第7話 隠れ家という名の聖域
路地裏を駆け抜け、大通りから一本、また一本と細い道へ逸れていく。都会の雑踏から離れるにつれ、俺を刺すような視線の密度は徐々に薄れていった。
ハルが立ち止まったのは、古びた石造りの階段がある、人通りの途絶えた小さな公園だった。周囲を高い木々に囲まれ、街の喧騒を遮断するようにひっそりと佇んでいる。
「ふう……やっと一息つけたね」
ハルが階段に腰を下ろすと、俺もその隣に座り込んだ。
ここには魔獣の散歩をする者も、俺の顔を「スマホ」という魔道具で記録しようとする者もいない。木々の隙間から差し込む陽光が、地面に斑模様を描いている。
「……静かだ。まるで、この場所だけ魔法の結界で隔絶されているかのようだ」
俺が深く息を吐くと、ハルは小さく笑った。
「でしょ？ ここはあたしのとっておきの場所。疲れた時とか、誰にも邪魔されたくない時に来るの。……勇者句も、今は『勇者』じゃなくて『佐藤勇者句』として、ここで少し休憩していいよ」
ハルが肩の力を抜いてそう言うと、俺も鎧を着ていた頃には決して見せなかった、脱力した表情を浮かべた。
「……ああ。名前を名乗ることも、威厳を保つ必要もない。この『佐藤勇者句』という役割は、戦場よりもずっと難解だが……悪くないかもしれないな」
風が吹き、木々がサワサワと音を立てる。
かつて死線を越えていた頃の緊迫感とは違う、穏やかな時間が流れていく。この公園は、俺にとっての最初の「安全地帯」となった。
「ねえ、勇者句。ここでの生活、少しずつ慣れてきた？」
「……まだ、分からないことだらけだ。コーヒーは衝撃的だったし、犬という魔獣の飼育方法も理解不能だ。だが……」
俺は少し迷いながらも、言葉を続けた。
「魔王のいない世界が、これほどまでに脆く、そして美しいものだとは思わなかった。魔法がなくとも、人々はこうして笑い合い、自分たちで道を切り拓いている。それが何よりの『強さ』であると、この迷宮を歩いてようやく気づいた気がする」
ハルは嬉しそうに目を細め、俺の肩にそっと頭を乗せた。
「あんたがそう言ってくれると、あたしも嬉しい。……魔法がなくても、この世界は案外捨てたもんじゃないでしょ？」
静寂の中で、俺たちはしばらく空を見上げていた。
この「佐藤勇者句」としての冒険は、まだ始まったばかり。だが、この小さな公園での時間は、これからの過酷な社会生活を攻略するための、何よりも貴重な魔力充填の時間となる予感がした。
ふと、近くで野良猫が「ニャー」と鳴いて俺の足元に近づいてくる。
俺は無意識に手を伸ばし、猫の頭を撫でた。魔獣も、人も、この世界では対等に生きている。
「……ああ。攻略し甲斐のある、最高の迷宮だよ」
俺は小さく微笑んだ。
聖剣がなくても、俺は確かにこの世界で、一人の人間として息を吹き返していたのだ。
