灰角のリスタート

第三章 鉄の轍

第二十二話 人の記憶

　夜が明けると、扉のすき間から入る光は、また白くなった。

　転移二十日目の朝だった。

　湊は、南の壁ぞいの柱にもたれたまま、右手を床について、体を起こそうとした。

　ひじを伸ばすところまでは、できた。腰を浮かせようとしたところで、左の胸の中で、折れた骨がいっせいにずれた。息が止まった。目の前が白くなり、湊はそのまま、右の肩から床に崩れた。

「ミナト」

　ノアが、巨人の指のあいだから跳ねおきて、駆けよってきた。

「……だいじょうぶだ」

　湊は、床に頬をつけたまま言った。だいじょうぶではなかった。息は、ゆうべと同じで、いつもの四分の一しか入らない。

　リシェルが、扉のそばの柱から戻ってきた。夜のあいだ、ほとんど眠らずに外を見張っていたらしい。目の下が、うっすらと黒かった。

「立つのは、まだ無理よ」

「……わかってる」

「わかってるなら、やらないで」

　リシェルは湊の体を起こして、柱にもたれさせた。それから、マルタの荷をほどいて、中身を床に並べた。

　黒パンが、二つと半分。苦蓬(にがよもぎ)の軟膏の壺は、底が見えはじめている。水の革袋は、半分ほど残っていた。

「パンは、三人で分けたら、あと三日。水は、今日の分しかないわ」

「水なら、ある」

　湊は、部屋の真ん中を目で示した。

　入口の間の床の真ん中には、荷馬車二台ほどの丸い鉄の網がはまっている。その下で、ぬれた木の水車が、ゆっくり回っていた。水車を回しているのは、ドワーフの坑道から流れこんできた山の水だ。グリムホルトの町の下半分を沈めた、古い坑道の水だった。

「あれは、教団が清めた水じゃない。……光の匂いが、しない」

　リシェルは、空になったほうの革袋の口に、帯の端から裂いた細い布を結んだ。網の目から袋を下ろして、水車の受ける流れにひたす。引きあげると、袋はずっしりと重くなっていた。

　湊は、袋の口に鼻を寄せた。石と鉄と、冷たい土の匂いがした。乾いた花のような、光の匂いは、どこにもなかった。

　一口飲むと、熱い喉の奥に、冷たい水がしみていった。

　リシェルは、湊の前に座りなおした。

「ミナト。話があるの」

「……ああ」

「ここから出る道は、扉だけじゃないわ」

　リシェルは、入口の間の東の奥を見た。『歯車の回廊』へ続く口が、暗く開いている。

「来た道を、戻ればいい。回廊を抜けて、『炉の間』を通って、グンナルさんの坑道へ出るの。コールたちは五人とも、この扉の外にいる。町の上の坑の口は、今は誰も見張っていないはずよ」

　湊は、頭の中で、来た道をたどった。

　歯車の回廊は、水が歯車を回しているせいで、隙間が通路の上に来る時がそろわない。来たときは、ノアが格子の下の水の音を聞いて、通る時を読んだ。炉の間には、まだ胸の炭を熾した『鉄の番犬』が一頭、残っている。番犬には目がない。かわりに、熱を感じて獲物を探す。そして、湊の体は、まだ熱を持っている。

「番犬が、一頭いる」

「知ってるわ。あなたの熱が下がるまで待つ。それから、あなたを背負って行く」

「回廊の歯の下は、背負ったままじゃ、くぐれない」

「なら、引きずるわ」

　リシェルは、少しも笑わずに言った。

　湊は、黙った。リシェルが本気だということは、わかっていた。そして、その道が、たしかに逃げ道だということも、わかっていた。

「……熱が下がるまで、考えさせてくれ」

「考えるのは、いいわ。でも、外に出て、あの男と戦うなんて言わないで」

　湊は、答えなかった。

　その日、湊は二度、立とうとした。

　一度目は、昼すぎだった。柱に右の肩を押しつけて、背中で柱を這いあがるようにした。ひざが伸びきる前に、左の足首が重さを拒んだ。湊はまた、床に座りこんだ。

　二度目は、夕方だった。今度は、ノアが湊の右の脇の下に肩を入れた。国境の森の沢で、湊を支えたときと同じやり方だった。リシェルは反対側から、吊った左腕にさわらないように、湊の腰を抱えた。

　湊は、立った。

　立っていられたのは、ほんの短いあいだだった。胸の中で骨がこすれ、息が細くなり、目の前に黒いまだらが広がった。湊は、二人に支えられたまま、ゆっくりと腰を下ろした。

「立てた」

　ノアが言った。

「……少しだけな」

「少しでも、立てた」

　ノアは、湊の顔をのぞきこんで、もう一度言った。

　巨人の胸の熾火(おきび)が、ゆっくりと明るくなった。

　＊

　転移二十一日目の朝、湊の熱は、少しだけ下がっていた。

　巨人の熾火のそばで、二晩眠ったせいかもしれない。顔と背中の、燃えるような熱さが引いて、体の芯の寒さも薄れていた。

　湊は、自分の足の裏を見た。巨人の熱い太ももをかけあがったときの火傷が、赤くふくれたまま、ところどころ破れている。このままでは、立っても、一歩ごとに焼けた鍋を踏むことになる。

「……治癒」

　湊は、頭の中ではっきりと思った。右の手のひらを、左の足の裏にかざす。

　ろうそくの火ほどの、灰色の光が出た。光は、破れた皮の縁を、ゆっくりと寄せていった。息を三つするあいだで、光は消えた。目の前が暗くなり、湊は柱に頭をあずけた。

「使わないでって、言ったわよね」

　リシェルの声が、すぐそばでした。

「……肋骨じゃない。足の裏だ。小さい傷なら、閉じられる」

　湊は、目を閉じたまま答えた。足の裏の一番ひどいところは、薄い皮で閉じていた。右の足の裏にも同じことをすると、また目の前が暗くなった。それでも、気は失わなかった。

　昼前に、リシェルが一本の鉄の棒を持ってきた。

　おとといの戦いで、巨人の振りおろしに折れまがった、北の壁ぞいの床板のそばに落ちていたものだ。親指と人差し指の輪ほどの太さで、長さは湊の脇の下に届く。片方の端が、平たくつぶれていた。

「白樺の杖のかわりよ」

　リシェルは、平たいほうの端に、マルタの荷の空いた麻袋を巻きつけた。脇の下に当てても、痛くないようにするためだった。

　湊は、その棒を右の脇に挟んで、立った。

　右足と、鉄の棒。左の足首には、ほとんど重さをかけない。国境の森で、白樺の杖を使っていたときと同じ歩き方だ。違うのは、胸だった。一歩ごとに、折れた骨が胸の中で鳴った。

　湊は、柱から柱へ、南の壁ぞいを歩いた。四本目の柱で止まって、息をした。それから、引き返した。

　ノアは、湊のうしろについて、同じ柱で止まり、同じ柱で引き返した。

　昼すぎから、谷から吹きあげる風が強くなった。

　扉のすき間から、外の匂いが流れこんでくる。松の匂い、雪の匂い、焚き火の煙。丁子(ちょうじ)の油の匂いは、昨日と同じ松のあたりにとどまっている。

　夕方、その風の中に、ちがう匂いが混じった。

　乾いた花のような、甘く冷たい匂い。

　湊の角のつけ根が、焼けた針を刺されたように痛んだ。

　光の匂いだった。谷のずっと下から、風に乗って上がってくる。光の匂いの下に、たくさんの馬の汗と、磨いた鉄の匂いがあった。

「……来てる」

　湊は言った。

「白い外套よね」

　リシェルが、剣の柄に手をかけた。

「ああ。まだ、谷の下だ。でも、一人や二人じゃない」

　日が沈むころ、扉の外から、コールの声がした。

「灰角。匂いで、もうわかってるだろう」

　湊は、鉄の棒をついて立ち、扉のすき間に近づいた。鉄巨人の右手が、すき間の前に壁のように置かれている。その指の隙間から、外の焚き火の明かりが見えた。

　コールは、焚き火のそばに座っていた。顔の下半分を覆う布は、首まで下ろしている。

「昼に、こいつを下まで見に行かせた」

　コールは、隣の弩の男をあごで示した。

「峠の下の、川の渡しに、白い外套が十騎ほどいる。今夜は川の向こうで野営だろう。明日の昼すぎには、この崖の上だ」

「……なんで、教える」

　湊は、ひゅうひゅうと鳴る息のあいだから聞いた。

「言ったろう。あいつらに先を越されるのは、気に食わねえ」

　コールは、焚き火に枝を一本くべた。

「白い外套が来たら、お前は生きて大聖堂へ行くか、ここで焼かれるかだ。どっちにしても、俺の手順じゃねえ」

　湊は、指の隙間から、コールの顔を見た。

　聞いておきたいことが、一つあった。

「おまえと、ヴィックで……灰角の森を、三つ、つぶしたと、言ったな」

「言った」

「最後の森で、女が一人、捕まった。……その女は、どこへ行った」

　うしろで、ノアが息をのむ音がした。

　コールは、すぐには答えなかった。焚き火が、ぱちんと鳴った。

「灰色の髪の、角の短い女だ。何をされても、ガキの名前を言わなかった。……覚えてるよ」

　コールは、ゆっくりと言った。

「だが、売った先の話はしねえ。賞金稼ぎは、客の話はしない。それも、俺の手順だ。俺に勝っても、言わねえ。死んでもな」

　コールは、それきり口を閉じた。

　湊は、扉のすき間から離れた。

　振り返ると、ノアが、巨人の指のそばに立っていた。母の上着の裾を、両手で握りしめている。

「……あのひと、おかあさんを、知ってる」

　ノアの声は、ふるえていなかった。ふるえないように、こらえている声だった。

「ああ」

　湊は、それだけ言った。

　＊

　夜がふけて、ノアは巨人の指のあいだで眠った。

　湊は、柱にもたれて、扉のすき間の外の暗がりを見ていた。焚き火は小さくなり、外の話し声もとだえている。

　そのとき、扉のすき間に、足音が一つ近づいてきた。

　湊は、鼻で浅く息を吸った。弦にぬる蝋と、金具の油の匂い。弩の男だった。

　リシェルが、音を立てずに剣を抜いて、扉の脇に立った。

　足音は、巨人の手の指の隙間の、手前で止まった。

「灰角。起きてるか」

　低い、かすれた声だった。

「……起きてる」

「旧坑で、お前は俺を殺さなかった」

　弩の男は、扉の外の暗がりに立ったまま言った。顔は見えない。

「喉に刃を当てられたのは、覚えてる。気がついたら、生きてた。……崖の上で、お前の背中を外したのは、わざとだ。これで、貸し借りはなしだ」

「……そうか」

「明日、頭とやるなら、俺は撃たねえ。ブルーノにも、手は出させねえ。頭が、そう決めた。一対一だってな」

　弩の男は、少し黙った。

「頭は、強えぞ。弟より、ずっとな」

　足音が、焚き火のほうへ戻っていった。

　リシェルが、剣を鞘に戻した。それから、湊の前に座った。

「行くのね」

　湊は、うなずいた。うなずくだけで、肩が痛んだ。

「……逃げ道があるのは、わかってる」

　湊は言った。

「回廊を戻れば、グンナルのところへ出られる。でも、コールは、追ってくる。グンナルの坑にも、マルタの家にも、来る。白い外套も来る。……どっちも、俺が、ここで終わらせないかぎり、ついてくる」

「それだけ？」

　リシェルは、湊の目を見て聞いた。

　湊は、すぐには答えられなかった。

　それだけではなかった。リシェルには、わかっているのだと思った。

「……ヴィックを殺したとき、ヴィックの覚えてることが、少しだけ、流れこんできた」

　湊は、ノアの寝ているほうを見てから、声を落とした。

「隊長のときも、そうだった。目を見て、とどめを刺すと、そいつが、いちばん強く覚えてることが、見える。……俺の《継承》は、そういうものらしい」

　リシェルの顔から、表情が消えた。

「だから、あの男の目を見て、殺すのね。ノアのお母さんの行き先を、知るために」

「ああ」

「それは、盗むってことよね」

「……ああ」

　湊は、正直に言った。

「灰角は、人の名前を盗むって、言われてる。俺がやろうとしてるのは、もっとひどい。人の、覚えてることを盗むんだ」

　リシェルは、長いあいだ黙っていた。

「森では、選べなかった」

　湊は、続けた。

「ヴィックは、ノアに刃を振りあげてた。斬らなきゃ、ノアが死んでた。……今度は、ちがう。逃げ道がある。斬らなくても、俺は、たぶん生きられる。だから、選ぶんだ。自分で」

　リシェルは、湊の右手の指先を取った。

「わたしは、どこにいればいいの」

「扉の前に、いてくれ。ブルーノが動いたら、止めてくれ。……それと、俺が負けたら、ノアを連れて、回廊を戻ってくれ」

「負けたらなんて、言わないで」

「言っておかないと、おまえは、来るだろう」

　リシェルは、答えなかった。かわりに、湊の指を一度だけ強く握って、離した。

　転移二十二日目の夜明けが来た。

　扉のすき間の光が、黒から灰色に、灰色から白に変わった。

　湊は、鉄の棒をついて立った。腰ひもの右に差した《欠けた月》の布を、ほどく。黒パンを包んでいた布が、床に落ちた。むきだしの刃を、右手に握る。指の骨まで冷えた。

　鉄の棒は、扉の内側の柱に立てかけた。戦うには、右手が一本しかない。

　ノアが、巨人の指のそばから湊を見ていた。

「ミナト」

「なんだ」

「……かえってきて」

　ノアは、それだけ言った。

「ああ」

　湊は、巨人を見上げた。

「通してくれ」

　ガラスの目が、湊の角を見た。それから、扉のすき間の前に置かれていた右手が、ゆっくりと持ちあがった。

　湊は、自分の足で、扉の外へ出た。

　崖の上の岩の広場に、夜明けの冷たい風が吹いていた。

　大扉を背にして立つと、広場の右手は切り立った崖で、下は深い谷だ。左手のふちに、古い松が三本並ぶ。峠道は、二本目と三本目の松のあいだから北の谷へ下っている。

　コールは、二本目の松の前に立っていた。手には、湊の背丈ほどの柄の、短い槍。湊から、十歩ほど先だ。

　ブルーノと弩の男は、三本目の松の根元に座っていた。坑夫二人の姿は、どこにもない。夜のうちに、峠を下りたのだろう。

　リシェルが、扉のすき間の外に立った。ノアは、巨人の手の甲の上に乗って、投石の紐を握っていた。

　湊は、まっすぐコールのほうへは歩かなかった。

　右へ、崖のふちのほうへ、六歩歩いた。鉄の棒はもうない。一歩ごとに左の足首がきしみ、胸の中で骨が鳴った。崖のふちまで、あと三歩というところで止まり、コールのほうへ向きなおった。

　背中に、谷がある。谷から吹きあげる風が、湊の背中を押している。

　コールが、湊を見て、それから湊のうしろの谷を見た。

「……風上を取ったか」

　コールは、腰の袋にかけていた左手を、離した。

　硫黄の玉を投げれば、煙は風に乗って、投げたコールのほうへ流れていく。湊は、そのためにここに立ったのだった。

「うしろは、崖だぞ」

「知ってる」

「一歩でも下がったら、落ちる」

「だから、下がらない」

　コールは、顔の下半分の布を、首まで下ろした。白いものの混じった髭の下で、口の端が、わずかに上がった。

「いい手順だ」

　湊は、頭の中で、自分の手順を唱えた。

　一つ。崖を背にする。風は、俺の背中から吹く。硫黄は使えない。

　二つ。コールは、左を突く。刃の届かない、吊った左腕の側を、浅く速く突いて、すぐに引く。柄は、刃の前に出さない。旧坑でも、そうだった。

　三つ。だから、引かせない。突かせて、左の腕と胸のあいだで、柄をはさむ。

　四つ。はさんだら、右の刃で、柄を切る。

　三つ目の手順は、折れた肋骨の上で槍を受けることだった。それが、どれくらい痛いのか、湊には考えたくなかった。

　風上に立てば、硫黄は使えない。そのかわり、コールの匂いも、湊の鼻には届かない。風は、湊の背中から前へ吹いている。湊は、自分の鼻を、自分で捨てたのだった。

　ここから先は、目で見るしかなかった。

　コールが、歩きだした。

　急がない足取りだった。槍の穂先を、湊の胸の高さに向けたまま、まっすぐ近づいてくる。十歩が、八歩になり、六歩になった。

　四歩のところで、コールは止まった。

　槍の届く距離だった。湊の《欠けた月》は、前腕ほどの長さしかない。ここからでは、どれだけ腕を伸ばしても、コールには届かない。

　湊の左手に大扉、正面に松。右手は、崖のふちに沿って、広場の北の端まで岩が続いている。うしろは、谷だ。

　コールの槍が、動いた。

　一度目の突きは、湊の左の肩を狙っていた。胸に吊った左腕の、すぐ上だ。

　湊は、穂先が来る線を見た。体を右へひねる。穂先が、吊り布の端をかすめて、布が裂けた。

　湊は、ひねった勢いで右手の刃を振った。穂先の手前の柄を、払うつもりだった。

　刃は、空を切った。

　コールは、もう槍を引いていた。突くのと、引くのが、一つの動きになっている。柄は、一度も刃の前に出てこなかった。旧坑のときと、同じだった。

　二度目の突きは、低かった。湊の左の腿だ。

　湊は、うしろへ下がれなかった。かかとのうしろは、崖のふちだ。湊は、左の腿を外へ開いて、穂先をよけようとした。

　よけきれなかった。

　穂先が、左の腿の外側を浅く裂いた。灰月の夜にヴァルターの剣で斬られた、同じあたりだった。熱い線が走り、麻の布に血がにじんだ。

「下がれねえってのは、そういうことだ」

　コールは、もう四歩の距離に戻っていた。

　湊は、息を整えようとした。四分の一しか入らなかった。

　三度目の突きが来た。また、左の肩だった。

　湊は、今度はよけなかった。左の腕を、胸から少し浮かせた。穂先が腕と胸のあいだに入ってくるところで、はさむつもりだった。

　遅かった。

　湊が腕を締めるより先に、コールは槍を引いていた。穂先が、吊った左の前腕の外側をこすって抜けた。狼の牙の跡の上に、新しい熱い線ができた。

　コールが、目を細めた。

「腕で、はさむ気か」

　湊は、答えなかった。

「その腕じゃ、間に合わねえよ」

　コールは、湊の左手のほうへ、二歩回りこんだ。大扉の側だ。湊も、崖のふちに沿って、体を左へ回した。

　左の足首に、重さがかかった。

　足首が、重さを拒んだ。ひざが、勝手に折れた。湊は、崖のふちの岩の上に、左のひざをついた。

「ミナト！」

　扉のほうで、リシェルが叫んだ。

　コールが、踏みこんできた。

　今度の突きは、浅くなかった。槍の柄の尻まで両手で握り、肩から体ごと乗せて、湊の左の胸を突いてくる。吊った腕の下の、折れた肋骨の上。心臓のある側だ。

　とどめの突きだった。

　湊は、その突きを待っていた。

　浅く突いて引く槍は、はさめない。けれど、とどめを刺す突きは、深い。深く突く者は、すぐには引けない。

　湊は、ひざをついたまま、体を左へ回した。胸を、穂先に向けるのではなく、穂先の横へ逃がした。

　穂先が、湊の左の脇腹をかすめた。肌が裂ける熱さが走った。槍の柄が、吊った左腕と、折れた肋骨のあいだに、深く入ってきた。

　湊は、左の腕を締めた。

　折れた骨が、胸の中で、いっせいにずれた。

　湿った音が、体の内側から聞こえた。息が、まるごと消えた。目の前が、白から黒へ変わった。湊は、左の腕を締めたまま、離さなかった。腕にはもう、握る力などない。吊り布ごと、体の重さを全部かけて、柄を胸に押しつけていた。

　コールが、槍を引いた。

　槍は、動かなかった。

　湊は、黒い視界の中で、右手の刃を振った。

　柄の、コールの手の側。そこへ、肩から先の重さを全部乗せた。

　手応えは、ほとんどなかった。樫の柄が、濡れた紙のように、斜めに断たれた。

　コールは、断たれた柄を、すぐに捨てた。

　捨てたのと同じ動きで、腰のうしろから短い刃物を抜いた。手のひらほどの刃の、坑夫が使う小刀だった。コールは、ひざをついた湊の首へ、上からそれを振りおろしてきた。

　湊は、左の脇にはさんだ穂先を落とした。

　それから、右の足で、岩を蹴った。

　《疾駆》が、足を勝手に押しだした。半歩だけ、体が前へ出る。湊は、立ちあがりながら、頭を下げて、コールの胸の中へ飛びこんだ。

　双角が、コールの胸の真ん中に当たった。

　小刀が、湊の左の耳の上をかすめて、空を切った。コールの体が、うしろへ倒れた。湊も、そのまま重なって倒れた。小刀が、コールの手から離れて、岩の上を転がっていった。

　二人は、崖のふちから五歩ほど内側の、岩の上に倒れていた。

　湊は、コールの胸の上にいた。右手の刃を、コールの喉に当てていた。

　息は、ほとんど入らなかった。胸の中が、焼けた石を詰めこまれたように重い。それでも、刃は動かさなかった。

　コールの目が、湊を見上げていた。

　灰色がかった、茶色の目だった。

　ヴィックと、同じ色だった。

「……やれ」

　コールが言った。声は、怒鳴りもせず、急ぎもしなかった。

　湊は、すぐには刺さなかった。

　刺さなくても、いいのだ、と思った。

　このまま刃を引いて、立ちあがって、扉の中へ戻ればいい。巨人が、また手で壁を作る。回廊を戻れば、グンナルの坑へ出られる。逃げ道は、ある。

　ヴァルターのときは、刺さなかった。あのときは、刺さないことを選んだ。

　今は、刺すことを選ぼうとしている。

　この男の目を見たまま殺せば、この男の覚えていることが、湊の中へ流れこんでくる。ノアの母が、どこへ送られたのか。それを、この男は、死んでも言わないと言った。

　だから、湊は、言わせずに盗むのだ。

「目を、そらすなよ」

　コールが言った。

「俺も、そらさねえ。……言ったろう。顔を見て殺すってな」

「……ああ」

　湊は、コールの目を見た。

　そらさなかった。

　そして、刃を、喉に沈めた。

　＊

　角のつけ根が、ちり、と痒くなった。

　痒みは、すぐには止まらなかった。そして、匂いが来た。

　風上に立っていた湊の鼻には、コールの匂いは届かないはずだった。それなのに、匂いがした。石炭の煙と、湿った岩と、ランプの油の匂い。それは、外の匂いではなかった。湊の中から、わいてくる匂いだった。

　目の前が、ふっと暗くなった。灯りを吹き消したように、岩も、空も、コールの顔も、何も見えなくなった。

　その暗闇の奥に、小さな灯りがともった。これは、コールが覚えていることだ、と湊にはわかった。

　暗い坑道の中に、小さな男の子がいた。

　男の子は、自分の体ほどもあるランプを、両手で抱えていた。顔は、石炭の粉で真っ黒だった。

「兄ちゃん、こっち。こっちのほうが、風がくる」

　男の子は、そう言って、坑道の奥を指さした。湊の、いや、コールの手が、男の子の頭をなでた。小さな頭だった。

　ヴィックだ、と湊は思った。

　男の子の顔が、ランプの灯りごと、ふっと消えた。

　また、目の前が真っ暗になった。

　その暗闇の中へ、別の匂いが流れこんできた。これも、コールの覚えていることだった。さっきより、ずっとあとのことだ。

　焼けた木と、赤い葉の匂い。秋の森だった。

　煙を上げる、根の下の家。その前の道に、格子のはまった白い馬車が止まっていた。格子の中に、女が一人、座っていた。

　灰色の髪。短い、親指の先ほどの角が二本。頬に、殴られた痕があった。

　女は、馬車のまわりにいる誰のほうも見ていなかった。焼けている森の奥を、じっと見ていた。口は、固く閉じていた。

　白い外套の男が、コールの手のひらに、銀貨の袋を落とした。

「ご苦労だった。この女は、大聖堂へ送る。名前を吐かせるのは、向こうの仕事だ」

　馬車が、南へ動きだした。女は、最後まで、森から目を離さなかった。

　馬車が森の道の先へ見えなくなると、目の前が、もう一度真っ暗になった。

　暗闇が晴れると、湊は、崖の上の岩の広場に戻っていた。

　コールの目は、もう湊を見ていなかった。灰色がかった茶色のまま、夜明けの空を映していた。

　胸の奥が、熱くなった。ここしばらく感じていなかった、レベルが上がるときの熱だった。熱は三度、胸の奥で波のように広がって、消えた。

　湊は、右手を刃から離そうとした。

　指が、刃の形に固まって、離れなかった。

　岩を踏む音がした。

　三本目の松の根元で、ブルーノが立ちあがっていた。顔が赤黒くなり、両手で斧を握っている。

「てめえ……！」

　ブルーノが、一歩踏みだした。

　その腕を、弩の男がつかんだ。

「やめろ」

「離せ。頭が、殺されたんだぞ」

「頭が、自分で決めたことだ」

　弩の男は、ブルーノの腕を離さなかった。

「一対一だと、頭は言った。……頭の手順を、俺たちが汚すのか」

　ブルーノの肩が、大きく上下した。斧の刃先が、ふるえていた。それから、ブルーノは、斧を岩の上に落とした。ひざをついて、両手で顔を覆った。大きな背中が、ふるえていた。

　リシェルが、走ってきた。

　リシェルは、湊の右の手首をつかみ、刃にからみついた指を、一本ずつはがした。崖の上で、気を失った湊の指をはがしたときと同じだった。最後の指がはがれると、《欠けた月》が、コールの胸の上に落ちた。

「息、して」

　リシェルが、湊の顔を両手ではさんだ。

　湊は、息をしようとした。左の胸は、もうまったく動かなかった。右だけで、細い息を吸った。

「……生きてる」

「見ればわかるわ」

　リシェルの声は、ふるえていた。

　ノアが、巨人の手の甲から跳びおりて、駆けてきた。

　ノアは、湊の前で止まった。それから、岩の上に横たわるコールを見た。長いあいだ、見ていた。

「……ミナト」

　ノアは、湊の顔を見た。

「おかあさん、見えた？」

　湊は、うなずいた。

「生きてた。……そのときは、生きてた」

　ノアの目が、大きく開いた。

「格子の馬車に、乗せられてた。南へ、運ばれていった。大聖堂だ。……最後まで、何も言わなかった。森のほうを、ずっと見てた」

　ノアは、何も言わなかった。母の上着の裾を、両手で握りしめた。それから、湊の右の肩に、額を押しつけた。

　湊は、右手でノアの頭に触れた。小さな頭だった。

　さっき、記憶の中でなでた頭と、同じくらいの大きさだった。

　湊は、その手を、すぐには離せなかった。

　湊は、口の中で小さく言った。

「ステータス」

　視界の左上に、文字が並んだ。

　〈ミナト　灰角族　Lv.19〉

　レベルは、三つ上がっていた。能力値は、感知が一つ増えて6になっただけだった。灰角族の成長は、相変わらず遅かった。

　スキルの欄の、いちばん下に、新しい一行が増えていた。

　《見切り》1

　槍の穂先が来る線。とどめの突きが、深くなる一瞬。コールが、いちばん長く磨いてきたものだった。相手の得物の長さと、届く距離が、言葉ではなく体の感じとして、湊の中にあった。

　湊は、文字を消した。

　そのとき、谷から吹きあげる風の匂いが変わった。

　湊は、顔を上げた。

　乾いた花の匂いが、昨日よりずっと濃くなっていた。角のつけ根が、焼けた針で刺されたように痛んだ。馬の汗。磨いた鉄。たくさんの人の息。白い外套の連中は、もう川を渡って、峠道を上りはじめている。

　その匂いの中に、一つだけ、湊の知っている匂いがあった。

　ブラムウェルの灰月の夜、井戸の縁で剣を打ちあったときに、一度だけ嗅いだ匂い。白い外套の下の、黒い詰襟の僧衣にしみた、乾いた汗の匂いだった。

「……ヴァルターだ」

　湊が言うと、リシェルの手が、湊の肩の上で固くなった。

　次の灰月の夜まで、あと二日だった。