3
修羅場を乗り越え、歓迎パーティの3日後。王都劇場へと続く大通りは、まるで国中の馬車がすべてこの場所に集結したかのような、凄まじい大混雑に見舞われていた。煌びやかな装飾が施された貴族たちの馬車が連なって佇み、進むことも退くこともできずに立ち往生している。王太子を乗せた馬車が向かっているというのに、周囲に避けるスペースすらなく、順番待ちをしていることからもその混雑のほどが窺えた。
「想像はしていたが、ひどいな。この辺りの道路幅は広げておかないと、いざという時通れなくなるぞ」
車窓から外の混沌とした様子を見下ろしつつ、ウィリアムは膝の上の簡易机に載せた書類に素早くペンを走らせる。
「そうですねぇ。確か嘆願書もでていたかと。人気の劇の時、普段使いが出来ないって。市民の生活道路としての機能は麻痺してしまっているようです」
対面に座るレオンが、手元の日程表をペラペラとめくりながら、呆れたように、しかしどこか楽しそうに言葉を返す。
「日常生活が送れないのは由々しき事態だな…予算はもう組んであるし、来期に手を入れる方向で行くか」
「騎士団の演習の際も問題ですね。実戦だとより混沌とするでしょうし」
隣に座るアレクシスが、腕を組んだまま硬い表情で頷く。
側近たちの言葉に耳を傾けながら、ウィリアムは迅速な手つきで指示書を作成していった。しばらくして、馬車はようやく劇場の玄関口へと止まった。
「なぁ…本当に行かなきゃだめか」
「当たり前でしょう？」
「護衛はしますので」
王妃のお嫁さん探し観劇会、という甘美な言葉を真に受け、我こそは次期王妃の座を射止めんという令嬢たちがここには集まってきていた。馬車を降りる前からその喧騒が伝わってきてもう帰りたい。
ちら、と外の様子を覗いたレオンが、唇の端を軽く上げて口を開く。
「殿下にみんなが注目してるお陰で彼女は席にスムーズにつけそうですよ。こちらを見向きもしないで劇場に入っていってます。良かったですねえ」
「…………やはり、リリーに変装して」
「本日は公務です」
「途中からなら」
「駄目です」
「終演後だけでも」
「駄目です」
「……王太子に人権はないのか」
「ありません」
「ありませんね」
「そう言うと思ったよ…」
はあ、と本日最大のため息を付いて気合いを入れ直す。仕方ない、やるしかない。
アレクシスが重厚な扉を開くと、目がちかちかするほどの色の洪水と、混ざりあった鼻を突く芳醇な香水の匂いが一気に押し寄せてきた。
「まあ殿下、この度は素敵な機会をありがとうございます」
「私、少し隣国には詳しいんですの。お話ししませんこと？」
「あら、私は言語が得意ですから、隣国の微妙な表現について解説できますわよ」
「よってたかって。お疲れでしょう？お茶でもしませんか？」
「なによ！殿下に触れないで！」
「ははは…」
乾いた笑いしかでない。ここに令嬢たちの親はいない。お若い方で、という配慮なのか、お節介なのか。不敬とは言わないがいつもよりかなり大胆に強引に、令嬢たちは迫ってくる。
後ろにいたアレクシスが一歩前に出た。
「失礼、ご令嬢方。殿下は主催にご挨拶もあります、お通しください」
ちら、と令嬢たちは冷たい目を向けた。この堅物、という小さな呟きがどこかから漏れる。しかし大義名分があるのは分かっているようで、しずしずと下がっていった。
「あらそれは」
「失礼しました、後でまたお話しいたしますわ」
「ぜひ私とも」
押し寄せる香水の香りと黄色い声の嵐を、ウィリアムはいつもの王太子としての顔で受け流していく。レオンとアレクシスに挟まれ、岩が川を割るように。道を開けていく令嬢たちの間を進みながら、ウィリアムの視線は自然と、華やかな特別席ではなく、劇場の後方に位置する一般自由席へと繋がる扉に向かう。
──いた。
きらびやかなドレスで着飾った令嬢たちは前列に固まっているが、後方の一般席はその様子に少し引いている富裕層や男性陣もいる。その中央あたりに、地味な色合いの外出着に身を包んだルイーズが、ちょこんと座っていた。
まわりの令嬢たちがウィリアムの一挙一動に色めき立っているというのに、ルイーズだけは完全に別世界にいた。膝の上にオペラグラス、羽ペンを握りしめて何事かをぶつぶつと呟いている。完全に観劇する気しかない。
（…本当に好きなんだな）
そんな彼女の姿を見た瞬間、ウィリアムの荒みきっていた心に、じわっと温かいものが染み渡っていく。
「殿下、早く主催者のところへ」
アレクシスの冷ややかな言葉に我に返り、ウィリアムは慌てて表情を引き締めた。
なんとか主催である使節団の長への挨拶を終え、ウィリアムは二階の王族専用バルコニー席へと着席する。
舞台全体が見渡せる最高の席だが、ウィリアムはそれよりも客席が気になった。
間もなく、劇場内の照明が落とされ、ブザーが鳴り響く。いよいよ隣国の劇の幕が上がった。
主人公は平民だが、少女を助けたことを切っ掛けに騎士を目指すようになる。仲間との訓練の日々、正騎士きなろうにも立ちふさがる身分という壁。助けた少女が呪われているという衝撃。
異国の楽器が奏でる独特の旋律が響き渡る中、豪華絢爛な衣装を身に纏った役者たちは、圧倒的な声量と演技力を見せつける。そこをさらに盛り上げる、魔術を使った演出。
さすが力をいれているだけあって、舞台の完成度は素晴らしかった。前列の令嬢たちからも、時折感嘆の息が漏れる。
しかしやはり、ウィリアムの意識は、どうしても舞台の端、ではなく、暗闇に沈む一般席のルイーズへと向いてしまう。
目を凝らして見ると、舞台の照明に照らされたルイーズの瞳は、まるで星のように輝いていた。役者がセリフを放つたびに、コクコクと深く頷いたり、ハッと目を見開いたり、物語の世界に浸りきっている。
（……ああ、やっぱり、隣でその感想を聞きたかったな）
ウィリアムは、自分に与えられた王太子という最高位の特等席が、今ばかりはもどかしくて仕方がなかった。
やがて、第一幕が終了し、場内が明るくなる。休憩時だ。
前列の令嬢たちが一斉に立ち上がり、ウィリアムを見上げてからホールへと出ていった。
「なあ…出なきゃダメか？」
「うーんそうですえ、観劇といえば休憩時間が交流の主戦場ですから…行かないわけにはいかないかと」
「そうだよなあ…」
重い足取りでバルコニー席を立ち、一階のロビーへと向かう。案の定、中央のホールは一幕目の余韻と、王太子の気を引きたい令嬢たちの熱気で溢れかえっていた。
「殿下！ 先ほどの演出、本当に素晴らしかったですわ」
「ええ、特に主役の騎士が愛を誓うシーンなど、胸が締め付けられるようで……殿下はどのシーンがお気に召しましたか？」
きらびやかな笑顔に囲まれながら、ウィリアムはそつのない笑みを浮かべて答える。
「そうだね、衣装や舞台装置の色彩感覚が我が国とは異なっていて興味深かった。素晴らしい劇だ」
実際、暗めの色が多くとも、ラメやビジューが埋め込まれているのか、全く見劣りしなかった。むしろ、上品さを感じたほどだ。
ウィリアムの視線は、華やかなホールの中心から外れ、自然と人が少ない壁際へと向く。
(あ、いた)
ルイーズはロビーの隅、大きな柱の影に隠れるようにして座っていた。手元のノートに凄まじい勢いで羽ペンを走らせている。あまりの集中ぶりに、周囲の令嬢たちも話しかけづらいのか、完全にそこだけ隔離された空間になっていた。
そんなルイーズをじっと見つめていたウィリアムだったが。ルイーズがふっと顔を上げ、ノートを閉じた。そして、何かを決意したような真剣な顔で、ホールの喧騒を避けるように劇場のテラスの方へと歩いていく。
「……レオン、アレクシス」
「ダメですって」
「まだ何も言ってない！」
「あの方向はテラスですね。人が少なくて接触にはうってつけですが、今は殿下です。あそこへ行けば、ローレン公爵令嬢との密会として、明日には噂が王宮を駆け巡りますよ」
レオンの指摘は正論だった。王宮観劇会から民衆興行へ変えたとはいえ、ここで王太子が特定の令嬢を追いかければ、お見合い目的と信じて疑わない人々は大混乱になる。
「……分かっている。だが、少し風に当たりたい。使節団の長を待たせているわけでもないだろう？」
ウィリアムはあえて王太子としての威厳ある声を出し、側近二人を真っ直ぐに見つめた。
「……少しだけですよ。私たちが令嬢たちの壁になりますから、遠巻きに見守るだけにしてください」
「感謝する」
ウィリアムは令嬢たちの視線をレオンとアレクシスに上手く誘導してもらいながら、音もなくテラスへと続く扉を抜けた。
劇場外のテラスは、爽やかな風が吹き抜けており、ホールの喧騒が嘘のように静かだった。
手すりに身を預け、夜風に髪を揺らせているルイーズの背中が見える。
声をかけることはできない。今の自分はリリーではなく、彼女が婚約者にならずせいせいしている、王太子ウィリアムなのだから。ただ、その横顔を眺めているだけでよかった。
だが、ルイーズが小さく呟いたその言葉が、風に乗ってウィリアムの耳に届いた瞬間、心臓は大きく跳ね上がった。
「残念だわ、リリー様は来ていらっしゃらないのね……。お会いして、感想をお話しできたらと思ったのに」
ウィリアムは思わず一歩踏み出しかけた。
──今なら。今なら、声をかけられる。
だが、その足は止まった。ここで彼女の時間を奪いたくない。そう思ったのだ。彼女は今、王太子妃候補としてここにいるのではない。劇を愛する、一人の観客としてここにいる。
だからこそ。
今は、その時間を壊したくなかった。
──リーン、リーン
第二幕の開演を告げるベルが、劇場内に厳かに響き渡る。
「あ、大変。戻らなくては」
ハッとしたルイーズが、慌ててノートを抱え直して振り返る。その瞬間、テラスの入り口近くの影に、正装を身に纏った王太子の姿を見つけ、ルイーズは小さく息を呑んだ。
「……っ、王太子殿下」
まさかこんな人気のない場所に王太子がいるとは思わず、ルイーズは一瞬でローレン公爵令嬢の仮面を貼り直すと、優雅にカーテシーを捧げた。
「これは、ローレン嬢。……君も風に当たりに？」
「ええ。少し中が賑やかでしたので。……殿下こそ、このような場所にお一人で？」
「私も、少し頭を冷やしたくてね。……間もなく第二幕が始まる。楽しもう」
「はい。失礼いたします」
すれ違いざま、お互いに一礼を交わす。
ルイーズのまとう、どこか名残惜しそうな、それでいて第二幕への期待に満ちた空気を肌で感じながら、ウィリアムは彼女の後ろ姿を静かに見送った。
（この興行は数日続くんだ。次は必ず、感想を語り合おう）
背後からレオンとアレクシスが近づいてくる。
「殿下、時間です。……良かったんですか、あれで？」
珍しく少しだけ同情の混ざった声。ウィリアムはふっと前を向き、王太子としての完璧な笑みを浮かべた。
「いいさ。楽しみは、後に取っておくものだろう？」
そう応じるウィリアムの足取りは、不思議と軽かった。
一方、自席へと急ぐルイーズは、胸の奥で小さな違和感を覚えていた。
（気のせいかしら……。先ほどの王太子殿下、雰囲気が違っていたような…いえ、それより早く席に戻って第二幕！）
劇場内の照明が、再びゆっくりと落ちていく。
すれ違う二人の想いを乗せて、劇場の第二幕が静かに幕を開けた。
◇◇◇
大満足。大満足につきる。
中々触れられない異国の劇。魔術が盛んな国らしく、見たこともない演出が沢山あった。いきなり上がる炎や客席まで飛んでくる水しぶきは臨場感たっぷりで、ルイーズはもう一度、もう一度と通いつめた。侍女に呆れられながらも、幾度となく一般席に滑り込み、ノートを黒く塗りつぶしてきたのだ。だが楽しい日はあっという間に過ぎ、今から始まるのがもう最終公演。使節団と共に、この劇団も帰国するという。
「…結局会えなかったわね」
劇の出来栄えには十二分に満足していたものの、語り合いたい人──リリーにはついに一度も出会うことができなかった。肩を落としながら、幕が上がる直前に、ルイーズは自席である一般自由席へと戻っていった。
一方その頃、ウィリアムは使節団を送り出すための晩餐会に出席していた。
煌びやかな大広間、色とりどりの馳走、そして最高級のワイン。周囲の貴族たちや異国の使節団に対し、ウィリアムは隙のない王太子としての微笑みを浮かべながらグラスを傾けていた。だがその完璧な面の裏側で、彼は先ほど控室で交わした側近二人との会話を必死に思い出していた。
『今日で劇も終了だろう？行けるだろうか』
『無理ですね、晩餐会ですし』
『アレクシスの言う通りです、殿下』
にべもなく断られ、ウィリアムが本気で絶望の表情を浮かべたその時、レオンがにやりと意地の悪い笑みを浮かべた。
『開演には絶対間に合いませんけど。終演時間ならばあるいは』
『レオン……！』
『その代わり、絶対晩餐会長引かせないでくださいね』
ウィリアムの今日の立ち回りは神がかっていた。乾杯の挨拶をいつもより三割増しの速度で朗らかに済ませ、話が長くなりがちな国王の雑談の隙を巧みに突いて会話を引き取り、余計なことを言って場を長引かせがちな王妃）の発言を自然な笑顔で遮り、異国の使節団長との外交交渉を一瞬でまとめ上げた。
必死の努力と驚異的な集中力で晩餐会をきっかり時間通りに終わらせたウィリアムは、退場するや否や、裾を翻して猛然と執務室へと向かった。
「殿下、普段もこのくらいのやる気を出していただけると良いんですがね」
「うるさいな。…頼むぞ」
「はいはい」
性別を変える魔術をかけてもらい、そっと裏口から出る。激しく揺れる馬車の中で、ウィリアムは王太子の正装を脱ぎ捨て、しなやかなドレスへと着替えていく。結い上げた髪を整え、可憐な淑女リリーへと変身を遂げると、馬車は夜の王都を滑るように劇場へと急いだ。
◇◇◇
鳴りやまぬ大拍手の中、ついに最終公演の幕が静かに閉じた。
客席のあちこちから感嘆の声と惜しみない拍手が送られる中、ルイーズもまた、立ち上がらんばかりの勢いで誰よりも強く手を叩いていた。
だが、拍手が鳴り止み、舞台の灯りが消え始めると、猛烈な寂しさが押し寄せてくる。もう終演の時間なのだ。名残惜しく思いつつも、溢れかえる人波に押されるように席を立ち、ロビーへと向かう。
「──ズ様」
演技も良いけれど、やはり魔術の演出がとても素敵だった。魔術をつかわずに再現できないだろうか。
「──イーズ様、」
ドレスの色が変わるのも面白かった。裁縫の技術があれば、ボタンをはずしたら色が変わったように見せたりできるのは？
「ルイーズ様！」
「えっ」
侍女が馬車を呼びに行っている間、物思いに耽っていたルイーズは待ちわびた声にぱっと顔を上げた。見ると、混雑するロビーの人波をかき分けるようにして、こちらに駆け寄ってくる人影が。息を荒らし、額に薄っすらと汗をかいた、リリーの姿があった。
「リリー様！いらしてたんですのね」
「ええ。見かけたから、掛けてきましたの。お話ししたくて」
「私もぜひお話ししたかったんですの！」
嬉しそうに微笑み合い、劇場の喧騒から少し離れた柱の影へと移動する。ルイーズは待ってましたとばかりに、目を輝かせた。
「本当に素晴らしい劇でしたわね！ 特に中盤の、ヒロインが呪いから解き放たれるシーン。ドレスが一瞬で黒から深紅に変わった演出、ご覧になりました？ あれ、魔術師の少ない我が国でも、ボタンや引き抜きの仕掛けを工夫すれば再現できるのではないかしらって、ずっと考えていたんですの！」
「確かに、あの演出の魔術、繊細そうですから我が国では難しいでしょうね。引き抜きでしたら昔、どこかの劇団がやっていたような気がしますわ」
「まあ！お詳しいのね」
公務で、とは言えずウィリアムは曖昧に微笑んだ。ルイーズは気にした様子もなく、話続ける。
「あのシーンで風が吹いてきたでしょう？私、最初は最後列で観ていたものだから、よく分からなくて。次に最前列で見て、その威力にとても驚きましたの。リリー様はお気に入りのシーンはありますか？」
「二幕で主役の騎士が剣を抜いた瞬間かしら。舞台全体に本物の炎がボッと燃え上がって、客席まで熱気が伝わってくるほどの迫力で……あれは興奮しましたわ」
ウィリアムは初日にバルコニー席から見下ろした、あの鮮烈な光景を思い出し、熱っぽく語った。ルイーズなら絶対に共感してくれる、そう確信して。しかし。
ルイーズの胸の内に、すうっと奇妙な違和感が広がっていく。
（……おかしいわ）
ルイーズは劇のことならよく覚えている。ノートに書き綴ったことなら、尚更。
（騎士の剣に合わせて本物の炎が上がったのは、初日に舞台のセットが焦げかける事故が起きかけたから、二日目以降は安全な光の魔術の演出に変更されたはずよ。あのものすごい炎を観られたのは、初日だけ。リリー様は、さもたった今、最終日の劇を観てきたかのように仰っているけれど……？）
初日は、彼女がいるだろうと客席もロビーも探したというのに。それに、走ってきたとはいえ微かに残る、この香水の残り香。一般の豊かな商家の娘が買えるようなものではない。最近どこかで、嗅いだような。
「ルイーズ様？ どうかされましたか？」
不思議そうに小首を傾げるリリー。
（リリー様。あなたは……誰なのかしら……）
何か秘密を隠している。けれど、ルイーズはその疑問を口にすることはしなかった。理由は何であれ、彼女がこうして、自分のために必死に時間を割いて、息を切らせてまで会いに来てくれたこと。その事実が、たまらなく嬉しかったからだ。
「いいえ、なんでもありませんわ。本当に、素晴らしい劇でしたわね。……リリー様とお話しできて、私、本当に幸せです」
ルイーズはそれ以上の追及はせず、ただ、趣味を語り合える大切なリリーへ、今日一番のあたたかな微笑みを返すのだった。
しかし、せっかくの機会を疑問だけで終わらせるルイーズではない。すぐにまた目を輝かせ、ずっと誰かと語り合いたかった話へと戻した。
「そういえば、リリー様。一幕の山場で、主人公が剣と共に、古いペンダントを握りしめて祈るシーンがあったでしょう？ あれ特に説明がなくて……何かの伏線なのかしらとずっと気になっていましたの」
「ああ、あのペンダントですね」
ウィリアムは笑みを深めた。それなら、それとなく話を向けて主宰に聞き出していた。
「あのペンダントは、魔術を増強する力がある設定らしいですわ。あちらの国では、あの意匠のアクセサリーを持っているということは、持ち主が王家筋の血を引いているという暗喩なんですって。だから、彼がただの騎士ではなく、実は没落した王族の末裔だという隠された演出なんですのよ」
「！！ 知りませんでしたわ。そんな深い意味が……！」
ルイーズは感動のあまり両手を合わせた。日陰のスミレに続き、またしてもリリーがもたらしてくれた新解釈。教養の深さに改めて脱帽する。が。
一通り感動したあとで、疑問がまた湧いてくる。
（待って。隣国の暗喩……。そんな専門的な設定、我が国の、しかもただの噂話で回るはずがありませんわ。劇団の内部の人間か、よほど隣国に詳しい方しか知り得ない情報のはず。それに、この香水の残り香……最近どこかで…………）
点と点が一気に繋がり、巨大な線になっていく。
初日しかやっていない炎の演出。限られた者しか知らない裏設定。─そして思い出した、この香りは王家御用達の店の香水。
「……リリー様は、そのお話をどこでお聞きになりましたの？」
おっとりとした声音のまま、ルイーズはそっと探るように尋ねた。
「ちょっとした噂で、耳にいたしましたの。ほら商売柄、あちらの国の方とも細い繋がりがありまして……ね？」
リリーは扇で口元を隠し笑みを浮かべている。商売柄、とは便利な言葉だ。ルイーズはそうなんですのね、と頷きながら頭を回転させた。
もしかして、もしかしたら。
婚約破棄になって万々歳。激務が嫌で絶対に御免被りたかった次期国王。その本人が、なぜか女の格好をして一般席に滑り込み、自分と劇の感想を語り合っている、のかもしれない。
（……ふふ。考えすぎかしら）
でも、間違いなく王太子に近い存在だろう。普通なら驚愕し、あるいは不敬だと怯える場面かもしれない。けれどルイーズの胸に湧き上がったのは、おかしくてたまらないという感情だった。
「まあ、素敵な噂ですわね。教えていただけて本当に嬉しいわ」
ルイーズは気づかないフリを突き通すことに決めた。今ここで殿下、と呼んでみてしまえば、この楽しい観劇仲間としての時間は終わってしまうだろうから。
「ええ。ルイーズ様とこうしてまたお話しできて、本当に良かったですわ」
満足そうに胸をなでおろすリリー。そんな姿を眺めながら、ルイーズは「次の興行では、どんなお話を振って探っていこうかしら」と、密かに悪い微笑みを浮かべるのだった。
