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王宮の王太子執務室は、今日も今日とてひっきりなしに書類が出入りしていた。分厚い扉が開閉するたび、各部署からの催促や、新たな案件が机の上に容赦なく積み上がっていく。
「殿下、こちら使節団関連の、警備計画と宿泊施設の割り当てに関する書類です」
「そこに置いてくれ。後で見る」
「こちらは陛下からの直接のご指示です。隣国の使節団への贈り物について、至急選定せよとのことです」
「……ああ、分かった」
「殿下、聞いてます？」
「……聞いている」
「いや絶対、一言も聞いてないですね。ペンが同じところで止まってますよ」
レオンの深く呆れ返った声が鼓膜を叩く。ウィリアムは手元でペンを握り直したものの、その思考は完全に別の場所へと飛んでいた。
脳裏に浮かぶのは、来月に別の小劇場で始まるという、新作の歴史劇。そして、あの夜、劇場の手すりの前で「ぜひ、私と一緒に見に行ってくださいな！」と、夜空の星を詰め込んだような瞳で約束を迫ってきた公爵令嬢、ルイーズ・ローレンの姿だ。
（一緒に行くと約束したはいいが、どうやって行こう。来月は隣国の使節団が四六時中張り付いているというのに、どうやってリリーになる時間を捻り出せばいいんだ……？）
「殿下」
「ん？ なんだ、アレクシス」
「仕事中です。そんな魂の抜けたような顔で予算書を見つめても、なにも進みませんよ」
「……ああ、分かっている」
今度はアレクシスから鋭い牽制が飛んできた。ウィリアムは小さく首を振って思考を無理やり引き剥がす。
王太子という立場は、やはりどこまでも自分の思い通りにはならない。行きたい場所へ行き、会いたい人に会うという、市井の人間なら誰もが持つささやかな自由すら、この身分という鎖がガチガチに縛り付けているのだ。
衣食住は充実しているし、やりがいもある。自分の責任も、分かってる。でも。
(…いいなあ)
観劇していた時のルイーズの姿が、また思い出される。あんな風に自由にいれたら、どんなにいいだろうか。
◇◇◇
その頃、ローレン公爵邸の自室にて、ルイーズは特注の愛用のノートを広げ、猛烈な勢いで羽ペンを走らせていた。それは彼女がこれまでに見たすべての舞台の記録を書き留めている、命の次に大切な観劇日記である。
『本日の公演、主演女優が急遽ミラからサリーに変更。サリーはミラに比べて身体が頭一つ分小さい。だが、そのハンデを補うためか、指先の伸ばし方やマントの翻し方といった動きを一段と大きく計算しており、舞台映えという点ではむしろ勝っていた。
特筆すべきは終盤のダンスシーン。先日彼女が足を痛めたという噂は本当だったらしく、激しいワルツを丸ごとワンフレーズ踊る演出から、前半のみを踊り、残りの時間は二人でベンチに座って静かに語らう形へと変更されていた。しかし、この演出変更により、かえって二人の心理的な距離の近さが際立ち、静謐な美しさが生まれていた。怪我の功名、演出家の機転に拍手を送りたい──』
カリカリ、カリカリと、部屋には羽ペンが紙を引っ掻く音だけが響く。変わったところ。良かったところ。もっとこうすれば響いたであろう改善点。思い付くままに、淑女らしからぬ速度で書きなぐっていく。
今日の分の凄まじい熱量の考察を書ききったところで、ルイーズはふぅ、と息を吐き、ぱらぱらと数日前のページをめくって見返した。
そこに書かれているのは、あの新解釈。日陰のスミレは秘めたる誓いの暗示という、衝撃的な言葉だ。思い返すのは、あの日出会った美しい少女の姿。
「リリー様、いま頃どこでどうしていらっしゃるのかしら……」
自分に新たな観劇の扉を開いてくれた、まさに演劇の女神。
あの後、興奮冷めやらぬまま邸に戻ったルイーズは勉強好きな弟の部屋へと突撃した。
『ダニエル！ダニエル！！！』
『うるさいなぁ…なあに、姉上』
『今すぐ東方の古典の本を貸してちょうだい』
『ええ？やだよ、姉上が一度演劇関連で本を没収したら、狂ったように余白という余白にびっしりと考察の書き込みをされて返ってくるじゃないか！』
『あら、学問に狂気はつきものでしょ？ほら、そこをどいてよ』
本棚の前で本を死守しようとする弟を何とかはねのけすぐさま調べたところ、劇の舞台となった東方の古典叙事詩の一節に出てくる、古い古い比喩表現であることが判明したのだ。
（教養があればあるほど、劇は底なしに楽しくなるのだわ！）
それに気づいて以来、ルイーズはこれまで以上に歴史や古典文学の勉強に狂ったように力を入れ始めていた。
突然、娘が歴史書や古典の難解な書物を山のように読み漁り始めた姿を見て、公爵夫人は「まあ！ なんて素晴らしい傾向かしら！」と泣いて喜んでいたがルイーズにとっては単なる劇の補完でしかない。
とはいえ、やはり先日の王太子殿下との婚約破棄は、公爵家にとっては少々まずい出来事だったらしい。
王家と結ぶはずだった縁が、伯母、自分と二代続けて流れてしまったのだ。これはローレン公爵家にとって、貴族社会における面目や立場を揺るがしかねない一大事でもある。
ルイーズ個人としては、王太子妃などという、毎日のスケジュールが分刻みで埋まるような超激務のポストに就けば、大好きな観劇をする時間が生涯にわたって完全に潰されるという危惧が大きかったため、あの婚約が消滅した瞬間は「万々歳、王妃陛下万歳！」と心の中で神に感謝を捧げたものだが。
親世代、特に母親はそうはいかない。娘の将来を案じ、では次はどこの有力貴族と縁を繋ぐべきかと、今まさに血眼になって躍起になっている。
その点、最近熱心に勉強をしている、教養深い公爵令嬢という噂が流れたルイーズは、婚姻市場においてある程度の需要があるらしく。もっと学べるようにと、両親の手によってさらに大量の分厚い本が部屋に用意されたのだった。
まあ、親の打算的な意図はさておき。学べば学ぶほど解釈の幅は広がり、劇の世界はどこまでも深く広がっていく。
（勉強に邁進した暁には、ぜひこの新しい知見をリリー様と語り合いたいわ。できれば今すぐお手紙を送りたかったけれど……）
手紙を出そうにも、彼女の住所はおろか、正確な家名すら分からない。
ふ、とルイーズはペンを置いて微笑んだ。
（まあ、十中八九、あれは本名ではないわね。伊達に何百本も劇を見きたわけじゃないわ）
リリーは、いかにも羽振りの良い裕福な商家の娘のように振る舞ってはいた。妹だというレオノーラの口の回り方もそれっぽかった。しかし、どれだけ粗雑に見せようとも、あのリリーという少女の立ち居振る舞い、言葉の端々から滲み出る気品は、どう見ても平民のそれではない。間違いなく、自分と同等か、あるいはそれ以上の高等教育を受けた上流貴族のそれだった。
「いえ、正体が誰であれ関係ないわ。まずは勉強よ！ 古典を極めれば、あのリリー様と対等に、いえ、もっと深いお話ができるはず！」
そんな熱い野望を胸に、再び鼻息荒く机に向かおうとしたルイーズだったが、部屋の扉がバンッ！と凄まじい勢いで開いたことで、強制的に現実へと引き戻された。
「ルイーズ！ 大変よ、今すぐ急いで仕立て屋を呼ばなくては！」
血相を変えて飛び込んできたのは、実の母親である公爵夫人だった。その背後には、同じく普段の威厳はどこへやら、非常に真剣な顔をした父親の公爵も控えている。
「お母様、お父様まで……どうされたのですか？ そんなに慌てて」
「何をのんびりした顔をしてるの！来月、隣国からの使節団を迎える、それはそれは大規模なパーティーが開かれることになったのよ！ 我がローレン家も当然、一家総出で出席します。ルイーズ、あなたにはそこで、我が家と親しい侯爵家のご子息たち、それから隣国の若き貴族の方々とも広く交流を持ってもらいますからね！」
「……はい？」
手にした羽ペンが、ピタリと止まる。
母の言葉の裏にある、透けて見える明確な意図──要するに、新たなお見合い相手の品定めと、男たちの値踏みをしろという命令を察し、ルイーズは内心で盛大に、これ以上ないほど不細工に顔をしかめた。
（嫌だわ。そんな不毛な社交に時間を割かれたら、新作歴史劇に向けた予習の時間が削られてしまうじゃない……！）
王太子との婚約が流れてせっかく清々していたというのに、休む間もなく新たな面倒ごとが降って湧いてくるとは。しかし、さすがに公爵令嬢としての最低限の義務を完全に放棄するわけにもいかない。
「分かりましたわ、お母様。ローレンの名に恥じぬよう、淑女として完璧に振る舞ってまいります」
ルイーズはすっと背筋を伸ばし、借りてきた猫のような、おっとりとした極上の微笑みを浮かべて見せた。
「そうそう、その調子よ。演劇狂いなことは隠しとおしなさいな」
「演劇狂いとはなんですか」
「ルイーズは演劇なると我を忘れるからな…」
「お父様まで！失礼ですわよ」
若干どころか大変心配そうな顔を両親にはされたが、ルイーズとて公私は弁えてる。はずだ。
（リリー様……私、頑張りますわ。夜会という名の、退屈で不毛な戦場をすぐさま無傷で乗り切り、来月は必ず、何が何でも貴女と劇場でお会いしてみせます！）
心の底で、謎の誓いを立てながら、ルイーズは次々と部屋に運び込まれてくる、仕立て屋たちのドレスの採寸にその身を委ねるのだった。
◇◇◇
そして迎えた、使節団歓迎パーティー当日。
王宮の大広間は、眩いばかりのシャンデリアの光の下、きらびやかな正装やドレスを纏った我が国の貴族たちと、異国の華美で独特な衣装に身を包んだ使節団の面々で埋め尽くされていた。
ルイーズは両親に連れられ、まるで動く人形のように、次から次へと既知の貴族たちと挨拶を交わしていく。
「まあ、素晴らしいお召し物ですこと。異国の絹はやはり独特の気品がございますのね」
「お噂はかねがね。皆様がご健勝で、この王都へ足を運ばれたことを何より嬉しく思いますわ」
ルイーズの口から出るのは、あらかじめ脳内で用意された、いつも通りの無難で、恐ろしく退屈な世間話ばかりだ。たおやかで、のんびりとした、害のないローレン公爵令嬢。
周囲が勝手に抱くその理想のイメージを演じ切りながら、ルイーズの頭の中は、完全に新作劇とリリーとの再会への期待でいっぱいだった。そして。
「今宵の君は、まるで夜空に迷い込んだ一輪の白百合のようだ」
「うふふ、お上手ですこと」
仰々しく胸に手を当ててウインクをしてきた有力侯爵家の嫡男に、借りてきた猫のような極上の微笑みを貼り付けたまま、脳内で毒づく。
（台詞、致命的に古いわね。七年前の悲恋劇の二番煎じかしら？ だいたい、夜空に白百合は整合性が取れていないわ。あとウインクのタメが長すぎる。大道具の転換じゃないんだから、もっと滑らかにやってほしいものだわ）
その場を辞し、次に挨拶を交わすのは隣国の若き外交官。
「はじめまし─」
「ローレン公爵令嬢、我が国の魔術にご興味は？情熱的な夜を、貴女と共に過ごしたい。私の愛の魔術を、その心に」
ルイーズは笑顔のまま固まった。
（こっちの台詞が終わる前に食い気味に入ってこないでいただきたいわ。役者同士の掛け合いは呼吸が命だっていうのに。声量だけは無駄に舞台映えしそうだけど、如何せん滑舌が甘いわ。もっと発声練習からやり直した方がよろしいのではないかしら）
「ローレン嬢？」
「失礼、魔術の話でしたね──」
ルイーズが何とか返そうとした、その瞬間。会場の空気が一際大きく波打った。
「王太子殿下、ならびに側近の方々のご入場です」
給仕や貴族たちが一斉に動きを止め、中央の道を開けて最敬礼を捧げる。
その中央を、堂々たる足取りで歩いてくるのは、見事な礼装を身に纏った王太子ウィリアムだ。先日の秘密のお茶会の時は、どこかどうでもよさそうだったが、今の彼は彫刻のような美貌に微笑をのせ、一国の正統なる後継者としての圧倒的な威厳に満ち溢れていた。
その斜め後ろには、生真面目な顔をしたアレクシスと、そつのない笑みを浮かべたレオンがピタリと従っている。
（相変わらず、お顔だけは大変よろしいのだけれど……。やっぱり、あんな風に一挙一動を何百人もの目に晒される王太子妃なんて激務、絶対に御免被りたかったわね。本当にお役御免になって良かったわ、王妃様ありがとうございます）
ルイーズは周囲に紛れて優雅に頭を下げ、心の中でそっと深く胸をなでおろした。
一方、ウィリアムはというと。
「……来ているな、ルイーズ」
「そりゃあそうでしょう。ローレン公爵家としては、今まさに殿下の代わりに新しいお婿さん候補を探すために躍起になってるらしいですから。ほら、あの隣国の若い外交官、すでに目をギラギラさせて彼女を取り囲もうとしてますよ」
「そうか……」
「あの、殿下。自分で言っておいて、分かりきってた現実を見て露骨に衝撃受けるのやめてもらえます？」
ウィリアムは玉座の傍らに腰を下ろし、まわりの貴族たちに穏やかな微笑みを向けている振りをしながら、傍らに控えるレオンと小声で話をしていた。お茶会の時のような、人形じみた淑女の表情を浮かべながら、親と共に次々と男性陣の間を渡り歩くルイーズ。
その姿をもう一度、今度は少し苦々しく視界に収めてから、ウィリアムは小さくため息をついた。
(今日は当然ながら劇の時の表情は見れないな)
あの、自由を謳歌する姿はとても眩しくて、もう一度見たかったのだが。
「今は、目の前の使節団の外交に集中するか」
「当然です。これ以上気がそぞろだと、今度こそ私の胃に穴が空きます」
アレクシスの声には一切の容赦がなかった。
間もなくして国王と王妃が入室し、隣国の使節団の長が前に進み出る。中央の壇上まで来ると、国王は金色のグラスを高く掲げた。
「両国の親交が幾久しく、連綿と続くことを願って。乾杯」
乾杯の挨拶のあとは、音楽が奏でられ、貴族たちにとっての主戦場、歓談の時間が始まる。いかに国益を上げるか考えながら喋ることの多いウィリアムだったが、今日はいつもと一味違った。
使節団の長が、自国の文化について誇らしげに語り始めた瞬間、あるものが目に入ったからだ。
「我が国では、古くから文化の保護に大変重きをおいておりましてな。王家が直々に、優れた芸術家、執筆家、脚本家、そして演出家などを広く募り、莫大な支援を行っているのです」
その言葉が響いた瞬間、少し離れた場所で別の貴族と話していたはずのルイーズの耳が、ぴく、と動いたのをウィリアムは見逃さなかった。
お淑やかに、いかにも悠然と笑っているくせに、彼女の身体の向きが、明らかにこちらの使節団の長の方へと不自然に傾いている。笑いを噛み殺すのを堪えるのが大変なほどだ。
「それは素晴らしいことですね。文化の豊かさこそが国の豊かさだ。……時に使節団長、こちらの国でも、そちらの素晴らしい文化に直接触れる機会はあるのでしょうか？」
ウィリアムが極めて自然に、かつ誘導するように話を向けると、使節団の長は待っていましたとばかりに顔を輝かせた。
「おお、王太子殿下にそう興味を持っていただけるとは、なんという光栄！ 実は今回、我が国の優れた文学の本や絵画だけでなく、宮廷に仕える一流の劇団員たちも数多く、この船に携行して参らせておるのです！」
「あら、劇団ですって？ 素敵だわ、ぜひ私も一度見てみたいわねぇ」
隣に座っていた王妃が、案の定、お気楽に前のめりになって会話に入ってきた。ウィリアムにとっては計算通り──いや、想定以上の展開だ。しかし、ここで突拍子もない思いつきを、さも名案のように語り出すのが我が母親。
「そうだわ！ ちょうど良い機会じゃない！ ウィリアムのお嫁さん探しを兼ねて、王国中の未婚のご令嬢たちを一堂に集めた、華やかな王宮観劇会を催しましょうよ！そこで運命の相手を見つければ良いわ」
「お待ちください王妃陛下、使節団の予定にそのようなものは──」
「良いじゃないの、ウィリアム。堅苦しいお仕事ばかりじゃ、使節団の皆様も退屈してしまうわ。我が国の若き貴族たちと文化を通じて交流したらいいのよ。ねえ？」
王妃が国王に同意を求め、外交の場が瞬く間に王太子の婚約者選びの場へとすり替えられそうになる。隣国との重要な交流の場を、そんなことに使わないでもらいたい。使節団長もなんとも言えず困っている。
だが、これはウィリアムにとっても、ルイーズを確実に引っ掛けるための絶好機会でもあった。
ウィリアムは少し考えるポーズを取った後、極めて真摯な表情で国王夫妻、そして使節団の長へと口を開いた。
「──王妃陛下、私の伴侶選びはともかくとして、異国の優れた文化に触れるというのは、我が国にとっても非常に素晴らしい機会かと存じます。ですが、それほどの一流の劇団であるならば……王宮の閉ざされた空間だけで演じさせるのは、少々もったいないのではないでしょうか」
「あら、どういうこと？ ウィリアム」
「王都にある一番大きな王都劇場を数日間貸し切り、そこで市民にも広く公開して興行していただくのはいかがでしょう」
「王都劇場で、民衆向けにか」
「はい、国王陛下」
「随分と大規模な話になるな、ウィリアム」
「ええ。ですが国王陛下、文化や芸術というものは、決して一部の特権階級貴族だけのものではありません。民が等しく楽しみ、感想を語り合い、新たな価値観に触れる機会を作ることこそ、両国の真の親交に繋がるのではないでしょうか。異国の優れた文化を広めるのは、我が国の発展にとっても有意義な試みであると確信しております」
「……」
ウィリアムの、理路整然とした、しかしどこか熱の籠った大演説に、国王はしばらく顎を撫でて沈黙した後、深く頷いた。
「……そこまでお前が言うのなら、一理あるな。我が国の民にも異国の優れた文化を広めるのは、確かに有意義な試みだ。許可しよう」
「国王陛下、ならびに王太子殿下にそこまで我が国の文化を評価していただけるとは……！ 寛大なお心に感謝申し上げます。 我が劇団員たちも、全力を尽くして王都市民を魅了することを誓いましょう！」
王の一言で、話は王宮の閉ざされたお茶会から、一気に民衆向けの最大規模の興行へと傾いた。使節団の長は、王太子の深い配慮に感激のあまり涙目を浮かべて震えている。
一方、そのやり取りを、少し離れた場所で一言一句聞き逃さずに聞いていたルイーズは、お淑やかな笑みを浮かべたまま内心で激しい歓喜の舞を踊っていた。
（素晴らしいわ……！ 天才だわ、王太子殿下！ 王宮での観劇会なんて、一度しか見れない。でも、王都の一般劇場で何日も興行してくれるなら……私はいつものように一般の自由席に紛れ込んで、何度でも、心ゆくまで異国の劇を堪能できるじゃない……！！）
ルイーズは心の中でウィリアムに対し、拍手喝采していた。
「……ローレン嬢？ どうかされましたか？ 急に頬が上気しているようですが……」
「あら、失礼いたしましたわ。少し、こちらの熱気にあてられて立ちくらみがいたしましたの」
目の前のどこかの青年貴族が語っていた退屈な話なんて、完全に右から左。ルイーズは歓喜を隠すため、いかにも体が弱い深窓の令嬢らしく、弱々しくハンカチを口元に当てて微笑んで見せた。
そんな彼女の様子を視界の端で捉え、ウィリアムは勝ち誇ったように目を細めた。
（見に来るだろうな。……絶対に１回じゃ済まないはずだ）
ウィリアムは、背後に控えていたレオンに、まわりの貴族に絶対に聞こえないほどの超低音の小声で、素早く指示を出す。
「レオン、明日の朝一番で、隣国の劇団の王都劇場における興行許可証を俺の机に持ってこい。即座にサインする。劇場側のスケジュール調整もすべて最優先で進めろ」
「……はぁ。了解しました、我が主。口で言うのは簡単ですけど、劇場の前払い金の処理とか、役所の根回しとか、私の仕事が明日の朝から地獄になるんですけどね？ ねえアレクシス、今夜は完全に徹夜で城に泊まり込み確定。一緒に頑張ろうね」
「ああ。……それにしても、これほど前向きに、凄まじい執念で公務の書類を片付けようとする殿下を見るのは、仕えて以来初めてだな」
アレクシスが、半分は呆れ、もう半分はどこか感心したような目で、横顔の引き締まったウィリアムを見つめる。
王太子なんてなるもんじゃない、なんて。つい数日前まで、執務室で山積みの書類に追われながら、呪いのようにつぶやき、ため息を吐き捨てていた男の姿は、そこにはもうなかった。一人の、あの嘘偽りのない、向日葵のように弾ける令嬢の笑顔をもう一度見られるのなら。王太子という強大な権力を持つ立場も、そう悪くはない。書類を片付ける足取りも、これまでにないほど軽くなるというものだ。
そんな男の、国家の権力を私物化した壮大な思惑など露知らず、ルイーズは。
（ああ、早くこの退屈な夜会が終わらないかしら！ 明日からまた、異国の演劇史と古典の予習に全力で励まなくては！）
来たるべき王都劇場での新たな出会いに向け、ただひたすらに、純粋に胸を躍らせるのだった。
