶会の後から。

　(…私の素行調査、だったり？)

　あの時は王妃に流されたが、王太子は婚約がどうなろうが、どうでも良さそうだった。でも、今は姿絵が大量に届き、執務もままならないとか。婚約者を早く決めてしまいたいのでは？いっそ、この間決まりかけた自分にしようとしてるのでは。そのために自ら視察しにきてる？

「ルイーズ様？」

「あ…ごめんなさい、ぼーっとしてしまって」

　ルイーズはすぐにいつものおっとりとした笑みを貼り付けたが、その脳内は、かつてないほどの速度で回転を始めていた。そちらが身分を隠して素行調査するのなら、それに乗っかってこちらも観察させてもらおう。

(本当、劇みたいだわ！)

　初演の幕が上がっていくのを見るように、ルイーズはワクワクしてきていた。少し悪戯を思い付く。

「リリー様、お喉が心配だわ。今日は無理なさらないで。代わりに、今度一緒にお出掛けしませんこと？」

「！」

「本日の劇で出てきた場所巡りなんて…お嫌かしら？」

　ウィリアムはすぐに答えられなかった。嫌なわけがない。きっと劇場の外でも彼女は面白い、それを見たい。でも、公務が。

　迷うウィリアムに、ルイーズは眉を下げた。

「………ごめんなさい、無理をいったわね」

「ち、違うのよ、」

「本当？では一緒に出掛けてくださる？」

　キラキラと目を輝かせるルイーズに、ついにウィリアムは頷いてしまった。頭の中で側近たちが「ああ……」「どうするんですか、仕事」とやかましいが無視することにする。

　そんなウィリアムを横目に、ルイーズはほくそえんだ。さあ、どうやって公務を抜け出してくるのかしら？