【自由な少女の物語（フリーダムストーリー）】

第八話 二人で料理の材料を見つける件

　雲一つない青空。

　涼しい風が旅をする星夜とミカヅキの頬を撫でる。

「フン♪フフフ〜ン♪」

　鼻歌を歌いながら上機嫌に歩く星夜。

　彼女の隣を歩いていたミカヅキは、口を開く。

「なぁ……前々から思っていたけど、両親がよく旅を許してくれたな」

「ん？なに、急に？」

「あ、いや……俺の場合は家出みたいな感じで故郷を出たからいいんだけど、星夜はどうなのかなって。両親は心配していないのか？」

「ああ、大丈夫大丈夫」

　星夜は笑いながら、さらっと言う。

「お父さんとお母さんは死んでいるから」

　その言葉を聞いた瞬間、ミカヅキは目を丸くして口に手を当てる。

　しまったと思った時には、ミカヅキの中でなんて馬鹿なことをと後悔した。

「すまん……知らなかったとは言え」

　慌ててミカヅキが謝ると、星夜はヘラヘラと笑いながら「気にしないで」と言う。

「……ミカヅキに入ったと思うけど、私が旅を始めたきっかけは旅人の本だったの。でも旅人の本を読むきっかけになったのは、両親が死んでからなの」

　星夜は空を見上げ、手を伸ばす。

　まるで誰かの手を握ろうとしているかのように。

「すっごい悲しかった。お父さんとお母さんが同じ目に死んだの」

「……」

「だけど……いつまでも悲しんじゃいられない。悲しい私を見たら、あの世に行ったお父さんとお母さんが悲しむ。だから……私は最高に楽しい旅をするの！」

　空に向かって伸ばした手を、星夜はギュッと握る。

　瞳をキラキラと輝かせ、ニッと歯を剥き出して笑う彼女はまるで宝石のように美しい。

「そうすれば、お父さんとお母さんは笑ってくれる！」

　星夜の笑顔を目にしたミカヅキは言葉を失う。

　鼓動が早くなり、顔が熱くなるのを彼は感じる。

　そして思う。

　今まで見てきた女性の中で一番美しいと。

「さぁ、旅を続けよう！カヅキ」

　星夜はミカヅキの手を握り、走った。

　自分の手を引っ張り、前を走る星夜。

　そんな彼女の小さな背中が、ミカヅキには大きく見えた。

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　しばらく走っていると、二人は新たな村に到着する。

「おお！ここは！」

「すごいな……看板にはこう書いてあるな」

　村の門に貼り付けられた看板を二人の旅人は見る。

「『ようこそ……料理ノ村』か」

「確かにいかにも料理の村だね！」

　二人が到着した村には、色々な料理店があった。

　甘い香りがするクレープ屋。

　大きな肉がジュー！と焼ける音が聞こえる焼肉屋。

　刺身と米で寿司を作る寿司屋。

　ありとあらゆる料理店が並んでおり、村人たちは楽しく食事をしていた。

「うわ〜！美味しそう☆」

「そうだね」

「ねぇねぇ、カヅキ！早く食べようよ！私、お腹空いちゃった！」

「そうだな。今日は楽しむか！」

「やった〜！早く食べよ、食べよ」

　子供のようにはしゃぐ星夜を見て、ミカヅキは微笑むのだった。

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　まず最初にやってきたのは、たっぷりチーズが乗ったピザだった。

　星夜とミカヅキはトロ〜リとしたチーズピザを一口齧り、頬を緩める。

　チーズの濃厚さとしょっぱさがふたりの口の中を幸せにした。

「うまい。そしてチーズがめちゃくちゃ伸びる」

「おかわり！」

「早いな！？」

　いつの間にか食べ終えた星夜に、ミカヅキは驚きを隠せなかった。

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　次にやってきたのは、シンプルに塩で焼けた魚を売っているお店。

　串に刺した魚をミカヅキはかじり、目を丸くする。

「なんという焼き魚。プリプリとした食感に、絶妙かつハンマーに殴られたようなインパクのある塩加減。こんなにうまい魚の串焼きは初めてだ。だろう、星夜？」

　ミカヅキは星夜に視線を向け、頬を引き攣る。

　彼の目に映るのは、ミカヅキが食べているものよりも数倍大きい魚の串焼きを頬張っている星夜の姿。

「美味しい〜！」

「いや、美味しいのはいいんだが……いつの間に注文したんだよ、それ」

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「……」

　ミカヅキはただただ言葉を失った。

　とあるパンケーキ屋でおすすめのパンケーキを食べていた彼は言葉を失っていた。

「星夜……本当にそれ食べるのか？」

「もちろん！」

　ミカヅキが注文したのは、普通のパンケーキ。

　しかし星夜が注文したのは、子供と同じぐらいの大きさのパンケーキだった。

「本当に大丈夫か？無理しない方が……」

「大丈夫大丈夫。私を信じて」

　キメ顔でかつカッコイイ声でそう言う星夜を、ミカヅキは心配そうな顔で見つめるのだった。

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　三十分後。

　星夜は膨らんだ腹を両手で押さえ、地面に蹲っていた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！？食べすぎて動けない上に、お腹が痛いぃぃぃ〜！！」

　悲鳴を上げる星夜。

　そんな彼女を見下ろすミカヅキは、呆れた顔をしていた。

「馬鹿じゃないの、お前」

　思わずそんな言葉を漏らすミカヅキ。

　頭痛を感じ、目頭を指で揉んだ彼はハァとため息を吐く。

「ほら、トイレを探すぞ」

　ミカヅキは星夜を背負い、走り出す。

　駆け足で彼はトイレを探した。

　しかしどこも使用中で空いていない。

「ウヒャウヒャウヒャウヒャ！」

　壊れた笑い声を上げる星夜の腹から、ギュルルルルルと嫌な音が鳴り響く。

　それを聞いたミカヅキは焦り出す。

「どうする！どうすれば！？」

　本気でマズイと思ったミカヅキは、近くにいた知らない男性二人に頭を下げる。

「あの、すみません！」

「「は、はい」」

「トイレを貸してください！」

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「いや〜助かったよ、おじさんたち」

　頭を掻きながらアハハと笑う星夜。

　彼女の隣にいたミカヅキは何度も頭を下げて、「すみません、すみません」と繰り返す。

　だが三十代ぐらいの男二人は「気にしないでくれ」と笑う。

　今、彼らがいるのはとあるカレー屋。

　そこで星夜はトイレを使わせてもらったのだ。

「本当にすみません。何かお礼をさせてください。流石にトイレをタダで使わせてもらうのは悪いですし」

　ミカヅキがそう言うと、男二人は顔を見合わせる。

「ならさ……」

「俺たちの新作カレーを食べて、感想をくれないか？」

　男たちの言葉を聞いて、ミカヅキはパチパチと瞬きをする。

「……そんなんでいいんですか？」

「はい！食べます！」

「おい、星夜！？食べ過ぎて腹を壊したのを忘れたか！？」

　元気よく返事をする星夜の肩を、ミカヅキは慌てて掴む。

「大丈夫！あと十回、壊れても平気だよ！」

「壊れる前提かよ」

「でもカレーを食べたいのは本当だよ？カヅキは食べたくないの？」

「いや……食べたいけど」

「なら決まり！」

　ニッと歯を剥き出して笑う星夜に、ミカヅキはこれ以上は何も言えなかった。

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「「はい、お待ちど〜」」

「わ〜い、ありがとう！おっちゃんたち」

　男二人が用意したカレーを星夜はガツガツと食べ始めた。

　ミカヅキもスプーンでカレーを掬い、口に入れる。

（ちょうどいい大きさの野菜に、ピリ辛のスパイス。うまい……うまいけど）

　カレーを咀嚼し、呑み込んだミカヅキは目を細める。

　うまいという感じはした。

　しかしミカヅキは何かが足りないとすぐに気づく。

（ここは言葉を選んで、当たり障りのない言葉を……）

　ミカヅキが考えていた時、星夜は笑顔でハッキリと告げる。

「うん！美味しいけど、何か足りないね！」

「おい、星夜！？」

　ミカヅキは慌てた様子で星夜の口を手で塞ぐ。

　しかしもう遅い。

　男二人はアハハと苦笑する。

「素直な感想をありがとう」

「実は俺たちもそう思っていたんだ」

　やっぱりそうかと納得した表情を浮かべる男二人。

「このカレーを美味しくするには、やっぱりあれだよね？」

「だろうな」

　彼らの言葉を聞いた星夜は自分の胸を叩く。

「あのさ！もし食材に心当たりがあれば私がとってくるよ」

　ミカヅキは目をギョッと見開き、「おい、星夜！？」と彼女の肩を掴む。

「お前はまた！」

「だってさ、このカレーがめちゃくちゃ美味しくなるかもしれないんだよ？食べてみたくない？」

「それは……」

「私は食べたい！というわけでこのおっちゃんたちを手伝います！」

　これ以上は何を言っても聞きません！と言いたげな顔で星夜は笑う。

　ミカヅキは頭痛を感じながら、両手を上げて降参のポーズをとる。

「わかった。どうせ何を言っても無駄なんだろう？」

「うん！」

「即答かよ。まぁ……とにかく、これは依頼という形で材料を集める。いいな？」

「わかった」

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「え〜と……確か、この川でよかったんだよな？」

　カレーの食材を探しにきたミカヅキは、手に持っていた地図を見つめる。

　隣にいた星夜は地図を覗き込む。

「おっちゃんたちが言うには、ここで捕れる魚を見つけるんだよね？」

　カレー屋の男たちから渡された地図。

　その地図通りに進み、やってきたのは大きな川。

　とても透明で、川の底までよく見えていた。

「確かキョジンサカナっていう魚が泳いでいて、それを手に入れれば依頼は完了だよね？」

「見ればわかるって言われたけど……いったいどんな魚なんーーー」

　ミカヅキがキョロキョロと視線を動かしていた。

　その時、ミカヅキと星夜の目の前で大きな水の柱が現れる。

　水飛沫が舞い上がり、ザパァーと大きな音が響く。

「いや……ちょっと、これって」

　頬をピクピクと痙攣させるミカヅキ。

　水の柱を起こしたのは、体長十メートルはある巨人。

　その巨人には背ビレや尾ビレなどがついており、魚の要素があった。

「キョジンサカナって……巨人のようにデカい魚ってことか」

「うわ〜美味しそうだね！」

「美味しそう！？これ美味しそうに見える！？」

　星夜の言葉にミカヅキが突っ込んでいた時、キョジンサカナが力強く拳を振り下ろす。

　二人はそれぞれ左右に跳んで回避する。

「チッ！これは報酬をたんまり貰わないと割に合わないな！」

　舌打ちしたミカヅキは右手につけていた腕輪を指で撫でた。

　すると何もない空間に白い弓が出現。

「カヅキ！その弓は！？」

「ダンジョンで手に入れたアイテムだ！矢を生み出したり、素材を吸収することで強くなる弓！これで隙を作る！その隙を狙え！」

「わかった！」

　ミカヅキは弓の弦を指で引っ張る。

　すると白い矢が生み出され、装填された。

「狙い撃つ！」

　ミカヅキは指を離し、矢を放つ。

　高速に飛ぶ矢は見事にキョジンサカナの片目に命中。

　巨人の魚は悲鳴を上げ、暴れ出す。

「今だ！」

　ミカヅキが叫んだ直後、星夜は鞘から刀を抜いて走り出す。

　疾走する彼女はキョジンサカナの腕に飛び乗り、その上を走る。

　そして頭のところまでやってきた星夜は、刀を横に振るった。

　素早く、美しい剣撃が巨人の魚の首を斬り飛ばす。

　たった一撃で頭を失ったキョジンサカナは川に崩れ落ちる。

「本当……英雄っていう才能を持った人は化け物だな」

　地面に軽やかに着地した少女を見て、ミカヅキは笑うことしかできなかった。

　プロの冒険者でも倒すのに時間がかかるモンスター。

　それを一瞬で倒す強さを目にし、ミカヅキは驚きを隠せない。

（星夜は間違いなく未来で英雄になる。それだけの実力を持っている。俺とは違う）

　刀の血を払う星夜。

　彼女との距離はそこまで遠くない。

　数歩歩けば手が届く。

　しかしミカヅキには、星夜がとても遠くいるように感じた。

（これが英雄と凡人の違い……遠すぎるだろう）

　ミカヅキはギュッと強く拳を握りしめる。

（諦めない……絶対に諦めない）

　英雄の凄さを目にし、自分の弱さを知ってなお、少年の魂は激しく燃えていた。

「何がなんでも……英雄になってやる」

　その言葉は星夜の耳に届くことはなかった。

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「持ってきましたよ〜！」

　カレー屋に戻ってきた星夜とミカヅキは、ブロック状に切った肉を男たちの目の前に置く。

　それを見て男たちは「お〜！」と驚きの声を上げる。

「まだまだありますよ」

　ミカヅキはバックパックから次々とブロック状の肉を取り出す。

　それを目にした彼らは嬉しそうに頬を緩める。

「本当にありがとう！」

「これ、報酬の金貨だ」

　男たちは感謝を述べ、金貨が入った袋をミカヅキに渡す。

　袋を受け取ったミカヅキは中身を確認し、「確かに」と言ってバックパックにしまう。

「そうだ。新作のカレーを食べていってくれ」

「おかわりは自由だよ」

　その言葉を聞いて、星夜は瞳をキラキラと輝かせて口から涎を垂らす。

　グゥ〜と腹を空かせた仲間に、ミカヅキは苦笑した。

＜＞＜＞＜＞＜＞

　空は暗くなり、街灯の光が料理の村を照らしていた頃。

　カレー屋の中にある席に座って、星夜とミカヅキは料理を食べていた。

　ステーキが乗ったカレーをガツガツと食べる少女。

　彼女の近くには空になった皿が何枚も縦に重なっていた。

「美味しい！こんなに美味しいカレーは初めてかも！」

「確かにな」

　星夜の言葉に頷いたミカヅキは、スプーンでカレーを掬い、パクリと口の中に入れる。

（ステーキの柔らかさと肉汁がカレーを何倍も美味くしている。香りも最高だ。いくらでも食える。しかも）

　ミカヅキは店の周りを見渡す。

　店の中には多くの客が新作のカレーを美味しく食べている。

　外には大蛇の如く長い列ができていた。

（数時間しか経っていないのに、この大人気……こりゃあ、頑張った甲斐があったな）

　ミカヅキが笑みを浮かべていると、星夜はフゥーと息を吐いて腹を撫でる。

「美味しかった〜……満足だね〜」

　幸せそうな笑顔を浮かべる星夜。

　そんな彼女を見て、ミカヅキは胸の中が温かくなるのを感じた。