11
少し、やりすぎたかしら。
机に置かれた高級な羊皮紙と、インクの乾いていない羽ペンを見つめながら、ルイーズは小さくため息をついた。
窓から差し込む陽光が、丁寧に書きかけられた手紙を柔らかく照らしている。宛名は、あの秘密だらけの友人、リリー。
観劇も、変装して歩いた下町の雑多な街並みも、胸が跳ねるほど楽しかった。リリーともっと一緒に過ごしたい、また隣で劇の考察を語り合いたいという想いに、嘘偽りなどひとつもない。けれど、もしも彼女の正体が、自分の推測通りあの方なのだとしたら──これまで通りの無邪気な付き合いなど、二度と望めるはずがない。
（最初はただ、素行調査に乗っかって、どこでボロを出すか観察して差し上げようと思っていただけなのにね）
はじめにあったはずの軽い悪戯心や、王宮の裏をかいてやるという野心のようなものは、もう綺麗に失せていた。
あるのはただ、あの人物の中身が誰であろうと──そう、それがたとえ女装した王太子であろうと──風変わりな令嬢であろうと、リリーという奇妙で愛おしい存在と一緒に過ごしたいという、純粋な愛着だけだった。
「はあ……」
重い深呼吸が室内に落ちた、その瞬間。パタパタと慌ただしい足音が響き、侍女が扉を勢いよく開けて駆け込んできた。
「お嬢様！ 大変です、新作劇だそうですよ！」
「え？ この間、建国歴史劇の公演が終わったばかりではないの。ずいぶん早いことね」
「それが……王家主導で興行される、完全なる新作劇ですって！！ お嬢様が今まで手帳にまとめていらした鋭い批評やレポートが王妃陛下の目に留まり、『文化保護と促進のため、より良い劇を生み出そう』と自ら発起されたとか、されていないとか……！」
「どっちなのかしら、それは」
「あくまでの噂段階ですが……でも、王立劇場で近々新作が上演されることだけは間違いありませんわ！」
新作、という言葉を聞いた瞬間、ルイーズの劇好きとしての血が静かに沸き立った。
もちろん、時代を超えて愛される定番の演目も素晴らしい。けれど、誰も結末を知らない新作劇の初日を鑑賞する興奮は、何物にも代えがたい垂涎の至福だ。リリーの正体や今後の関係についての悩みも頭をよぎるが、それ以上に劇への好奇心がむくむくと湧き上がってくる。
「もう少し詳しい噂を聞いてきてちょうだいな」
「はい！ もちろ──」
「ルイーズ！！！」
侍女の言葉を遮り、爆音と共に扉が叩き付けられるように開いた。
そこに立っていたのは、眉を釣り上げ、肩で激しく息をする母。先日のお茶会前にも見せた鬼気迫る母の表情に、侍女はは短い悲鳴を上げて後ずさりする。
「どうされたのですか、お母様？ そんなに息を切らせて……」
「王宮で！ 大舞踏会が開催されることになったわ！ 今すぐ最高級のドレスの注文と、フィッティングの準備をさせなさい！」
「え？ 舞踏会……？ この時期にですの？」
「王太子殿下の婚約者を、そこで正式にお決めになるらしいのよ！ 国中の年頃の令嬢が集まるわ。当然、未婚の有力貴族の男性たちも一堂に会するはず……決めるわよ！」
「決めるわよ、とは……？」
「勿論、貴女の婚約者も、よ！！！」
雷鳴のような母の一言に、ルイーズは静かに目を瞬かせた。ゆっくりと視線を机の上へと走らせる。そこには、リリー宛てに書きかけのまま放置された手紙。
──もう、私に与えられた自由な時間は終わりなのね。
公爵家の長女でありながら、王太子との婚約話を突っぱね、ここまで好き勝手に観劇生活を謳歌できていたこれまでが、むしろ奇跡的だったのだ。
ルイーズはそっと胸に手を当て、一度深く、長く息を吐き出した。そして、いつもの完璧で優雅な公爵令嬢の微笑みを仮面のように貼り付ける。
「分かりましたわ、お母様。今すぐ参ります」
◇◇◇
同じ頃、王宮の王太子執務室。
レオンとアレクシスは、口をあんぐりと開けたまま固まっていた。デスクの向こう側に座るウィリアムは、大真面目な顔で根気強く同じ説明を繰り返す。
「だから！ やはりルイーズに俺の情熱を伝えるには、劇しかないと思うんだ。そこで、俺が自ら脚本を書いてみた」
「…………いやあの、聞こえてます。二度言わなくて大丈夫ですよ、殿下」
「そうか？ では、この渾身の脚本を読んでみてくれ」
恐る恐る手を伸ばし、ウィリアムが徹夜で書き上げたという厚い羊皮紙の束を受け取る側近二人。目を通し始め二人の顔から血の気が引いていった。
お茶会で出会う男女。ヒロインが気になり、女装して劇場に通いつめる主人公。観劇し、その舞台となった場所を歩いて仲を深める二人。そして、主人公からの愛の告白。
『主人公：私がどんな姿でも、仲良くしてくださいますか？
ヒロイン：勿論、私たちの仲ですもの！
主人公：男、でも？
ヒロイン：えっ…！？
＊引き抜きでドレスから紳士服へ
主人公：ごめんなさい、騙していて
ヒロイン：…！？
＊驚きつつも眼が奪われ、手を取られて歩き出す』
「「……………………」」
なんだこれは。奇しくも二人の思考は完全に一致した。アレクシスが引きつった顔で口を開く。
「……これ、完全に殿下とローレン嬢の話かつ妄想ではありませんか」
「おお、分かるか。こうして劇にして上演し、遠回しに俺がリリーだったという正体と、俺の愛を伝えようかと思って」
「遠回しすぎますし、自己投影が酷すぎませんか」
「というか殿下、これ、ご自身で書いていて気恥ずかしくないんですか？」
側近二人の容赦ないツッコミに対しても、ウィリアムは胸を張って言い切った。
「勿論、恥ずかしい。吐きそうなほど恥ずかしいさ。だが、この劇の本当の意味が分かるのは世界中で俺とルイーズだけだから、いい」
「……自分が主人公として出てくる痛々しい劇を見せられるローレン嬢の身にもなってください……」
「そもそもローレン嬢、こんな劇を楽しめるのか……？」
「大丈夫、『劇なら何でも見る』と言っていた。 下町の雑多な演劇も愛せるんだぞ？人生で観た中で一番酷かったと言っていた、あの演者がひたすら暗闇でボソボソ喋るウェルケスの悲劇よりはマシなはずだ」
「あの、ひたすら観客がどんよりして帰っていくと噂の不朽の駄作ですか？ あれと競ってる時点で終わっていませんか、殿下？」
「うるさいな。それよりもっと深刻な問題がある」
ウィリアムはバン！ とデスクを叩き、目を血走らせた。
「……とうとう王妃陛下が痺れを切らした。『良い出会いがないから婚約者が決まらないのだ』と言って、国中の令嬢という令嬢をすべて集め、大舞踏会を開催する、と…」
「それは……なんとまあ」
「ほらあ、殿下がモタモタして決断しないからですよ」
「この自作劇の初演で華麗に正体を明かしてプロポーズする予定だったのに…その前に舞踏会で捕まったら、俺は他の令嬢と強制的に婚約させられてしまうかもしれないんだぞ！？」
ウィリアムは猛烈な勢いで書類を捌きながら、髪をかきむしった。
「自分でもなんとか抵抗するが、何か良い案はないか。令嬢たちの視線を俺から逸らす方法は！？」
「うーん、そうですね……」
レオンが顎に手を当て、意地の悪い笑みを浮かべた。
「舞踏会に来る女性陣やその親たちは、結局のところ安泰で魅力的な結婚相手を探しているわけです」
「まあそうだな」
「ならば、ターゲットを分散させましょう」
「分散、とは？」
「それなりの身分と地位がありながら、未だに独身を貫いている男性貴族たちを全員、生贄としてフロアに解き放つんですよ」
「確かに、王太子妃という一つしかない狭き門を狙うより、独身貴族を狙う方が確率が高いと踏みそうだな」
「しかしレオン、そんな都合の良い独身貴族が何人もいるか？」
訝しげに尋ねるアレクシスに、レオンは爽やかに言い放った。
「君と私だけでも、相当な数の令嬢を引き寄せられると思うが？」
「……俺もか」
「釣書が寄せられると言っていたじゃないか。確かにこれ以上の極上物件はない！素晴らしい考えだ」
ウィリアムは身を乗り出し、目を輝かせた。
「よし、 使える奴は全員駆り出そう。ついでに俺の派閥をきちんと示したおかねば…子爵家の次男や男爵家の優秀な兄、身分が低くて上に都合よく使われている仕事の出来る若い官僚たちも全員参加だ。服を着せ替えて舞踏会のフロアへ投げ込め！」
「殿下、若干失礼ですよ」
側近たちの呆れ顔をよそに、ウィリアムはよし、と力強く拳を握りしめたのだった。
◇◇◇
そして迎えた、王宮の大舞踏会。
煌びやかなシャンデリアが輝く大ホールは、絢爛豪華なドレスを纏った令嬢たちと、出逢いを求める貴族たちの熱気に満ち溢れていた。
そんな喧騒から少し離れた壁際で、ルイーズは静かに佇んでいた。
母に選ばれた深い紺緑色の豪華なドレスは、彼女の透き通るような白肌を際立たせている。すでに何人かの貴族から熱心な歓談やダンスの申し込みを受けていたが、ルイーズはすべてを完璧な淑女の笑みで受け流していた。
（今日で……私の自由も、本当に最後ね……）
遠くの舞台を思い浮かべ、胸の奥でそっと別れを告げた、まさにその瞬間。
ジャーン！ と豪快なファンファーレが鳴り響き、ホール全体が一瞬で静寂に包まれた。
大階段の上。正装を身に纏った次期国王──王太子ウィリアム殿下が姿を現したのだ。横にはいつもの側近アレクシスとレオンに加え、見ない顔を何人も連れている。
その神々しいまでの佇まいに、ホール中の令嬢たちから吐息が漏れる。誰もが我が身にその視線が注がれんことを祈り、胸を高鳴らせていた。と同時に、側近たちへと如才なく視線を走らせる。打てる手は多い方がいい、新たな獲物がいるのであれば。
そこへ、豪華な羽扇子を優雅に揺らしながら、王妃が進み出る。
「皆様、今宵はようこそお越しくださいました。……さて、我が息子の婚約者につきまして、これまで様々な噂が飛び交っておりましたが……わたくしは、この王国の未来を担う王太子が自らの意志で選んだ女性こそが、最も王太子妃にふさわしいと考えておりますの」
王妃の宣言に、会場全体に凄まじいどよめきが走った。
王妃があらかじめ用意した候補の中から選ばされると思いきや、まさかの完全なる本人への一任宣言。色めき立つ令嬢たちをよそに、ウィリアムは大階段をゆっくりと、しかし迷いのない力強い足取りで降りていく。
群がる令嬢たちには一切目もくれず、周囲の貴族たちが圧倒されて自然と道をあけていく中──ウィリアムは脇目も振らず、一直線にある場所へと歩んでいく。
その先には、会場の壁際で、呆然と佇んでいたルイーズ・ローレンの姿。
ウィリアムはルイーズの目の前で足を止めると、まるで最高級の舞台劇のワンシーンのように美しく膝をつき、その手を差し出した。
「ルイーズ・ローレン嬢。……俺の、最初で最後の舞踏会のファーストダンスを、受けてはもらえないだろうか」
息を飲む会場。遠くで公爵夫妻が目を見開き、ダニエルは貴公子としてあるまじきことに、口を大きく開いていた。
そんな大混乱の中、ルイーズはおっとりとした笑みを崩さずに、そっとその手に自分の手を重ねる。
「謹んで、お受けいたしますわ」
華やかな管弦楽の演奏がホールに響き渡り、二人は中央で優雅にステップを踏み出す。
周囲からの猛烈な嫉妬と驚愕の視線を綺麗に遮断しながら、ウィリアムは耳まで真っ赤にして、必死に胸の内に秘めていた想いを語り始めた。
「……急で驚かせてしまったな。だが、どうしても君に直接伝えたかったんだ。お茶会で君に出会ってから、ずっと……俺は、君ともっと話したいと思っていた」
真摯な眼差しでそう語りかけるウィリアム。
本来なら、王太子殿下からの情熱的な愛の告白に頬を染め、恐縮するところだろう。
しかし、ルイーズは首を少しだけ傾げ、その透き通った瞳でウィリアムをじっと見つめると、小悪魔のような可憐な微笑みを浮かべて囁いた。
「まあ……私が選ばれるとは思っていませんでしたわ」
「ルイーズ……」
「ふふ、ありがとうございます──リリー様」
「あらそんな……え！？！？」
ウィリアムの足が盛大に縺れかけた。なんとか王太子の意地と体幹で姿勢を立て直したものの、その瞳は明らかに焦りをたたえている。
「な、ななな、なぜ……っ！？ いつから……っ！？」
「うふふ」
ただただ愛らしく、すべてを見透かしたような含みのある笑みを返すルイーズ。ウィリアムは眩暈がしてきた。
「……最初から、気づいていたのか……！？」
「何のことかしら？ でも……劇を語り合い、泥にまみれて街を歩いた時間も、今こうして貴方様の手を取っている時間も、私はとても幸せですわ、ウィリアム殿下」
耳まで真っ赤にして狼狽える王太子の手へ、ルイーズはぎゅっと優しく力を込めた。
こうして舞踏会は、これ以上ない最高の形で幕を閉じたのだった。
◇◇◇
後日、無事にウィリアムと正式な婚約を交わしたルイーズは、王宮の執務室にいた。そこには、ウィリアムが徹夜で書き上げたあの自作劇の脚本が。
「──ふふっ、あはははははっ！！ 嘘でしょう……っ！？」
静かな執務室に、普段はおっとりと澄ましているルイーズの、堪えきれない大爆笑が響き渡った。
お腹を押さえ、涙を浮かべてテーブルを叩いて笑うルイーズの姿に、ウィリアムは顔を覆って項垂れている。
「っ、ルイーズ…… だから見せたくなかったんだ！ そんなに笑わなくてもいいだろう……」
「ご、ごめんなさいウィリアム様！ でもダメですわこれ……っ！ 『ヒロインに会いたすぎて高難度魔術で女装して劇場に通い詰める主人公』って……っ！ まんまウィリアム様ではありませんか！ 恥ずかしすぎますわ！！」
「うぐっ……！ だ、だから言ったろう、恥ずかしいと！」
頭を抱えて悶絶するウィリアムの横で、アレクシスとレオンが言わんこっちゃないと深く頷き合っている。
ルイーズはクイッと目元の涙を拭うと、一転して熱い瞳をギラリと輝かせた。
「でも、ウィリアム様。ストーリーに込められた情熱と、私への想いの深さはとっても素敵ですわ！ 私が監修に入って、この脚本を最高のロマンチック・コメディ名作劇に仕立て直してみせますわ！」
「えっ、監修……？ 上演する気なのか！？」
「当たり前ではありませんか！新作劇上演のお知らせはもう周知されですもの。演出も、衣装も、すべて注ぎ込みますわよ！」
数ヶ月後。王立劇場は、立ち見客が廊下まで溢れ出るほどの満員御礼となっていた。
王家主導で立ち上げられ、ルイーズが監修として全面的に入った注目の完全新作劇──【金色のリリーと秘密の恋】の初演日である。
客席の最高級バルコニー席には、身を寄せ合って座るウィリアムとルイーズの姿があった。
『ああ、可憐な君よ！ 正体を明かせぬ私を許しておくれ！』
『いいえ、貴方が誰であれ、私の心は貴方と共にあります！』
舞台上で繰り広げられる恋模様に、客席からは割れんばかりの拍手と爆笑、そして大きな感動が巻き起こっている。下町の雑多な演劇の泥臭さと、王立劇場の洗練された演出が見事に融合した、まさに歴史に残る名作であった。
「大成功ですね、ウィリアム様」
舞台を見つめながら、ルイーズが心からの嬉しそうな笑みを向ける。ウィリアムは少し照れくさそうに鼻の頭をかきながら、ルイーズの柔らかい手をぎゅっと握りしめた。
「ああ。……最初は正体を隠してどうにか君に近づこうと必死だったが、まさかこんな素敵な舞台を、君の隣で見られることになるなんてな」
「ふふ。私、リリー様と観たあの日の下町の街並みも大好きでしたけれど、ウィリアム様と観る今日の劇場が、世界で一番大好きですわ」
「……ルイーズ」
舞台上のフィナーレを告げる盛大なファンファーレと、客席から鳴りやまない大きな拍手に包まれながら、二人は見つめ合い、優しく見つめ合った。
劇の結末と同じく、二人の物語もまた、最高の「めでたし、めでたし」で幕を閉じるのだった。
