最高の舞台をあなたと

10

楽しく、そしていつまでも続いてほしいと願ってしまうほど濃密だった聖地巡礼も、いよいよ終盤を迎えていた。

　傾きかけた夕陽が王都の街並みを茜色に染めていく。ルイーズは胸の奥に芽生えた少しばかりの寂しい気持ちにそっと蓋をすると、隣を歩く友人へ優雅な笑顔を向けた。

「本当に楽しかったですわ、リリー様。…また、一緒に遊んでくださるかしら」

「…そう、ですわね」

　ウィリアムは言い淀む。本当に楽しい時間だった。胸を突くのは、強い未練と切なさだ。劇の感想を語り合い、史書や古記録に残されたマニアックな裏話を披露し合い、同じ場面で笑った時間。

　道中、下町の路地で貧しい花売りの少女を見かけた際、ウィリアムが小銭を出して小さな小さな野花のかたまりを買った時のことが思い返される。ルイーズはそれを受け取ると、嫌な顔ひとつせず泥のついた茎を細い指先で器用に編み込み、あっという間に可愛らしい花冠へと仕立て上げたのだ。

『こうしてあげるだけで、貴女の可愛らしさがもっと引き立ちますわ。はい、プレゼント』

『！！ありがとうございます！』

『素敵な花の妖精さんに良いことがありますように』

　少女の頭にそっと花冠を乗せたルイーズの微笑みは、どんな高貴な淑女よりも温かく、眩しかった。

　お茶会で見せた隙のないおっとりとした姿も、観劇の際に見せる狂おしいほどの熱量とマニアじみた一面も、そして街で見せた溢れんばかりの優しさも──すべてがルイーズ・ローレンという一人の女性の魅力なのだと、改めて思い知らされた。

　もっと知りたい。もっと彼女の隣で、同じ景色を見つめていたい。

　──けれど。

「…私、そう長く王都にはおりませんの。またお会いできる機会があれば、是非」

　ウィリアムは、必死に自分の溢れ出しそうな想いへ蓋をした。

王太子という身分を隠し、側近の魔術で女装して『リリー』として会いに来られる時間など、本来なら一秒たりともあってはならないのだ。期待を持たせ過ぎてはいけない。相手にも──自分にも。

「そうですのね…では、お手紙を書くわ。もし、お時間があったら読んでね」

「楽しみにしていますわ」

　別れは、あっさりしていた。

◇◇◇

　帰宅して晩餐の席に着きながら、ルイーズはにこやかにダニエルに話しかけた。

「今日もお疲れ様。大変だったのではないかしら？」

「うーん、まあ、慣れてきたから…と、言いたいところだけど。今日はアレクシス様もレオン様もいないからって、僕いつも以上に仕事してたんだよ」

(ふーん？)

　側近二人がいないなんて異常事態だ。まだ若いというか、幼い弟には分からなかったようだが。

「側近の方々いないと本来まずいでしょ？でも、腹痛だったんだって。だから、いるっていうことにしなきゃいけなくてさぁ」

　そんなにしゃべって平気なのだろうか。少し心配になりつつも耳を傾ける。

「でも今日は殿下、お言葉が多くて。もしかしたら、寂しかったのかな」

「そんなことあるかしら？」

「まあ殿下に名前を売れてよかったじゃないか。ルイーズの采配が効いたな」

「うふふ、良かったですわ」

「それにしてもルイーズ、貴女また女の子とお出掛けですって？そろそろ殿方とも、」

「ねえダニエル、お話もっと聞かせて？」

「勿論、姉上！」

「ルイーズ！」

「まあまあ、良いじゃないか、ダニエルの話から分かることもあるし」

　父が母をとりなすのを聞きながら、ルイーズも同じことを思っていた。そう、分かることがある。

(リリー様がいるときに、デュノワ様とアルノー様はいらっしゃらない。いつもよりお喋りになっていた殿下)

まあいいわ、と内心ひとりごちる。ダニエルの話に耳を傾けつつも、心はリリーに送る手紙へと向かっていた。

◇◇◇

「おはようございます、殿下、デュノワ様、アルノー様」

　ダニエルが学業に戻る前の最終日。持っている物を見て、執務室の一同は目を瞬いた。

「おはようございます、ダニエル様。…これ、は？」

「姉から預かってきました！」

　得意満面で差し出すダニエルに、レオンはチラリと主を振り返る。固まっていた。

「一応中身を確認しますね」

「はい、お願いいたします」

宛先は、王太子殿下。断りをいれてからペーパーナイフを通し、封書もかくやという厚さの手紙を取り出す。

「劇の批評のまとめだそうです。姉の友人からのだけいただけてないようなんですが、難しいかもしれないから、と」

　レオンはざっと確認して、アレクシスに渡した。アレクシスがより念入りに調べ、一瞬止まったあとウィリアムに渡す。

　ウィリアムは持っていたペンを置いて、批評のまとめを開いた。やはり、舞台美術や歴史考察、時代考証について高く評価を得ている。そして、最後のページには、また小さな封筒が。宛先は、リリー様。

　ダニエルがもう他部署へと旅立ったのを確認し、開く。

リリー様

もしかしたらもう、お会いできないのかしら。お願いしていた劇評をぜひいただきたいわ。そして、お時間があったら、また一緒に観劇いたしましょう。

貴女と見た劇も、公園や町も。とても楽しかったわ。こんなに楽しかったの初めてでしてよ。おばあ様を助けている貴女を見て、もっと貴女を知りたいと思ったの。

出来れば、またお会いしたいわ。でも、無理はしないでくださいね

愛を込めて

ルイーズ

文字列を追って、ウィリアムは頭を抱えた。顔が熱い。側近二人が傍にやってくる。

「どうしたんです、殿下」

「リリー宛の手紙に何かありましたか？」

返事が出来ない。頭はとある文字でいっぱいだ。──愛を込めて。

「もう、駄目だ…」

「え、なになに」

「絶対、ルイーズと結婚する」

「は？」

　こんな高鳴る心臓、初めて知った。面白いからじゃない、気になるからだけでもない。文字だけでこんなにこちらの心を乱されるのは。

「俺、ルイーズが好きだ…」

　自分で口にした言葉に、ウィリアムが一番驚いていた。

　好き。その二文字が胸の中へすとんと落ちる。劇場で笑った顔も、お茶会でおっとりと微笑んだ顔も。花冠を編む指先も。泥だらけの自分を心配してくれた優しい瞳も。全部、愛おしい。

　耳まで赤くして項垂れる主の横、側近二人は目を合わせた。今まで気付いてなかったんかい。

　沈黙が執務室に流れる。レオンが瞬きを一つ。アレクシスはため息を吐く。

「……殿下」

「なんだ」

「その結論、私たちは三月ほど前から知っていました」

「え？」

「殿下だけです」

　ウィリアムは固まる。レオンが肩を震わせた。

「気付いてなかったの、本当に殿下だけだったんですよねぇ」

「な、…本当に？」

「そもそも、激務の合間を縫って魔術使って女装してまでデートに漕ぎ着けておいて、ただの気になる人で押し通せると思っておいでだったのですか？ 」

　アレクシスの容赦ない毒舌が突き刺さる。

「う、うるさい！ とにかく俺はルイーズを妃に迎える！ 姿絵なんか全部送り返して、すぐにでもローレン公爵家に正式な婚約を申し込む！！」

「はいはい、お落ち着きになってください。ローレン嬢の手紙、もう一回よく読んでみてくださいよ」

　レオンが、ウィリアムの手元にある手紙を指差した。言われて、ウィリアムは涙目で再び愛を込めての一文に目を落とす。

「……？ 何かおかしなところがあるか？」

「殿下」

　今度はアレクシスが、手紙の宛先をトントンと指で叩いた。

「この手紙、誰宛てですか？」

「……リリー、様」

「そうです。ローレン嬢が愛を込めてもっと知りたいと乞うているのは、お婆さんを助けた、泥だらけの可憐なご令嬢リリー様です。王太子ウィリアム殿下ではありません」

「あっ」

そうだ、ルイーズが知りたいのは、劇を語り合い町を巡った、少女リリー。

ウィリアムの血の気が、今度は一気に引いていく。レオンが意地悪く、けれど決定的な一撃を笑顔で付け加えた。

「さあ殿下、どうされます？ 彼女はリリーを待っていますが、王国は王太子を待ってます。とにかく、まずはこの書類を片付けましょうね！」

　レオンが、にこやかに新しい書類の束をドン、と机に置く。

　ウィリアムは、再び机に突っ伏して絶叫したい衝動に駆られるのだった。