最高の舞台をあなたと

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　王立劇場は現在、年に一度のメンテナンスの時期になっている。照明器具やら幕やら、日々の舞台設備チェックでは補えないところをやるのだという。

　劇場が閉ざされている時ルイーズがどうするかというと、勿論お茶会に精を出したり──はしていない。王都近郊の小劇場から庶民街の雑多な芝居小屋まで足を伸ばし、あらゆるジャンルの演劇を貪るように楽しんでいた。コメディ、ホラー、血飛沫が舞うスプラッタ、果ては官能的なエロスまで。格式高い王立劇場では到底上演できないような、多様な人間の業や愛憎を描いた興行を鑑賞するのも、ルイーズのお気に入りであった。

　そもそも、ルイーズがこんなにも演劇狂いになったのは、まだデビュタント前のこと。庶民街で見た演者を目指す者達の荒削りながらも凄まじい熱量の劇を見たためだった。

　その日、ルイーズは母の孤児院訪問に付き添っていた。当時のルイーズは、公爵家の長女として隙のない完璧な淑女であることを周囲から求められ続け、強いプレッシャーから心をすり減らしていた。規則正しく、美しく。自分を封じ続けることに嫌気が差し、屋敷に引きこもりがちだった少女の気分転換になればと、母が帰り道に珍しく街歩きを提案してくれたのだ。

　お抱えの商人が屋敷へ持ち込んでくるような選び抜かれた逸品はなく、並んでいるのは雑多で不格好な粗悪品ばかり。だが、生パンや香辛料の匂いが混ざり合う熱気溢れる市場の空気は、閉ざされた公爵邸で息をひそめていたルイーズにとって、驚くほど新鮮で魅力的に映った。

　その道中、板を重ねた不安定な舞台の上、朗々とした声を響かせる者達がいた。歌の音程はたまにずれるし、台詞も速すぎて聞き取れないことがあるし、実は王家の祖先は他の世界から来た者達であるという、ともすれば不敬な内容なのに。ちら、と横目で見ただけのつもりたったのに、結局最後まで見きり、大きな拍手と気持ちを送り、満足して家に帰ったのだった。そこからは基本は公爵家の娘らしく王立劇場に通いつめ、お休みの時には他の劇場を見て回っている。ここまで趣味に邁進する令嬢は珍しく、あまり親しくできる人はいなかった。今までは。

「今度は歴史劇ですね、お嬢様」

　ガタゴトと心地よい振動を立てて走る馬車の窓から、新しく街中に張り出された巨大な垂れ幕を見ながら、侍女が楽しそうに声をかけてきた。

　膝の上に観劇用の革製手帳と愛用の羽ペンを乗せ、過去に想いを馳せていたわルイーズは、窓から差し込む陽光を受けながら、優雅に微笑む。

「そうね。我が国の建国にまつわるお話だそうだから、当時の衣装や生活、それに王家誕生…どういう歴史の解釈をされてるのか、見ごたえがありそうだわ」

「ふふ、リリー様とまたお会いできるといいですね」

「んんっ……そうね！ 」

　侍女の口からその名前が飛び出した瞬間、ルイーズは喉を詰まらせそうになり、慌てて咳払いをして扇で口元を隠した。

　リリー──教養が深くて、初日しかやっていない炎の演出を知っていて、なぜか王太子と同じ香水を纏っている謎だらけのお友達。

　思い出すだけで、どうしても笑いそうになってしまう。あの秘密だらけの令嬢に、さあ、次はどう声をかけてみようか。

（建国史のマニアックな裏話？ それとも、王宮ならではの地形の話……？ どこでボロを出してくださるか、楽しみで仕方がないわ）

　ルイーズの様子を見て、侍女は心底嬉しそうに目を細めた。

「お嬢様、最近はとても楽しそうで何よりでございますね」

「そうかしら？」

「ええ。以前のお嬢様は、素晴らしい劇をご覧になっても、すべてお一人の中で完結していらっしゃいましたでしょう？ 感想も考察も、すべてご自身で書き留めて満足されておられました」

「まあ、そうね」

「……こうして、誰かと感想を共有したいと思えたり、会えるのを心待ちにできるお相手がいるというのは、とても素敵なことですわ」

　信頼する侍女からそう言われると、どこか気恥ずかしく、胸の奥が少しだけくずぐったい。ルイーズは照れ隠しに、再び窓の外へと視線を向けた。

「そうね。………本当に、またお会いできたら嬉しいわ」

　今度はどんなお話を振ったら、どんな解釈をするかしら。どこかでボロを出さないかしら。そんなことを考えているだけで、ルイーズの口元は自然と緩んでしまう。今や劇場へ行く目的に、リリーの観察が追加されつつあった。

◇◇◇

　一方、その頃の王宮の執務室。

　机の上にうずたかく積まれた何かを前に、ウィリアムは魂の抜けたような顔で呟いた。

「なあ、レオン……」

「ダメです」

「まだ何も言ってない！」

「目が劇場に行きたいって言ってます。ねえ、アレクシス？」

「ああ。今回の建国歴史劇を見に行く時間はありません、殿下」

「……アレクシスまで、冷たすぎないか……？」

　がっくりと机に突っ伏すウィリアムの頭上に、レオンが容赦なく追加の紙の束をドサリと落とした。すべて、若き令嬢たちの美しい姿絵である。

「王妃陛下、とにかく早く決めて欲しいみたいじゃないですか、お次のお相手。少しは真面目に考えてくださいよ」

「……いいよな、お前らは。親が普通で」

　ウィリアムは側近二人を恨めしげに見つめた。

　それぞれ伯爵家と侯爵家の嫡男で、普通は釣書が殺到しそうなものだが。特にそのような話を聞いたことがない。

　レオンは社交界で花達の間を飛び回り、浅く広い付き合いで初恋泥棒などと呼ばれているらしい。当たり障りのない陽気な態度は初恋には良いが、結婚相手には向かないのかもしれない。

　アレクシスはというと、完全なる政略として一時期レオンの妹と婚約していたが、それぞれの道を歩むため解消している。円満な解消だが、根も葉もない噂が飛び交い、普段の仏頂面も相まってあまり人気がないらしい。

　ウィリアムが若干失礼なことを考えていると、レオンが心底心外そうに眉を寄せた。

「私もそれなりに実家から早く結婚しろってうるさく言われますよ」

　アレクシスも浅くうなずく。

「私もです。実家に帰るたびに何とかならないかと言われます」

「だからって、こんな毎日、毎食後に更新される頻度で姿絵の山は来ないだろう！？ しかも全員、母親の考える俺の好きそうな令嬢ばっかりだぞ！」

「もてる男の自慢ですか？」

「違う！！ 」

　側近しかいない場、ウィリアムは感情のままに机を叩く。普段の王太子としての仮面などかなぐり捨てた。

「これのせいで、リリーになる時間すら剥ぎ取られていると言っているんだ！」

　ウィリアムは、姿絵の山を睨みつけながら心の中で血涙を流した。大体、王妃陛下はお見合いを壊しておいて、なぜ姿絵なんて持ってくるのか。自分で選んだ人にこそ意味があると思っているのか。あの夜、ルイーズがくれた微笑みが、今のウィリアムの唯一の心の支えだった。一刻も早くまた変装して、彼女の隣で演劇話に花を咲かせたいというのに、現実の王太子という身分がそれを全力で阻んでくる。

「リリーが本業みたく言わないでもらえます？」

「うるさい。はあ……もういっそ、この山の中にルイーズの姿絵が混ざっていればいいのに……」

「ローレン公爵令嬢ですか？ 無理ですね」

　レオンが呆れたようにため息をつく。

「あのご令嬢、あのお茶会以降、完全に王太子妃レースから降りて悠々自適に観劇ライフを楽しんでいらっしゃいますよ。ローレン公爵閣下も『娘の好きなようにさせる』と周囲に公言していますし、王妃陛下も『一度お断りした』と、リストから完全に外しています」

「そんな……」

　姿絵をちら、と見てウィリアムは小さく口を開いた。

「趣味も知らない相手と、いきなり結婚なんて無理だろ。お互い猫かぶりあった生活なんてごめんだ」

「おや」

「珍しいことを仰いますね」

　レオンとアレクシスが顔を見合わせた。

「今までは、誰でもいいって言ってませんでした？」

「……」

「自分のどうこうできる問題ではないし、と言っていたかと」

「……」

「どうせ政略結婚だからとも」

「……」

「殿下？」

「……うるさいな」

　顔を背けるウィリアムに、側近二人は同時にため息をついた。

「変わりましたねえ」

「そうだな」

「……そうか？」

「ええ」

「間違いなく」

　ウィリアムは少しだけ考えた。

　以前なら、休みができれば寝ていた。以前なら、劇など付き合い程度だった。以前なら、婚約者探しなど適当に済ませる仕事の一つでしかなかった。

　でも今は違う。

（……歴史劇か）

　きっとまた目を輝かせるのだろう。オペラグラスを抱えて、ぶつぶつと考察を呟きながら。そして終わった後、楽しそうに話してくれる。

　その姿を思い出すだけで、自然と口元が緩んだ。

「……行きたいな」

　ぽつり、と漏れた本音。

「仕事してください」

「はい……」

「とにかく、今日の分の書類と姿絵チェックが終わるまでは、一歩も外に出しませんからね」

「……人権……」

「ありません」

「ありませんね」

　側近二人の無慈悲な声が響く中、泣く泣くペンを握り直した。王太子ウィリアム、本日も公務に敗北中である。

　遠く離れた劇場で、ルイーズが自分をハメるための質問を用意して待っているとは、夢にも思わずに。