影花祈譚 ― 婚約者探しは祖父に任せて、結婚できない王子とお茶を飲んでいます ―

第1章 日常

第2話 ヴィスコンティ家

お話ごとの登場人物

・フローラ　ヴィスコンティ子爵令嬢。

・フェルディナン　アルセリア王国第二王子。王族聖職者。

・エドワード　アルセリア王国第一王子。王太子。

・セヴェリウス　ヴィスコンティ侯爵。フローラの祖父。

・マグヌス　ヴィスコンティ子爵。フローラの父。

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　王宮内にある第一王子の執務室には、二人の男が机を挟んで向かい合っていた。

「シモンズ伯爵の件は、残念だったな」

　慰めるように口を開いたのは、第一王子エドワード・レグナード。

　鍛錬によって磨かれた身体は均整が取れており、執務席に座る姿には、王太子に相応しい気品と威厳が備わっている。

　短く整えられた金髪は、西日を受けて輝いていた。

　けれど、端正な顔立ちには影が落ちている。

　澄んだ緑の瞳が見つめるのは、胸元に挿された一輪の黒薔薇だった。

「昨日も減らず口を叩いていたのです。急死だなんて、ありえません」

　向かいに座る男が眉をひそめる。

　セヴェリウス・ヴィスコンティ侯爵。

　白髪をきっちりと後ろへ撫でつけ、広い額には深い皺が刻まれている。

　耳の下から顎にかけて短く整えられた顎髭。

　口髭は八の字に下がり、少しこけた頬と骨張った輪郭が、鋭い印象を与えていた。

　年齢を重ねても身体は大きく、堂々とした姿勢に衰えは見えない。

　胸元には一粒の黒真珠のピンが、豪奢な装飾とともに添えられていた。

「だが、医者は体調の急変によるものと判断したのだろう」

「そうではありますが……」

　セヴェリウスは言葉を濁した。

　体調の急変。

　それ以外の何ものでもないらしい。

　けれど、本当にそうなのだろうか。

　焦げ茶色の鋭い目が、鷲のように吊り上がる。

「殿下。念のため、周囲を固めておいた方がよろしいかと」

　最近、第三王子を担ぐ動きが目につくようになった。

　以前なら見過ごしていた程度のものだ。だが、ここ最近は、それぞれ無関係に見えた動きが妙に重なっている。

　長年、宮廷の動きを見てきた勘が、きな臭さを告げていた。

「考えすぎだ」

　エドワードは静かに首を振った。

「シモンズ伯爵に目立った異変があったわけでもない。今の段階で騒ぎ立てれば、余計な不安を招く」

「しかし、もし何者かの手によるものだとすれば――」

「その時は、その時だ」

　エドワードの声に迷いはなかった。

「根拠のない疑いで周囲を探れば、それこそこちらが警戒していると相手に知らせることになる」

「……おっしゃることは分かります」

　セヴェリウスは一度口を閉ざした。

　けれど、その頭の中ではすでに人間関係の構築が始まっている。

　誰がシモンズ伯爵と親しかったのか。

　誰が利益を得るのか。

　そして、もしこれが偶然でないのなら、次に狙われる可能性があるのは誰なのか。

「それでも、念のため――」

「もう下がれ」

　エドワードが言葉を遮る。

「……表立って動いて刺激するなよ」

「もちろんでございます」

　セヴェリウスは深く一礼すると、執務室を後にした。

　扉が閉まる。

　静けさを取り戻した部屋で、エドワードは一人、息を吐いた。

　窓の外では、空が茜色に染まり始めている。

　　◇　◇　◇

　ヴィスコンティ子爵邸。

　王宮を中心に、公爵家や侯爵家の大邸宅が並ぶ王都の中心部とは異なり、その外側には中規模の邸宅が建ち並んでいる。

　侯爵邸とは違い、管理がしやすい。

　それがセヴェリウスにとって、子爵邸へ抱く印象だった。

　広くはないが、よく手入れされた庭園には、黄色や白、青色の花々が咲いている。

　けれど今のセヴェリウスには、花の名前を思い出すことよりも重要なことがあった。

「マグヌスとフローラはいるか？」

　我が家のような足取りで子爵邸へ入ると、使用人へ尋ねる。

「旦那様もお嬢様も、お戻りでございます」

「では、談話室に呼んでくれ」

「かしこまりました」

　セヴェリウスは慣れた足取りで談話室へ向かい、ソファへ腰を下ろした。

　使用人が紅茶を淹れると、礼を言うこともなく、迷わずカップへ手を伸ばす。

　エドワードの執務室を出てから、セヴェリウスの頭にあるのは宮廷内の人間関係だった。

　誰と誰が繋がっているのか。

　シモンズ伯爵の死によって、誰にどのような影響が出るのか。

　そして、その先に何が起こり得るのか。

　思案を巡らせるうちに、一つの結論へたどり着いた。

　だからこそ、帰邸する前にここへ立ち寄ったのだ。

　考えを整理しているうちに時間は過ぎていく。

　しばらくすると、扉を叩く音が響いた。

　顔を上げると、マグヌスとフローラが談話室へ入ってきた。

「ご機嫌麗しゅう、父上」

「うむ」

　マグヌスの隣で、フローラが深々と礼をする。

「二人とも座りなさい」

「はい」

　二人がセヴェリウスの向かいへ腰を下ろす。

　マグヌスの薄い茶色の瞳が、父親を見つめた。

「本日は、どのようなご用件でしょう」

　小綺麗な茶色の髪に、細身の体躯。

　恰幅の良さも、威勢の良さも、セヴェリウスに軍配が上がる。

「以前話していた、フローラとポンテール伯爵家との縁談だが」

　セヴェリウスは紅茶を一口飲んだ。

「取りやめることにした」

「あんなに勧めておられたのに、ですか？」

　マグヌスが驚いたように目を見開く。

　セヴェリウスは静かに頷いた。

「状況が変わったのだ。今、あの家と関係を築くのは得策ではない」

「そうですか……」

　マグヌスが隣へ視線を移す。

　ソファに姿勢よく腰掛けるフローラの様子に、変化はない。

「フローラは、それでいいのかい？」

「お祖父様のお話に異存はありません」

　フローラの返事は淡々としていた。

　次期ポンテール伯爵。

　魔術師の名門の生まれらしく、骨と皮だけの身体つきに、大きく見開かれた目が相まって、フローラには蛙のように見えた男だ。

　性格は穏やかそうではあった。

　けれど、嫁がなくて済むのであれば、それで構わない。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　平然としているフローラとは対照的に、マグヌスは何とも言えない表情を浮かべる。

「その……フローラは、気になる殿方はいないのかい？」

「おりません」

「お祖父様の前だからと、気にする必要はないんだよ」

「お気遣いは無用です」

「そうか……」

　マグヌスは念を押すようにフローラを見つめる。

　けれど、フローラの口調は変わらない。

　娘の意思を確かめたい父親と、自分から何かを望むつもりのない娘。

　やがてマグヌスが口を閉ざす。

　その様子を見て、セヴェリウスがフローラへ視線を向けた。

「では、フローラ」

　静かな声が、談話室に響いた。

「フェルディナン殿下とはどうなんだ？　教会で茶を飲むようになって久しいだろう」

「殿下がお優しいので、ご相伴させていただいているだけです。お祖父様や父上が考えるような関係ではございません」

「殿下は王族聖職者ですからね」

　マグヌスの言葉に、フローラは頷いた。

　王族の血を引きながら王位継承権を放棄し、聖職者となった者。

　王族としての身分を保ちながら教会に仕える、王国独自の特殊な立場である。

　王族聖職者となった者には、王位継承争いから距離を置くため、結婚が禁じられていた。

「しかし、過去に例がないわけではないではないか」

「有事の際の、ごく限られた例です。通常はあり得ません」

「確かにそうだが……」

　セヴェリウスは言葉を濁した。

　王族と縁続きになる可能性を、完全に諦めきれない。

　そんな祖父の思惑をよそに、フローラはいつもと変わらぬ顔で座っている。

　セヴェリウスはフローラを見つめた。

　茶飲み仲間である王子の話をしているというのに、その表情には恋慕の情など欠片もない。

　昔からフローラは表情が読みにくい。

　それでも、本人がこう言うのなら、本当に何もないのだろう。

　セヴェリウスは小さく息を吐いた。

　第二王子は友人枠として置いておく。

　ならば、別の婚約者を探す方が堅実だ。

「フローラもまだ十七だ。闇属性だが、魔力量は一級。嫁に迎えたい家は多い」

　切り替えは早かった。

「私が最高の婚約者を用意してやろう」

「お祖父様のご意向にお任せいたします」

「うむ。任せておけ」

　従順な返事に、セヴェリウスは満足そうに頷いた。

　いったい、誰にとっての最高の婚約者なのか。

　祖父に将来を委ねるフローラの隣で、マグヌスは何か言いたげに口を開きかけ――結局、言葉を飲み込んだ。

　エントランスでセヴェリウスを見送ったマグヌスは、隣に立つフローラへ向き直った。

「……本当に、お祖父様に任せてしまって良いのか？」

「はい」

　即答するフローラに、マグヌスは思わず顔をしかめた。

「もし、本当に気になる人ができたときは……父上のことは気にしなくていい。私がなんとかする」

　そう言ったものの、あの父親を相手にどうすればいいのか、マグヌス自身もよく分かっていない。

　けれど、セヴェリウスが考えているのは一族の繁栄だ。結婚後のフローラがどのような生活を送ることになるのかは、二の次になってしまう。

　それは、フローラも理解しているはずだった。

「心配には及びません。貴族の婚礼とは、家同士の結びつきを強めるためのものです。婿養子を迎える予定がないのであれば、どこかへ嫁ぐのが妥当でしょう」

「自分からそう言う令嬢は、私の周りではあまりいないようだぞ」

「先生は、そう仰っておりました」

「教師だからな」

　マグヌスは苦笑した。

　子爵家の子はフローラだけだ。

　本家である侯爵家では、父親のお眼鏡に適った弟が跡を継ぐことになっている。わざわざ婿を迎える必要もない。

「もう少し、恋愛ものの観劇や小説を見たほうが良いんじゃないか……？」

「茶会でよく話題になりますが、ただの夢物語です」

「そうではあるがな……」

　生まれ持った性格というものなのだろうか。

　フローラは極めて冷静で、現実的だ。

　同じ立場の娘を持つ友人からは、手がかからなくて羨ましいとよく言われている。

　確かに、手はかからない。

　ただし、心配は絶えない。

　マグヌスは、誰にも聞こえないように小さくため息をついた。