影花祈譚 ― 婚約者探しは祖父に任せて、結婚できない王子とお茶を飲んでいます ―

第2章 崩壊の予兆

第7話 手紙

お話ごとの登場人物

第一王子(エドワード)派

・セヴェリウス　ヴィスコンティ侯爵。フローラの祖父。

・シモンズ伯爵(死亡)　・フェルネル伯爵(死亡)

第三王子(アルフレッド)派

・ローデン侯爵(死亡)　・オルデンベルク侯爵　・アーデルハイム公爵

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　ヴィスコンティ侯爵邸。

　王都に古くからある邸は、外から見れば由緒正しい造りである。

　だが、一歩足を踏み入れれば、その印象は一変する。

　廊下には絢爛豪華な調度品や装飾品が並び、夜だというのに光魔法の明かりが煌々と灯されていた。よく磨かれた金の像や、異国から取り寄せた東洋の壺が光を反射し、壁や床に淡い輝きを落としている。

　その廊下の奥。

　当主の執務室では、セヴェリウス・ヴィスコンティ侯爵が執務机に向かい、険しい表情で一枚の調書を眺めていた。

　フェルネル伯爵が亡くなった。

　昨日、体調不良を訴えて自宅で身体を休めていたという。

　そのまま容体が急変し、帰らぬ人となった。

　フェルネル伯爵には持病があった。

　とはいえ、最近は大きな問題もなく、日常生活にも支障はなかったと聞いている。

　医師の見立てでは、持病が急激に悪化した可能性が高い。

　それだけを聞けば、不自然な死とは言い切れない。

　だが、シモンズ伯爵にフェルネル伯爵。

　どちらも、あまりにも突然だった。

　セヴェリウスは調書から目を離し、窓の外へ視線を向ける。

　シモンズ伯爵が亡くなったときも、突然の体調不良だった。

　そして今回もまた、急な体調の変化による死。

　偶然。

　そう片付けることはできる。

　けれど、二人とも第一王子を支える人間だった。

　セヴェリウスの胸に、嫌な予感が残る。

（――こんな偶然が、ありえるのか？)

　シモンズ伯爵が亡くなったときの、エドワードの言葉が脳裏に蘇った。

　――根拠のない疑いで周囲を探れば、それこそこちらが警戒していると相手に知らせることになる。

　その言葉に基づき、セヴェリウスは表立って動いてはいない。

　だが、何もしないわけにもいかなかった。

　密かに人を動かし、関係者を調べさせている。

　そうして集めた報告書に、セヴェリウスは何度も目を通していた。

　ローデン侯爵。

　第三王子を支持する貴族の一人。

　こちらを疑っていることは、セヴェリウスも把握している。

　だが、それは見当違いだ。

　侯爵の軍事演習中の事故死。

　報告を見る限り、侯爵自身の判断ミスと不運が重なっただけのようだった。

　セヴェリウスは小さく息を吐く。

（事故、か……）

　そう考えるのが妥当なのだろう。

　だが、こちら側からも二人が亡くなっている。

　それを考えれば、疑うなというほうが無理な話だった。

　ましてや、第三王子を支持する者たちは、こちらを疑っている。

　向こうからすれば、自分たちが先に動いたように見えているのかもしれない。

　セヴェリウスには、それが歯がゆかった。

　自分たちは何もしていない。

　それでも、相手から疑われている。

　そして相手もまた、何かを警戒している。

　もし、このまま互いに疑い続ければ――。

　何もしていない者同士が、相手の出方を恐れて動き始める。

　それだけは避けなければならない。

　だからこそ、エドワードは動かないのだ。

　証拠のない段階であちらを探れば、こちらが彼らを疑っていると知られる。

　警戒された相手が先に動けば、取り返しがつかなくなる。

　エドワードは、それを理解している。

　だから今は、静かに情報を集めるだけ。

　セヴェリウスも、それが正しいことは分かっていた。

　分かってはいる。

　だが王太子たるエドワードを守ることが、自分の役目だ。

　何かが起きてからでは遅い。

　セヴェリウスは、手元の調書を閉じた。

　長く、ゆっくりと息を吐く。

　手元の調書を引き出しにしまい、鍵をかける。

　そして、別の引き出しから新たな書類を取り出す。

　フローラの婚約者候補をまとめたものだった。

　何枚かの書類を机の上に並べる。

　そこに記された家名のいくつかには、すでに斜線が引かれていた。

　条件が合わない家。

　家格に問題がある家。

　本人や家族の評判に難がある家。

　いずれも、フローラを嫁がせるには相応しくないと判断した家だった。

　セヴェリウスは残った家名を眺める。

(婚約者を探すのは、もう少し様子を見たほうがいいかもしれん)

　フローラには、まだ時間がある。

　淑女としての教育には力を入れてきたが、魔術師としての教育はほとんど施していない。

　だが、それで問題はなかった。

　教会の影響力が強いこの王国では、光属性が好まれ、闇属性は敬遠される傾向がある。

　それでも、魔力の属性は生まれつきのものだ。

　親と同じ属性が子に受け継がれるとは限らない。

　ならば、重要なのは属性よりも魔力量。

　優秀な魔術師や騎士を輩出してきた家では、婚姻相手を選ぶ際にも魔力量が重視されることが多い。

　魔力量の多い者同士からは、魔力量の多い子が生まれやすい。

　次代のために、フローラの魔力を求める家は少なくない。

　それに、フローラには目立った問題行動もない。

　寡黙で、表情から考えていることが読み取りにくいという難点はある。

　だが、人前で感情を荒らげることもなく、家の方針に反発することもない。

　教会にも足を運び、慈善活動にも熱心だ。

　周囲の大人から見れば、扱いやすく、手のかからない令嬢だった。

　教師の指示には従い、社交の場でも余計な騒ぎを起こさない。

　自分から何かを強く望むことも少ない。

　ましてや、婚姻について駄々をこねるようなこともない。

　家にとって、これほど都合の良い娘もそうはいない。

　闇属性という一点だけを見れば敬遠する者もいる。

　だが、それを補って余りあるだけの魔力量と家柄がある。

　むしろ魔力を重視する家にとっては、魅力的な婚姻相手だろう。

　セヴェリウスは書類に並ぶ家名を一つずつ目で追った。

(どの家に嫁がせても、扱いに困ることはないな)

　そう考えながら、候補の一つに指を置く。

　そのとき。

　執務室の扉が、控えめに叩かれた。

「旦那様、お手紙です」

「入れ」

　扉を開けて入ってきたのは、長年仕えている執事だった。

「こんな時間に手紙？」

「はい。差出人が不明なのですが、妙に目を引く手紙でしたので、お持ちいたしました」

「魔力検知はしたんだろうな？」

「もちろんでございます。何も反応はございませんでした」

　侯爵宛てに届く手紙には、魔法を仕掛けた嫌がらせの類も少なくない。

　そのため、差出人の分からない手紙はもちろん、見覚えのない封書が届いた際には、必ず魔力の検知を行うことになっていた。

　執事が銀色のお盆に載せた封筒を、セヴェリウスの前に差し出す。

　黒い封筒だった。

　そこには、金色の美しい文字で、セヴェリウスの名だけが記されている。

　セヴェリウスは封筒を手に取り、裏返した。

　赤い封蝋。

　だが、貴族の手紙にあるような家紋入りの封印ではない。

　何か平たいものを押し当てただけのような、送り主を特定するもののない封印だった。

　近づけてみると、微かに薔薇の香りがする。

　上品なのか、悪趣味なのか。

　少なくとも、セヴェリウスの趣味ではなかった。

「開けてくれ」

「はい」

　執事がペーパーナイフを取り出し、慎重に封を切る。

　何も起こらない。

　中に入っていたのは、二つ折りにされた白い便箋だった。

　執事から便箋を受け取ると、セヴェリウスはゆっくりと開く。

　白い紙の中央。

　そこには、流麗な文字で一文だけが記されていた。

　『これで終わると思いますか』

　セヴェリウスの目が止まる。

　誰が。

　何のために。

　何を知っている。

　そして――次があるのか。

　たった一文。

　それだけの言葉が、頭の中で幾度も繰り返される。

　シモンズ伯爵。ローデン侯爵。そして、フェルネル伯爵。

　偶然の重なりだと思っていた。

　そう考えるべきだと、自分に言い聞かせていた。

　エドワードも、そう判断している。

　証拠がない以上、動くべきではない。

　分かっている。

　だが、この手紙は何を意味している？

　もし、この三人の死を知った者がいるのなら。

　もし、三人の死を一つの出来事として見ている者がいるのなら。

　そして、もし――。

　次があるのなら。

「…………」

　セヴェリウスが黙り込んだまま動かない。

　執事は不安そうに、その様子を窺っていた。

　やがてセヴェリウスは便箋を折り、封筒とともにお盆へ戻した。

「燃やしておけ」

「かしこまりました」

　執事は一礼すると、手紙を持って退室した。

　扉が閉まる。

　静まり返った執務室で、セヴェリウスは一人、椅子に深く腰掛けた。

　エドワードは動かない。証拠がないからだ。

　それは正しい。

　だが――。

　もし本当に、次があるのなら。次に狙われるのは誰だ。

　エドワードか。あるいは、自分か。

　セヴェリウスはゆっくりと立ち上がった。

　考えれば考えるほど、答えは一つに絞られていく。

　エドワードは慎重すぎる。証拠が揃うまで動かない。

　ならば、自分が動くしかない。

　何かが起きてからでは遅い。

　王太子を守れるのは、自分しかいない。

　セヴェリウスは机の上に残された調書へ目を向けた。

　その目には、先ほどまでとは違う決意が宿っていた。