【自由な少女の物語（フリーダムストーリー）】

第二話 少年の原点は『マンガ』だった件

　雲一つない青空。

　涼しい風が吹いており、眩しく温かい太陽の光が地上を照らす。

　そんな天気のいい日に、広い森の中で少年と少女は剣を振るっていった。

「シッ！」

　鞘に納められた刀を素早く抜き、斬撃を放つ少女―――星夜。

　彼女の美しい剣撃は、体長二メートルはある青い犬型モンスターたちの首を斬り飛ばす。

　無数の首が地面に転がり、他のモンスターたちは唸り声を上げながら一斉に襲い掛かる。

　迫りくる狂犬たちを星夜は、舞うように剣を振るう。

　長い髪を揺らし、剣技を放つ姿はまるで踊り子。

　そして放たれる剣技は、達人の領域。

（剣聖といってもいいぐらい極められた剣技。無駄の一つもなく、凡人では辿り着けない才能。すごすぎる）

　星夜の戦う姿を横目で見ていた少年—――ミカヅキ・ユウ―キは心から感嘆し、目を見開く。

　そんな彼に三匹の狂犬たちが襲い掛かる。

　グアアアアアアアアアア！と叫びながら、犬型モンスターたちは爪を力強く振るう。

「ハアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　ミカヅキは叫びながら、愛剣でモンスターの攻撃を防ぐ。

　剣身が大きく長い両刃の剣が爪撃を弾き、受け流す。

　金属音が鳴り響き、火花が飛び散る。

　全ての爪撃を防いだ少年は、剣撃を放つ。

　彼が放つ剣技は、少女のものと比べたら平凡。

　地味で、基本的な剣。

　その剣で三匹のモンスターの身体を斬り裂き、突き刺す。

　魔物の血が飛び散り、ミカヅキの剣が赤く染まる。

　血の臭いを鼻で感じながら、彼は腰にさしていた三本のナイフを片手で器用に抜く。

　そして三本のナイフを投げ飛ばし、少し離れていた三匹の狂犬の身体に突き刺す。

「「「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！？」」」

　苦しみと痛みが混ざった悲鳴を上げた三匹のモンスターは、痙攣しながら倒れる。

　口から泡を吹きながら、狂犬たちは白目を剥いて命を落とす。

「特製の毒を塗ったナイフだ。用意して正解だった」

　フゥ～と息を吐いたミカヅキは、チラッと星夜に視線を向ける。

　星夜の周りには狂犬モンスターたちの死体が転がっており、血の臭いが充満していた。

　彼女は刀を振るって、刀身に付着した血を払う。

　ほとんどのモンスターたちを一人で倒した少女剣士は、ニコッと笑う。

「そっちも終わったみたいだね！カヅキ」

「ああ。しっかし、この一ヶ月ず～と見て来たけど、相変わらず凄まじい剣技だな。思わず見惚れたよ」

「カヅキも凄いよ。剣だけじゃなくて、毒や罠とかでモンスターたちを倒して。器用さと卑怯さは私が知る中で一番だよ。よっ！最低最悪な卑怯者！！」

「それ褒めてる？俺のことを貶していない？」

「え？なんで？褒めたつもりだけど？」

　首を傾げる星夜。

　どうやら本当に褒めていただけのようだ。

　ミカヅキは苦笑しながら、短剣でモンスターの死体から毛皮や爪などを剥ぎ取る。

　素早く、そして丁寧に剥ぎ取った素材を、背負っているバックパックにしまう。

　手慣れた手付きで次々とモンスターの素材を回収するミカヅキを見て、星夜は「ほ～」と感嘆の息を吐く。

「カヅキって器用だよね。そんな早く素材を回収する人、初めて見たかも」

「いつ別のモンスターが現れるか分からないしな。それにモンスターの素材は高く売れる。できるだけ回収しないとな」

「そのバック……なんか見た目以上に素材がたくさん入っているような」

「お！よく気付いたな。これはダンジョン探索で手に入れたレアアイテムだ」

　ダンジョンという言葉を聞いて、星夜は瞳をキラキラと輝かせた。

「ダンジョン！それってまだこの世界に神々がいた時代に作られたっていう神殿や迷宮のことだよね！」

「そ。ダンジョンには面倒な罠や強力なモンスターが存在するけど、その代わり強力な武具や高性能な魔道具がある」

　昔のことを思い出したのか、ミカヅキは懐かしそうに微笑みを浮かべる。

　彼はバックパックを優しく撫でた。

「これは運良く手に入った魔道具。どんな大きいものも、どんなに多くても収納できる。便利で凄いバックパックだ。まぁ……強力なモンスターたちと二時間も鬼ごっこしたけど」

　死んだ魚のような目で、ミカヅキは乾いた笑みを浮かべる。

　話を聞いていた星夜は、瞳をさらにキラキラと輝かせた。

「楽しそう～！！」

「さっきの話でなんでそうなる？二時間だぞ？二時間もモンスターたちに追いかけられたんだぞ？死ぬかと思ったんだぞ？」

「だから楽しそうって言ってるじゃん！」

「ちょっとなに言っているかわからん」

「だってさ、だってさ」

　星夜は両腕を大きく広げ、明るい笑顔を浮かべた。

「ダンジョンでモンスターに襲われ、全力で逃げて、宝を手に入れる。それって冒険じゃない！？」

「！」

「いかにも冒険ってやつをカヅキはやったんだよ？それって子供が憧れるようなことじゃん！それを体験できたのは、どんな宝よりも価値のある事だよ」

　彼女の言葉を聞いて、ミカヅキはポカ～ンと口を開けて呆然とする。

　やがてプッと吹き出し、彼は笑い声を上げた。

　腹を抱えながら、灰色髪の少年は笑う。

「そうだよな。その通りだ。確かに俺は冒険をした。冒険者になったばかりの俺は、価値のある体験をしたんだ」

「うん。そうだよ！ねぇねぇ、もっと聞かせてよ。カヅキの冒険」

「またあとでな。とりあえず素材を回収したら、休める場所を探そう」

　素材を回収し終えた後、二人はしばらく歩いた。

　草木を避け、虫の音を聞きながら前に進む。

　そして大樹の下で、星夜とミカヅキは休みをとる。

　ミカヅキはバックパックから砥石を取り出し、剣の手入れを始めた。

　金属が削れる音が鳴り響く。

「……」

　石の上に座っていた星夜は顎を両手の上に置き、見つめていた。

　真剣な表情で剣の手入れをするミカヅキを。

　何も喋らず、目を細めながら剣の刃を砥石で研ぐ彼はまるで職人のよう。

　ミカヅキが剣の手入れが終わるまで、星夜はなにも喋らず見ていた。

「よし……こんなものだろう」

　綺麗に磨かれた愛剣を見て、ミカヅキは満足そうに笑みを浮かべる。

「ねぇ、カヅキ」

「ん？どうした、星夜」

「その剣……よく見せてよ」

「え？ああ……構わないけど」

　ミカヅキから剣を受け取った星夜は、よく観察する。

　剣身は大きくて長く、しかし大剣と比べたら小さい鉄の剣を。

「うん。いい剣だね。でも普通の剣とは違う。店で売られているようなものでもない。これをどこで？」

「自分で作った」

「作った！？これを？すごい！鍛冶もできるんだ」

「まぁ……基本的なことは」

　星夜の尊敬の眼差しに照れたミカヅキは、指で頬を掻く。

「俺が知っている物語の英雄がそれみたいな剣で戦っててな。頑張って再現したんだ」

「へぇ～……そうなんだ」

　星夜は改めてミカヅキの剣を見つめる。

「ねぇ……どうしてカヅキは英雄になりたいの？」

「……」

　星夜の問いに、ミカヅキはなにも答えない。

　いや、言おうか迷っていた。

　目を左右上下に動かし、頭をガリガリと掻く。

「……少し長いけどいいか？」

「うん、聞かせて！聞かせて！」

　フンスフンス！と鼻息を荒くしながら、星夜はミカヅキの過去を聞く。

＜＞＜＞＜＞＜＞

　とある村にある農家。

　貧しくもなければ裕福でもない。

　どこにでもある普通の家。

　そんな普通の家に生まれた灰色髪の少年—――ミカヅキ・ユウ―キは、部屋で本を読んでいた。

　キラキラと瞳を輝かせ、興奮した様子で彼が読むのは絵がたくさん描かれた本。

　まるで絵が動いて、喋っているかのような本をミカヅキは目が離せなかった。

　彼の隣には何十冊も重なった本が置かれている。

「すごい！この『マンガ』って面白いよ！」

　ページを捲りながら、異界の言葉『ニホンゴ』で書かれた本をミカヅキは真剣に読む。

『マンガ』に描かれているのは、凶悪な魔王を勇者が倒すというもの。

　長く、大きな剣を握り締めて戦う英雄の姿に、少年は心から憧れる。

　憧れてしまったのだ。

「俺も……なりたい。このご先祖が描いた『マンガ』に出てくるような英雄になりたい！」

　それがミカヅキ・ユウ―キの原点(ルーツ)だった。

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「これが俺が英雄を目指すきっかけだ」

「へぇ～……『マンガ』……異世界の本が」

　話を最後まで聞いていた星夜は「ほへ～」と呆然とした。

「カヅキのご先祖様って作家だったの？」

「ああ。確か『マンガカ』であり、『オタク』？って、言われている」

「そうなんだ……『マンガカ』に『オタク』。『マンガカ』は本を描く人ってのはわかるけど、『オタク』ってなに？初めて聞いたかも」

「えっと……確か好きなことならなんでも詳しくて、好きなものは神と崇める…憧れる……だっけ？」

　昔、母から聞いた言葉をそのまま話すミカヅキ。

　星夜は左手の掌を右の拳でポンと叩き、「なるほど！」と納得する。

「ならカヅキは英雄オタクだね。英雄が好きだから」

「ハハハ。そうだな。さて……十分休んだし、そろそろ旅を再開するか」

「うん！」

　星夜は満面な笑顔で頷いた。