最高の舞台をあなたと

5

「うーん……お会いできないわね」

　歴史劇の中盤戦。豪華な装飾が施された劇場のロビーで、ルイーズはぽつりと小さくため息をついた。

　今回の建国歴史劇の公演日程も、すでに折り返し地点を過ぎている。ルイーズは連日のように一般席へと通い詰めているというのに、一向にあの令嬢は姿を現さない。こちらを探るつもりなら、必ず出てくると思ったのだが。

「リリー様ですか？ 本当ですね、お忙しいのでしょうか」

　お供の侍女も周囲を見渡すが、それらしき人影はない。ルイーズは小さくおっとりとした笑みを浮かべ、ふと思いついたように呟いた。

「……少し、お茶会に出てみようかしら」

「あら、珍しい。お茶会に出るくらいなら観劇の時間がなくなる、といつも嘆いておられるのに」

「だって、気になるんだもの」

　そう、リリーが来られないほど忙しい理由。そして、彼女の正体がもしあの方なのだとしたら、年度始めの仕事も終わり落ち着き始めているはずの王宮で、何が起きているのか。父はそう要職ではたいし、大人しく劇場で待っているだけでは情報が足りない。

「その熱心さで結婚相手を探していただければ言うことなしなんですがねえ、お嬢様」

「何か言ったかしら？」

「いいえ、なにも？」

　ルイーズはくすくすと笑いながら、ワクワクしてきていた。謎の令嬢を探る、なんて。まるで劇みたいだ。

　一方、その頃の王宮。ウィリアムの執務室の空気は、別の意味で凍りついていた。山ほど届く釣書には一応目を通し──並べてあるのを一瞥しただけともいう──片付けたはいいのだが。

「建国劇、もうあと少ししかやらないんだぞ……」

「そうですね」

「次は必ず感想を語り合おうって、約束したんだけどな」

「そうでしたね」

「なんだこの終わらない書類の山は……！」

　ペンを握ったまま、ウィリアムは発狂寸前で机に突っ伏した。釣書に気を取られている間に、何やら書類が増えていた。河川工事計画や孤児院視察計画はまだいい、なんだこのお茶会における茶葉の考察と実践計画とかいう書類は。この場に王太子を引きずり出し、娘と会わせたいという意図が透けるどころか直に見える。

　そんな主君を見下ろしながら、レオンがにやりと意地の悪い笑みを浮かべた。

「頑張ってください。あ、殿下がやる気を出せるお話をしてあげましょうか？」

「なんだ？バカな書類を出してきた外交官の弱みでも握ってきたか？それか、劇のチケットでももぎ取ってきたのか？」

「まさか。──アレクシスのところに、ローレン嬢との見合い話が来たらしいですよ」

「おい、馬鹿レオン、言うなと……！」

　アレクシスが珍しく大慌てでレオンを睨みつける。だが、時すでに遅し。ウィリアムはバッと弾かれたように顔を跳ね上げた。

「！？ どういうことだ！？ アレクシス、お前とルイーズが！？」

「いえ、当然ですがすぐにお断りいたしました。私は殿下の側近ですので、そのような──殿下が気にかけてらっしゃるような令嬢は、あり得ません」

「まあ、そうか。断ったのか。……ふむ……」

　ウィリアムはあからさまにホッとした表情を浮かべ、胸をなでおろした。しかし、レオンの容赦ない現実の提示はまだ続く。

「ローレン家としては、早く確かな縁を繋ぎたいみたいですね。なにしろ、二代続けて王家から婚約を断られた形になった訳ですから、体面もあります。親戚筋が焦って動いているようですよ」

「………………」

　ウィリアムの手が、ぴたりと止まった。

　重臣に言われるまま会って、王妃に言われるまま不成立となった婚約が、こんな形で自分に関係してこようとは。

　のんびりリリーとして劇の感想を語り合っている場合ではない。このままだと、本当に彼女が誰か他の男の妻になってしまう。

「……少し、考える」

　ウィリアムの目が、王太子としての鋭い光を取り戻す。

「手は動かしてくださいね、殿下」

「わかっている」

　ウィリアムは猛烈とした勢いでペンを走らせ始めた。

◇◇◇

　迎えた茶会の日。メアリーはさっそくため息をつきたくなっていた。

「あら、ローレン様。先日は王宮に呼ばれて何がありましたの？」

「やめなさいよ、ここにいらしてる暇があるということは、何もなかったんですから」

「あら失礼、王家とはつくづくご縁がないのね？」

　扇の陰から投げかけられる、くすくすという嘲笑とひそひそ話。相変わらずの不毛な会話と雰囲気だ。

　面倒くさいわね、と思いつつも、ルイーズはおっとりとした微笑みを浮かべて受け流す。

「ええ、何もないものですから、ゆっくり観劇できましたわ。皆様、隣国の劇はご覧になりまして？」

「勿論ですわ、殿下がいらしてましたもの」

「バルコニーからこちらを見て笑んでくれましたものね」

「ふふ、私のことを見ていたのかしら」

「次期王妃を見定めていらしたのでは？」

　少し話を向ければ、勝手に王太子の話題は広がっていく。なんて食い付きの良さ、扱いやすいことこの上ない。

「最近は中々お会いできませんわね」

「王妃陛下が婚約者の選定を行っているとか」

「いえ、王太子殿下が自ら選んでらっしゃるらしいですわよ」

「執務も滞っているそうですわね」

「やっぱり選ばれるべくアピールしていかないとかしら」

「ふふ、私はもう刺繍のハンカチを送りましたわ」

「な、なんですって！」

「おーほっほ、ごめんあそばせ？」

「何がお好きなのかしら」

　次々に飛び出す令嬢たちの熱い戦い──もとい、会話をルイーズは優雅に紅茶をすすりながら聞いていた。王太子殿下自ら婚約者を選んでいる。そのせいで執務が滞っている。なるほど、なるほど。仕事のせいではないわけね。

　内心頷いていると、いきなり話がルイーズの方に飛んできた。

「そういえばローレン様、近々また新しいお見合いをなさるのでしょう？ 確か、王太子の側近であらせられる有力貴族の……」

「まあ、もうそんなお話が？」

「ローレン公爵家ともなれば、次のお相手も早いですわねえ」

　ひそひそと視線が集まる。

（お見合い……？ 私が？）

　ルイーズにとっては完全に寝耳に水だった。父は「好きにしていい」と言ってくれていたはずだが、おそらく焦った親戚筋が体面のために勝手に動き、それが早くも社交界の噂になっているのだろう。

　その相手が誰かなんて、この時のルイーズはまだ知る由もない。

（……これは、うかうかしていられないかもしれないわね）

　もし、このまま強引に縁談を進められてしまえば、大好きな観劇生活はもちろん、あのちょっと抜けていて面白いリリーとの時間まで奪われてしまう。

　ルイーズは手元の紅茶に視線を落とし、おっとりとした笑みの裏で、静かに、けれど確実に、次の一手を決意するのだった。