第七話 美しき聖女を変態聖女にしてしまった件
「今日はここで野宿しようか」
「そうだな」
太陽が沈んできた頃、彼らは二つのテントを建てた。
そして星夜は日記を書き、三日月は料理を作る。
ぐつぐつと音をたてて煮込まれるスープの匂いが、星夜の鼻を刺激した。
「いい匂い〜！」
星夜の口から涎が垂れ、腹がグゥ〜とかわいらしい音を立てる。
そんな彼女を見て微笑むミカヅキは、スープを皿に移す。
「できたぞ。野菜と肉たっぷりのスープだ。あとパンだな」
ミカヅキはホカホカと湯気をたてるスープが入った皿と、手のひらサイズのパンを星夜に渡す。
受け取った星夜「いただきま〜す！」と言った直後、ガツガツとスープとパンを食べる。
「おいおい、もっとゆっくり食べろよ」
ミカヅキが苦笑していると、星夜は幸せそうに頬を緩める。
「美味しい〜！このあっさりだけどクリーミーなスープと、少しレモンが入ったパン……最高だよ」
「うまい飯は元気を与える。料理ができるのは必須だ」
「へぇ〜……カヅキは色々とできるんだね。なんでそんなにできるの？」
星夜の問いに対し、ミカヅキはスープをスプーンで食べながら答える。
「英雄になるためだ。英雄になりたくて色々とできるようにした。剣、弓、槍、格闘などの戦闘技術はもちろん、毒や薬などの調合や鍛治とか料理とかもできるようにした。勉強もたくさんしたんだ」
「へぇ〜……カヅキは努力家なんだね」
「凡人だからな。吸収できるものは吸収しないと英雄になれないと思っている。けど……」
皿に入ったスープを見つめるミカヅキは、眉を八の字にしていた。
口から漏れる声には、どこか迷子になった子供のような感情が宿っている。
「本当に……俺は英雄になれるか不安になる時がある。できることが一つ増えるたびに、そんな考えが頭に浮かぶ」
英雄に本気で憧れ、目指しているからこその不安。
技術を手に入れ、学んできたからこそ生まれる劣等感。
己が天才ではなく、凡人であると理解しているからこそ生まれる悩み。
そんなミカヅキの考えを、
「なれる！絶対に！」
星夜は満面な笑顔で否定した。
顔を上げるミカヅキに、星夜は人差し指を突きつける。
「カヅキは私にはできないことがたくさんできる！私なんて戦うこと以外はダメダメ！だから私が保証するよ。カヅキは英雄になれるって！」
えっへんと胸を張り、自信満々に言う星夜。
そんな彼女をポカ〜ンと見ていたミカヅキは、プッ噴き出して笑う。
彼の心が温かいものに満たされる。
「お前にそれを言われると不安が消えたよ。ありがとう」
「えへへ」
「そういえばなんで星夜は旅をするんだ？聞いてなかったけど」
「ん〜？」
星夜はパンをかじりながら、ミカヅキの問いに答える。
「本を読んだのがきっかけかな」
「本？旅人の本みたいな」
「そうそうそれ！あれがすごく面白かったの！！」
興奮した様子で星夜は語り出す。
「その本の主人公はいろんな国を見て、文化を知り、多くの人と出会う！まさに夢とロマンに満ちたお話。だから私もって、故郷から飛び出したの！！」
「そう……なのか」
「旅をして大正解！私はいろんなものを見て、感動したよ！」
星夜はニッと歯を剥き出して、明るく笑う。
「これからも旅をして、色んなものをもっと見る！知らないことをたくさん知る！それが今の私だよ☆」
太陽の如く明るく、星の如く美しい星夜の笑顔。
彼女に目を奪われたミカヅキは、改めて思う。
やはりこの子には、英雄の何かを持っていると。
「すごいよ……お前は」
星夜の耳には聞こえない小さな声でミカヅキは呟く。
＜＞＜＞＜＞＜＞
翌日、旅を再開した二人は大きな村に辿り着く。
その村にはいくつもの炎のエンブレムが描かれた旗や、炎が噴き出す街灯がある。
全ての建物の色は、赤と白。
村人たちも赤と白の祭服のようなものを着ている。
「何かの宗教の村かな、カヅキ」
「ここは確か……ヘスティア村だった気がする。なんかの女神を崇めている村ってのは、聞いたことがある」
「へぇ〜」
興味深そうに周りを見渡しながら歩く星夜。
そんな彼女の後ろをミカヅキはついていく。
「とりあえずこの村でしばらく休も〜う。もう野宿であちこちが痛い」
「そうだな。食料も調達しないとだしな」
二人が話していると、一人の村人が近づいてきた。
その村人は若い女性で、首には炎のエンブレムが刻まれたペンダントをぶら下げている。
「あら、あなたたち。もしかして……旅人かしら？」
「あ、はい。そうです」
ミカヅキが返事を返すと、信者と思われる女性は微笑みを浮かべる。
「ようこそ、ヘスティア村へ。ここでは火で作った料理が人気なの。あそことかあそことか」
「そうなんですか」
「あと観光地にも行った方がいいわね。この奥にある教会なんて美しいの」
親切に教えてくれる女性に、星夜とミカヅキは「ありがとうございます」と感謝し、頭を下げた。
「あの！ヘスティア村のことをもっと教えてください！」
興味本位で問いかける星夜に、村人は「ええ、いいわよ」と快く教え始めた。
「ここはヘスティア様という炉と聖火の女神を崇めている村。神々がまだこの世界に存在している時代、ヘスティア様は住んでいたこの村を大きくしたの」
「へぇ〜！女神様がこの村に！」
星夜はキラキラと瞳を輝かせた。
「村の人は全員ヘスティア様を崇めたわ。ヘスティア様は上位の女神の一人で、数々の伝説を残したのよ」
「すごい女神様もいたんですね」
「ええ……そしてヘスティア様は数百万という神や人間を救う……はずだった」
村人はペンダントを強く握りしめ、眉間に皺を寄せる。
嫌悪感を丸出しにした彼女を見て、星夜とミカヅキは息を呑む。
「数百万人という命を救おうとしたヘスティア様をデミウルゴスという愚かな神が邪魔をした。しかもヘスティア様を攫った。本当に反吐が出るわ」
「あ……あの……」
「あら、ごめんなさい。私ったら」
憎しみに満ちた雰囲気は消え、村人は誤魔化すように「ホホホ」と笑う。
「まぁ、とにかく。ゆっくり楽しんでね。旅人さん」
そう言い残し、ヘスティア信者は去っていった。
残された星夜とミカヅキは声を潜めて、話をする。
「ここではデミウルゴスって言葉は禁句みたいだね」
「そうみたいだな。まぁその話は置いといて、これからどうする？」
「とりあえず観光地の教会に行こうか☆」
「そうだな」
＜＞＜＞＜＞＜＞
村人にオススメされた教会にやってきたミカヅキと星夜は、目を大きく見開く。
教会はとても大きく、まるで貴族の屋敷の如く豪華。
しかし本当に驚くべきは建物の見た目ではなく、中だった。
とても中は広く、激しく燃えていた。
別に火事が起きているわけではない。
あちこちに松明が設置されている。
そして注目すべきは、建物の中に大きな炎の祭壇があることだった。
まさに炉と聖火の女神を崇める教会だけのことはある。
「あら……あなたたちは？」
炎の祭壇で祈りを捧げていた一人の少女が、ミカヅキと星夜に気づいて振り返る。
その少女は炎のようだった。
瞳も髪も、神聖さを感じるベールとローブも全てが赤い。
まさに炎の聖女。
「わぁ！綺麗な人！？」
「そう……だな」
「……」
赤き少女に見惚れていたミカヅキ。
それを見て星夜はむっと頬を膨らませ、彼の足を強く踏んだ。
「イッテ！何すんだ！」
「なんか……モヤッてした。だから踏んだ」
「それ理不尽すぎない！？」
ギャーギャーと騒ぐミカヅキと星夜。
そんな彼らをクスクスと笑う赤き少女。
彼女は星夜たちに近づき、綺麗にお辞儀をする。
「初めまして、旅人様。私はヘスティア教の聖女を務めさせていただいています、ホムラです」
「やっぱり聖女様だったんだ！私たちは星夜とミカヅキです。よろしくね！」
「はい。もしよければ、旅のことをお話しを聞いても？」
「うん、いいよ！」
一瞬で仲良くなった二人の少女。
星夜の明るさとホムラの優しさとの相性が良かったのかもしれない。
そう思いながら、ミカヅキは楽しく会話をする星夜とホムラを微笑みながら眺めていた。
＜＞＜＞＜＞＜＞
「でね、そんなことがあって……」
「まぁ、そんなことが」
楽しく喋る星夜と興味深そうに話を聞くホムラ。
一時間ぐらい仲良く話す二人。
そんな楽しい時間を惜しむかのように、星夜は問いを漏らす。
「ねぇ……聖女様」
「ホムラでいいですよ」
「じゃあホムラ……楽しい会話をしている時に悪いんだけど、どうしても聞きたいことがあるの」
「なんです？」
星夜は心配そうな顔で問いかける。
「ホムラ……今、すっごい悩みがあるでしょ？それで苦しんでいるでしょ？」
その言葉を聞いたホムラの瞳が、揺れ動くのをミカヅキと星夜は見逃さなかった。
「私たち、出会ったばっかりだけど……友達になれたと思うんだ。だから友達の悩みを聞いてあげたいの」
ホムラの手を握り、星夜はホムラの目を見つめた。
それは星夜の偽りのない気持ち。
彼女の優しさだ。
ホムラの聖女は口を開き、だけどすぐに閉じて苦笑する。
「不思議な人ですね。人の心でも読めるのですか？」
それは図星ということだった。
ホムラは俯きながら、ポツリポツリと言葉を漏らす。
彼女の声には、どこか疲労感が宿っていた。
「私は……本当にヘスティア様を崇めたいのかと思いまして」
「え？どういう意味？炎の聖女様……なんだよね？」
「はい。私は幼い頃からヘスティア様の信者として育てられて、聖女にまで選ばれてきました。別にそれが嫌だったわけではありません。ですが……」
ホムラは唇を噛み、眉間に皺を寄せる。
「どこか……疲れたのです。ヘスティア様の信者でいるのが」
「……」
「宗教を否定したいわけではありません。ただ……私が信じたい神様はヘスティア様なのかと時々考えてしまうのです」
ホムラの話を聞いていたミカヅキは腕を組み、「なるほど」と呟く。
「つまり……心から敬愛したい人を見つけたいといったところか」
「どういう意味、カヅキ？」
首を傾げる星夜。
そんな彼女にミカヅキはわかりやすく説明する。
「ホムラさんはヘスティア様よりも別の神様に仕えたいんだよ。今までヘスティアっていう女神を崇めていたのは、周りがそうさせた。つまり自分の意思で崇めているわけじゃない」
「なるほど」
「周りがやっているから自分もやった。それを生まれた時からずっと。そりゃあ疲れるわな。俺だってそうなる」
ミカヅキの説明で理解した星夜は、ホムラの手を握る。
「ホムラ！疲れたって気持ちは正直に受け止めていいんだよ！」
「え？」
「まず素直になって、自分が崇める神様を探そう！大丈夫……きっと見つかるよ！」
太陽の如き笑顔を浮かべる星夜。
彼女の明るい笑みを見て、ホムラは徐々に頬を緩める。
「ええ……ありがとうございます」
＜＞＜＞＜＞＜＞
ホムラと別れた後、星夜とミカヅキは宿屋にやってきた。
別々の部屋に泊まった二人はそれぞれの時間を過ごす。
星夜は旅の疲れを癒すためにベットで眠った。
そしてミカヅキは部屋に荷物を置き、黒衣と仮面で正体を隠しながら『エロドウジンシ』を村で売り始める。
絵のクオリティー、ストーリーの面白さ、そしてエロさ。
その三つが合体した薄い本は、恐ろしい速度で売れていた。
（あと少し売ったら、今日は終わりにしよう）
袋に入った金貨を見て、ミカヅキは仮面の下でニヤニヤと笑う。
そんな時、
「あの……この店はなんでしょうか？」
「あ、いらっしゃいま……せ……」
新しい客を目にしたミカヅキは、カチンと石像のように固まる。
彼の目に映るは赤い少女。
この村の聖女であるホムラだった。
「えっと……聖女様が何故このような場所に？」
「いえ、少し気分転換に散歩をしていたら、偶然この店が目に入ったので」
聖女様はミカヅキが売っている薄い本を手に取る。
ミカヅキが「あ、ちょっと！」と手を伸ばした時にはもう遅い。
『エロドウジンシ』をペラペラとページをめくったホムラは、ボッと顔を一瞬で赤く染める。
「こ……これは！」
目を血走らせたホムラは、『エロドウジンシ』を興味深そうに読む。
そして読み終わると、ホムラはミカヅキに顔を近づける。
「あ、あの！お名前を聞いても！？」
「え！？えっと……『マンガノ旅人』です」
聖女の気迫に押されながら、ミカヅキはペンネームを教えた。
すると聖女は涙を流しながら、ミカヅキの手を握る。
「ああ……『マンガノ旅人』様。あなたこそ私が探し求めていた神です」
「え！？なに言って」
「あなたが作った本を全て買い取らせていただきます」
聖女は懐から大量の金貨が入った袋をミカヅキに渡す。
そして彼女はテーブルの上にあった全ての『エロドウジンシ』を両腕で抱え、去る。
残されたミカヅキは訳が分からず呆然とした。
＜＞＜＞＜＞＜＞
ヘスティア教の教会。
その中心にある炎の祭壇にホムラは多くの信者たちを集めていた。
「聖女様。いったい我らをお呼びしてどうしたんです？」
一人の少女が問いかけると、ホムラは慈愛に満ちた笑みを浮かべる。
「皆様。私は……本当に崇めるべき神を見つけましたの」
その言葉を聞いて、誰もが驚愕する。
「え？どういうこと！？」
「なにを言っているんだ！」
「おかしくなったか？」
教会の中は騒然とした。
「あなたたちが驚くのも無理はありません。ですが……これを読めばきっとわかってくれるはずです」
聖女は信者一人一人に薄い本を渡す。
受け取った信者たちは訝しげな顔で本を開く。
直後、誰もが目を丸くし、顔を朱色に染める。
「素晴らしい本でしょう。まさに神の芸術。私はこれを読んで深く感動しました。あなたたちもそうでしょう？」
聖女の言葉を誰もが否定できなかった。
確かに今、集められた信者たちは『エロドウジンシ』に感動を覚えている。
官能的で美しく、魅力的だった。
それが『エロドウジンシ』だった。
「私はヘスティア教を抜け、新たな宗教ーーー『マンガノ旅人教』を作ります。そんな私に……ついてきませんか？」
聖女は微笑みながら、手を伸ばす。
そんな彼女に信者たちは一瞬だけ言葉を失う。
直後、
「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」」」
雄叫びを上げた。
男も女も関係ない。
ほとんどの信者が聖女についていくことを決めた。
＜＞＜＞＜＞＜＞
ヘスティア村では朝から大騒ぎになっていた。
「おい、聞いたか！？ホムラ様が新しい宗教を作って、そこで教皇兼聖女をしているらしい」
「信者も半分ぐらいそっちに行ったそうよ！」
「『エロドウジンシ』というものを布教しているらしい」
ヘスティア教の信者たちは噂をする。
炎の聖女であるホムラを失ったことで、ヘスティア教の信仰力は半分も失った。
それどころか『マンガノ旅人教』という敵対する宗教が生まれてしまったのだ。
「聖女や多くの信者を誑かしたマンガノ旅人を排除しなければ！！」
ヘスティア教の信者たちは恨まずにはいられなかった。
元凶であるマンガノ旅人を。
「武器をとれえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！邪神を我々の手で消し去るのだ！！」
「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」」」
ヘスティア教の信者たちは松明と剣や槍などの武器を手に取り、雄叫びを上げた。
＜＞＜＞＜＞＜＞
空は暗く、星々が浮かんだ夜。
ヘスティア村でバイトしていたミカヅキはニヤニヤと笑う。
「いや〜今日もたくさんお金を稼がせてもらったな〜♪」
ミカヅキたちがヘスティア村で身体をゆっくりと休ませて数日が経った。
『エロドウジンシ』をヘスティア村で売ってから、飛ぶように売れたのだ。
結果、たんまりとお金を手に入れたミカヅキは笑みが止まらない。
「星夜はバカみたいに食うから食費がかかる。でも……これだけあれば」
大きな袋に入っている大量の金貨を見て、ミカヅキは満足していた。
あと少しだけ『エロドウジンシ』を売ってから宿に帰ろうか考えるミカヅキ。
そんな彼に全身が凍るような悪寒が襲う。
「これは……殺気！？」
殺気を感じた方向に目を向けたミカヅキは、自分の目を疑う。
彼の目に映るのは、松明と武器を手に取った村人たち。
怒りに歪めた顔は恐ろしく、ミカヅキは一瞬だけモンスターと思ってしまった。
「いたぞおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
「邪神を殺せぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」
ミカヅキを視認した瞬間、村人たちは駆け出した。
津波のごとく押し寄せるヘスティア信者たち。
捕まったら死ぬ。
それを本能で理解したミカヅキは、金貨が入った袋を抱えて逃げ出す。
「なになになに！？今回、この村でモデルにした人はいないはずだけ！？」
訳が分からず全力で走るミカヅキ。
そんな彼に向かって、村人たちは剣や槍などを投げ飛ばす。
武器の雨がミカヅキに降り注ぐ。
「本気で殺しにかかってきてるよ、あの人たち！？」
武器の雨を全て紙一重でかわす逃亡者。
ミカヅキはなんとか逃げようとする。
しかしそんな彼をヘスティア信者たちは逃がさない。
「見つけたぞおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
「挟み撃ちにしろおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
ミカヅキの逃走先から多くの村人たちが押し寄せた。
「そっちもおおおおおおおおおおおおおお！？」
前も後ろからも怒りまくった信者たちが押し寄せる。
まさに絶体絶命のピンチ。
だが凡人は……逃げることを諦めなかった。
「あんまり好きじゃないから使いたくなかったが……使うしかないか、この魔法を！！」
ミカヅキ・ユウーキにはある魔法が使えた。
その魔法は英雄を目指す人にとって、あまりにも情けないもの。
強力な一撃を放つものでもなく、己に絶大な力を与えるものでもない。
ただ逃走と回避にのみ使える逃亡者に相応しい魔法。
名を、
「【逃亡者の風】！」
魔法を唱えた直後、ミカヅキの両脚が風に覆われる。
風を纏った両脚で走り出した彼は、素早い。
まるで疾風の如き速さで駆けるミカヅキは、信者たちの隙間を移動する。
そして建物の壁の上を走り、信者たちを置き去りにする。
（逃走と回避の時にだけ素早さを強化できる風魔法。まったく……もっとかっこいい魔法が欲しかった）
心の中で愚痴を言う彼は、その場から姿を消した。
＜＞＜＞＜＞＜＞
「な……なんとか逃げ切った」
宿に戻ってきたミカヅキは衣と仮面を床に放り投げ、ベットに倒れる。
「ハァ……魔法のおかげで助かったけど、なんで神様は俺にこんな魔法を与えたんだろう」
魔法とは、この世界を見ている神たちが認めた人にのみ与えるもの。
生まれた時から認められ、魔法を与えられる者もいる。
血筋というのもある。
だがほとんどはその者のこれまでやってきた行動や考えで、与えられる魔法は異なるのだ。
「まぁ……モンスターから逃げることが多かったから、逃走特化の魔法が与えられたのかもな」
ハハハと苦笑するミカヅキはゆっくりと瞼を閉じ、深い眠りに落ちた。
眠る直前、彼は自分の耳にも聞こえない声で呟く。
「でも………いつか英雄にふさわしい魔法が欲しいな」
＜＞＜＞＜＞＜＞
翌日の朝、旅を再開しようとしていた星夜とミカヅキを見送ろうとする者がいた。
聖女であるホムラだ。
「お別れするのが寂しいですね」
「私もだよ、ホムラ」
互いの手を握るホムラと星夜。
二人は寂しそうな顔で笑い合う。
「でも良かったよ。今のホムラを見て」
「え？」
「だって今のホムラ……すっごく幸せそうだもん」
星夜の言葉は間違っていなかった。
数日前まではどこか元気がなく、聖女を演じていた。
しかし今のホムラは生き生きとしており、まさに聖女そのものだった。
「フフフ。崇める神を見つけましたから」
「そっか。良かった」
星夜は自分のことのように嬉しく笑う。
彼女の笑顔に見惚れていたミカヅキは、自分の頬が少し熱くなっていることに気づく。
「？どうしたの、カヅキ。私の顔をじっと見て」
「！なんでもない。そろそろ行こう」
「あ、そうだね。じゃあね、ホムラ！バイバ〜イ！」
星夜とミカヅキはヘスティア村から離れ、しばらく歩き続けた。
「で？俺たちはどこに向かってるんだ？」
「わかんない！とりあえず進む！それだけだよ」
「だろうと思ったよ」
ガクリと肩を落とすミカヅキだったが、不思議と嫌ではなかった。
むしろ星夜とどんな旅になるのか楽しみ。
そんな気持ちがミカヅキの胸に宿っていた。
＜＞＜＞＜＞＜＞
星夜とミカヅキが離れた後、ヘスティア村は大騒ぎとなった。
『マンガノ旅人教』は自分たちで、『エロドウジンシ』を製作し、別の村の人たちに布教を始める。
『エロドウジンシ』という薄い本に感動した人々は、次々と『マンガノ旅人教』に入信していった。
そしてホムラは『エロドウジンシの聖女』として活躍し、『エロドウジンシ』の文化を広げていく。
それに対し、ヘスティア教の者たちは嘆き、元凶である『マンガノ旅人』を強く恨む。
彼らは誓う。
たとえ命に変えてでも、見つけ次第に『マンガノ旅人』を血祭りに上げると。
