影花祈譚 ― 婚約者探しは祖父に任せて、結婚できない王子とお茶を飲んでいます ―

第1章 日常

第3話 施療院

お話ごとの登場人物

・フローラ　ヴィスコンティ子爵令嬢。

・フェルディナン　アルセリア王国第二王子。王族聖職者。

・マグヌス　ヴィスコンティ子爵。フローラの父。

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　一週間後。

　フローラはマグヌスと共に、グレイム教会を訪れていた。

「私は司祭様と物資や寄付の確認をしてくる。――今日は施療院かい？」

「はい。先に行っておりますので、ごゆっくり」

　教会堂でフローラの姿を見つけた助祭は、挨拶もそこそこに施療院へ向かうよう告げた。

　二日前から、怪我人も病人も急に増えたらしい。

「フローラ様には、いつも本当に助かっております」

「娘がこんなに熱心だとは、私も想像していませんでした」

　セヴェリウスとは違い、政治への関心が薄いマグヌスは、時間があれば慈善事業や慈善活動に足を運んでいる。

　社交界にデビューしたフローラを連れて教会を訪れるようになって、早くも二年。

　今では、マグヌスが誘わずとも、フローラのほうから一人で教会へ足を運び、慈善活動を手伝うようになっていた。

「奥方様は、今日はご一緒ではないのですね」

「茶会だそうです」

「そうでしたか。――奥様も評判が良くて、いつも大変助かっております」

　助祭とマグヌスが、にこやかに笑い合う。

　ヴィスコンティ子爵家では、マグヌスだけでなく、妻も娘もそれぞれの時間を見つけて教会の活動を手伝っている。

　そのため、グレイム教会の者たちにとって、ヴィスコンティ家はすっかり馴染みのある存在だった。

「そういえば、フローラから修道士が一人増えたと伺いました」

「ええ。ようやく上層部が人員を増やしてくださったのです」

　施設の数が多い割に、グレイム教会で働く者は少ない。

　孤児院、施療院、炊き出しや物資の配給など、抱えている仕事は多いというのに、人手はいつも足りていなかった。

　新たに修道士が一人加わっただけでも、現場にとっては大きな助けである。

「マグヌス様が助言くださったのでしょう」

「私の力など、僅かですよ」

　すっかり話し込んでいる助祭とマグヌスを見て、フローラはそっとその場を離れた。

　向かう先は、施療院だった。

　施療院は、木造の細長い二階建ての建物だった。

　寄付金を納めれば、司祭が光魔法によって傷を癒してくれる。

　だが、この地区には、その費用を払うことのできない者も多い。

　施療院は、そうした住民のために建てられたものだった。

　フローラは慣れた足取りで勝手口をくぐると、壁に掛けられた貸し出し用の生成り色のエプロンを手に取った。

　ドレスの上からエプロンを身につける。

　ところどころシミがついたエプロンで、不釣り合いな格好だ。それでも、通い続けているせいか、妙に様になっていた。

　診察室へ顔を出すと、ちょうど修道士が患者の診察をしていた。

「フローラ様、お越しだったのですね」

　嬉しそうに声をかけてくる修道士に、フローラは尋ねた。

「まず、何からやりましょうか？」

「倉庫の窓辺に薬草を干しているので、粉末状にして整腸薬の瓶に詰めておいてください」

「わかりました」

　それだけ言うと、フローラは診察室を後にした。

　きしむ箇所を避けながら階段を上り、二階の奥にある倉庫へ向かう。

　倉庫には、寝具や包帯などの布類をはじめ、保存食や予備の器具、薬草などが種類ごとに整理されていた。

　作業用の机の上には、すり鉢とすりこぎ棒、それから空になった整腸薬の瓶が並んでいる。

　フローラは窓辺に干してある薬草を回収すると、無造作にすり鉢へ入れた。

　すりこぎ棒を手に取り、薬草を少しずつ粉々にしていく。

　振り潰した時の独特の匂いに戸惑うこともあったが、もう慣れた。

　力を入れすぎれば疲れる。だから、ほどほどに。

　一定の力で、黙々とすり潰していく。

　途中、フローラは目を閉じて、うとうとしかけた。

　それでも手だけは止まらない。

　倉庫には、すりこぎ棒とすり鉢が擦れ合う音が響いていた。

　規則正しく響いていたかと思えば、時折、少しだけ間が空く。

　静かな倉庫で、時に眠気と戦いながら、ひたすら薬草を粉末にしていた。

　薬草を擦り終えたフローラは倉庫を出ると、再び診察室へ戻った。

「次は、どうします？」

「包帯を替えるのを手伝っていただけますか？」

「わかりました」

　お盆に新しい包帯をいくつか用意し、廃棄する包帯を入れるための大きめの受け皿も載せる。

　エプロンのポケットに入れていた、くたびれた手袋をはめると、修道士について再び二階へ上がった。

　修道士が傷の状態を確認し、薬草を塗り込む。

　その間に、フローラは慣れた手つきで包帯を巻いていく。

　きつすぎず、緩すぎず。

　患者が身体を動かしても、傷口に包帯の端が擦れて痛まないように。かといって、簡単にほどけることのないよう、しっかりと結ぶ。

　手際よく三人目の包帯を巻き終えようとした頃、階下が少し騒がしくなった。

「見に行ってみましょう」

　修道士と共に階段を降りると、エントランスには見慣れた王子の姿があった。

「お久しぶりです、フローラ嬢」

「ごきげんよう、殿下」

　フェルディナンが花が咲いたような笑顔を浮かべる。

　フローラはさっと一礼をした。

「ようこそ、フェルディナン殿下。本日は視察でございましたか？」

「ええ。少しお邪魔してもよろしいでしょうか？」

「もちろんです」

　司祭から視察の予定を聞いてはいなかったが、第二王子の突然の訪問は今に始まったことではない。

　修道士も快く頷いた。

「フローラは包帯の交換ですか？」

「ええ」

　フェルディナンの視線が、フローラの手にするお盆へと移る。

　その動作に合わせるように、フローラは交換したばかりの汚れた包帯が入った受け皿を、手のひらでそっと覆った。

「隠さなくてもいいのですよ」

「お目汚しですから」

「フローラ嬢だって、見ているではありませんか」

「見慣れていますから」

　頑ななフローラの態度は、いつものことだった。

　そんな気遣いすら、フェルディナンは素直に嬉しく思う。

「以前も拝見しましたが、フローラ嬢は包帯を巻くのがお上手ですよね。今日も立ち会ってよろしいでしょうか？」

　あっという間に包帯を巻き上げる、その手際は見事だった。

　すぐ近くでもう一度見たい。

　そんなフェルディナンの申し出に、フローラは即答した。

「いえ。三人で動くと狭いので、ほかの方々へ声でもかけてあげてください」

　寄付金なしに回復魔法を使うことは禁じられている。第二王子であろうと、ここで勝手に傷を癒すことはできない。

　けれど、癒しを必要としているのは、目に見える傷だけではなかった。

「わかりました」

　あまりにも丁寧に断られた気もする。

　けれど、フェルディナンは気にした様子もなかった。

　こうしてフローラと話せただけでも、十分に満足しているらしい。

「一階からでよろしいですか？」

　フローラが修道士へ確認するように視線を向けると、修道士は慌てて頷いた。

「お任せいたします」

「私たちは二階の続きから先に回ります。殿下は、絶対に一階の奥の部屋へは近づかないでくださいね」

「わかっていますよ。フローラは心配性ですね」

　理解しているのか、いないのか。

　笑みを浮かべるフェルディナンに、フローラは念を押した。

「重篤な方が殿下を見て、お迎えと勘違いされたのです。忘れたとは言わせません」

　一階の最奥には、老衰や病などで動くことのできない者や、回復の見込みが薄い者たちが静かに休んでいる。

　以前、フェルディナンを見た患者が「お迎えが来た」と勘違いしてしまったことがあった。

　それ以来、フローラは必ず奥の扉を閉め、フェルディナンにも毎回同じ忠告を繰り返している。

「あなたの言葉は忘れませんよ」

「では、そうしてください」

「もちろんです」

　これだけ言っておけば大丈夫だろう。

　どこか機嫌の良さそうなフェルディナンと、なぜか少し落ち着かない様子の修道士。

　フローラは首を傾げながら、再び修道士と共に二階へ戻っていった。

　結局その後は、フェルディナンが一人ひとりに丁寧に声をかけていたこともあり、二人でお茶を共にすることはできなかった。

　別れ際、フェルディナンはフローラに小さなお菓子の包みを持たせてくれた。

　帰りの馬車の中。

　膝の上に置かれたお菓子の包みを見て、マグヌスは静かに笑みを浮かべた。