【自由な少女の物語（フリーダムストーリー）】

第一話 初めての出会いが、「トイレどこにある？」だった件

「トイレ……どこかな？」

　まるで妖精のような美しい少女。

　そんな彼女が微笑みながら言った最初の言葉。

　灰色の髪の少年—――ミカヅキ・ユウ―キは呆然とした。

「え？」

　思わず間抜けな声を漏らすミカヅキ。

　物語のシーンのような少女剣士と冒険者になったばかりの少年の出会い。

　そんな名シーンをぶち壊した台詞が「トイレ……どこかな？」だった。

「あ！まず自己紹介だったね。私は星夜(せいや)。十七歳！旅が大好きな女の子」

「ミ、ミカヅキ・ユウ―キです。って、十七！？俺より一つ上！？」

　明るい笑顔で自己紹介する星夜に、ミカヅキは驚きを隠せない。

　幼い見た目をしている少女が、まさかの自分よりも年上だった。

　ミカヅキが驚いていると、ギュルルルルルルルと変な音が星夜の腹から鳴り響く。

　滝の如く汗を流し、苦しそうに顔を歪めながら少女は悲鳴を上げる。

「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！？」

　生まれたばかりの小鹿の如く両脚をガクガクと震わせる星夜。

「だ、大丈夫ですか！？」

「大…丈夫じゃない。美味しそうな緑色のお肉を食べてからずっとこんな感じで！」

「いや、よく食べようとしましたね！？それ絶対に毒でしょう！？」

「すっごい痛くて……うひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！？」

　あまりの腹の痛さに壊れた笑い声を上げる星夜。

　美少女がしてはならない顔をしている。

　もはや腹は爆発寸前なのだろう。

「死ぬ！死んじゃう！色んなものを失って私は死んじゃうよ！！あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！」

「ちょ、待て！我慢しろ！あっちに街があるから今すぐ案内を―――」

　ミカヅキが街に案内をしようとした。

　その次の瞬間、鬼の如き恐ろしい顔で星夜は彼の首根っこを掴み、全速力で走り出す。

　まるで獣の如き俊敏さで少女は、少年を引きずられながら森の中で走る。

「よし行こう！今すぐ行こう！！私の楽園(トイレ)へ！」

「いででででででででででで！わかった！案内するから！一度、止まって！」

　猛スピードで引きずられ、木や草、石などにぶつかるミカヅキは悲鳴を上げた。

「誰か止めてくれええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

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　森を抜けた先にあるそこそこ大きい街。

　そこでは多くの人達が賑わっていた。

　友人たちと遊ぶ子供達。

　話で笑い合う女達。

　昼から酒を飲んで騒ぐ男達。

　そんな平和な街に、悪魔をも逃げ出すような恐ろしい顔をした少女が走りながらやってきた。

　瞳を怪しく光らせ、彼女は「うおおおおおおおおおお！」と叫びながら街に入る。

　街の人達はビクッと身体を震わせ、「ヒッ！」と悲鳴を上げた。

　特に子供たちは泣きながら逃げていく。

　街に入った少女—――星夜は強引にブレーキをかけ、地面の上を滑る。

　ズザザザザザ！と地面に擦れる音が鳴り響く。

「よし到着！ねぇ、君！トイレはどっち！？」

　地面に擦れた跡をつけた少女は、連れてきた(引きずってきた)少年に問い掛ける。

　少年—――ミカヅキ・ユウーキはボロボロで死にかけていた。

　石や木などにぶつかった跡があり、「う……ああ……」と声を出すことしかできなかった。

　ピクピクと痙攣しながら、ミカヅキは共同トイレがある方向に指を指す。

　次の瞬間、星夜はトイレに向かって走り出した。

「し……死ぬかと思った」

　腰につけていたポーチから液体が入っている小瓶を取り出し、少年は一気に飲んだ。

　するとあちこち傷だらけだった彼の身体は治っていく。

　同時にミカヅキは痛みが引いていくのを感じた。

「まさかこんなことで回復薬を使うことになるとは思わなかった」

　なんとか立ち上がったミカヅキは、ゴキゴキと音を立てながら肩を回す。

「それにしても……あの子はいったい何者なんだ？」

　ミカヅキの頭から離れなかった。

　大型モンスターを美しい剣撃で倒した星夜の姿が。

　卓越した剣技。

　極限まで極められた剣技。

　コツコツと地道に努力して培ったミカヅキの剣技とは違う。

　凡人では手が届かない領域に少女は立っていた。

　そしてなにより、

「英雄……」

　ミカヅキは感じた。感じてしまった。

　少女の英雄の素質を。

「知りたい……彼女を……」

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「ふぅ～……間に合ってよかった～」

　共同トイレから出た星夜はスッキリした顔で、ハンカチで手を拭う。

「いや～……本当に危ないところだったよ。あ、そうだ。あの人にお礼を言わないと」

「お～い！」

「ん？」

　星夜は声が聞こえてきた方向に視線を向ける。

　軽装鎧を纏った冒険者の少年—――ミカヅキが手を振りながら走って近づいてきた。

「あ！さっきの……えっと……アカツキ・ハナ―キだったけ？」

「ミカヅキ・ユウ―キです。さっきは助けてくれてありがとうございます」

「いやいや！こっちも君のおかげで助かったよ。本当にありがとう！」

　明るい笑顔を浮かべながら、少女は勢いよく頭を下げた。

　元気な彼女を見て、ミカヅキは笑みを浮かべる。

「もしよかったら一緒に食事でもどうですか、星夜さん？お礼に奢りますよ」

「え！？いいの？」

　瞳をキラキラと輝かせる星夜。

　ミカヅキが「もちろん」と頷くと、少女は「やった～！」と叫びながら高くジャンプした。

「ここ最近は草とか虫とかしか食べてないから、まともな食事は久しぶり～……あ、あと毒のお肉だね」

「アハハ……そうなんですね。よく生きていましたね」

　ミカヅキは苦笑を浮かべながら、「ではオススメの店に行きましょう」と星夜を店に案内した。

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「ハム！あむっ！う～ん、美味しい～！！」

　店にやってきた星夜は遠慮なく料理を注文し、ガツガツと食べていた。

　サラダを素早く咀嚼して呑み込み、ステーキを一口で食べ、スープを一気に飲み干す。

　彼女の大食いっぷりにミカヅキは呆然とする。

「すっごい食べますね？」

「旅はいつ食べられるか分からないからね。食べられるだけ、食べないと。実際……それで死にかけたことあるし」

　お金……足りるかなと思いながら、ミカヅキは改めて自己紹介を始めた。

「改めて、俺はミカヅキ・ユウ―キ。冒険者をしながら旅をしています。といってもまだ駆け出しですが」

「ふぉはぉあおりおらお！」

「呑み込んでから話してください」

　星夜はジュースで口に入っていたものを一気に胃の中に流し込み、話を始める。

「へぇ～冒険者か。いいね。ところでミカヅキ・ユウ―キって名前……もしかして異世界人？」

「まぁ……その血は流れています」

　ミカヅキはフォークでパスタの麺をクルクルととり、口に運ぶ。

「モンスターや魔法、そして人間以外の種族が存在するこの世界—――『ミラクル』。そんな『ミラクル』に異世界の『チキュウ』からごく稀にやってきた人間、『ニホンジン』。その血を俺は受け継いでいます。そう言う星夜さんも『ニホンジン』の子孫……ですよね？」

「うん！確か……『センゴクジダイ』？っていう大変な時に仲間と一緒にこの世界にやってきたんだって。まぁでも何百年も前の話だけどね」

「そうですか」

「それよりさ！なんで君は冒険者をして、旅をしているの？教えて教えて！」

　興味津々に瞳を輝かせながら、星夜はミカヅキに尋ねた。

　一瞬、ミカヅキは話そうか迷い、目を泳がせる。

「えっと……バカみたいな話なんですが……」

　ミカヅキは恥ずかしそうに苦笑しながら、指で頬を掻く。

　そして彼は答えた。

　自分が目指しているものを。

「英雄になりたいんです。物語に出てくるような」

「英雄……」

　呆然とする星夜。

「おかしい……ですよね。笑ってください」

　苦笑を浮かべながらミカヅキが俯くと、

「とても素敵だよ、それ！」

「え？」

　星夜は尊敬な眼差しでミカヅキを見つめた。

　予想外の反応にミカヅキは目を丸くする。

　少年は絶対に笑われると思った。

　なぜなら自分の夢を話せば、誰もが笑ったから。

　しかし、目の前にいる少女は笑わなかった。

　それどころか凄い褒める。

「英雄……私も一度だけ憧れたことがあるから、わかる」

　腕を組みながら、うんうんと頷く星夜。

　共感してくれる少女の言葉を聞いて、ミカヅキは頬を緩めた。

　嬉しかったのだ。

　自分の夢がすごいと言ってくれる人がいてくれて。

「そういう星夜さんはなんで旅を？」

「私？よく聞いてくれたね！」

　星夜は椅子の上に乗り、腰に手を当てながら笑って叫ぶ。

「私は自由が大好き！自由を愛しているの！」

「自由？」

「そう……美味しいご飯を食べて、綺麗な景色を見て、知らないことを知る。それがとても楽しい！まぁもちろん、自由はいいことばかりじゃない。嫌なこともあれば、悲しいこともある。それでも！私は自由を愛し、自由に生きる！」

　星の如く瞳をキラキラと光らせ、太陽の如く明るい笑顔を浮かべる少女。

　そんな彼女の言葉にミカヅキは聞き入ってしまった。

　同時にこう思う。

　やはり彼女は、英雄の素質を持っていると。

　人を引きつけ、聞いている者を魅了する力を持っている。

　その証拠に店の中にいた店員や他の客も星夜に視線を向けていた。

「ごはん、ありがとうね！またどこかで縁があったら会おうね☆」

「あ、ちょ！」

　バチコーン☆とウィンクした後、少女は少年の前から姿を消した。

　店に取り残されたミカヅキはしばらく呆然とした後、真剣な表情を浮かべる。

「よし……決めた」

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「ふぅ～……ようやくいい宿を見つけたよ」

　安いボロ宿に泊まっていた星夜は荷物を床に置き、ベットの上に倒れた。

　埃臭いベットの上で寝転がりながら、少女はふぁ～と欠伸をする。

「久しぶりのベット。ちょっと臭いけど、固い地面よりは全然いいや。あ！寝る前に日記を書かないと」

　パンパンに膨れ上がっているリュックから一冊の本と万年筆を取り出す。

　そして慣れた手付きで本の紙に、ペンを走らせる。

『今日は緑色のお肉を食べて、すっごいお腹が痛かった。漏れそうになった時、ミカヅキっていう駆け出し冒険者が街に案内してくれたおかげでなんとか間に合った。いや～よかったよかった』

　本に文字を書きこんだ少女はインクを乾かす。

　そしてゆっくり本を閉じ、優しく撫でた。

　本に書かれているのは、少女が旅をして感じたもの。

「明日はどうなるか楽しみだな～」

　楽しそうに笑顔を浮かべながら、自由を愛する女の子は明日のことを考えた。

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　翌日、宿を出た星夜は旅を再開しようとした。

　太陽の光を浴びながら、彼女は人差し指を何もない空に向ける。

「よし！しゅっぱ～つ！」

「待ってください！！」

「ん？」

　背後から聞き覚えのある少年の声が聞こえた。

　星夜は振り返り、目を見開く。

「君は……ミカヅキ・ユウ―キ？」

　星夜の視線の先にいたのは、軽装鎧を纏った灰色髪の少年—――ミカヅキだった。

　ずっと探していたのか、顔から大量の汗を流しており、ハァハァと肩で息をしている。

「あなたに頼みがあります」

　少年は深く頭を下げ、大声で叫ぶ。

「星夜さんの旅に連れて行ってください！」

「いいよ！」

　ミカヅキの頼みに対し、星夜は笑顔を浮かべながら親指を立てて即答した。

　まさか即OKされるとは思わなかった彼はポカ～ンと口を開け、目を丸くする。

「え？あの……理由を聞かないんですか？」

「それは今、聞く！で？なんで私と一緒に旅をしたいの？」

星夜の問いに、ミカヅキは真剣な表情で答える。

「英雄になるため！」

　本気で夢に憧れ、目指している少年は言葉を続ける。

「多くの人を救い、守れる人間になりたい！誰よりもカッコよくて、強い男になりたい！英雄の一歩に近付くには……星夜さんと旅をする必要があるんじゃないかって思いました！」

　英雄になると決めた男は、心からの声を叫ぶ。

「一瞬だけ、あなたを物語に出てくる英雄の姿と重ねて見えました。あなたと旅をすれば、英雄の何かを学べると思いました！だから……一緒に旅がしたいです」

　ミカヅキの言葉を聞いて、星夜は笑みを浮かべた。

　英雄を目指す少年の事を聞いて、自由を愛する少女は眩しそうに目を細める。

　強い想いが宿った男の言葉を聞いて、英雄の素質を持つ女は手を差し出す。

「ならこれからよろしくね、未来の英雄さん」

　太陽の光が少女を照らし、涼しい風が彼女の髪を揺らした。

　まるで物語のシーンの如く美しい光景。

　ミカヅキは一瞬見惚れた後、慌てて星夜の手を握る。

　握手する少女と少年は笑い合う。

「あ！一緒に旅をするなら、これから仲間だね！なら敬語もさん付けもなし！」

「え？いや、でも……」

「き～ん～し～！」

　ミカヅキに顔を近づけ、頬を膨らます星夜。

　可愛らしくも、圧を放つ彼女に負けたミカヅキは両手を挙げて降参のポーズをする。

「わかったよ……星夜」

「よし！」

　満面な笑みを浮かべた星夜は、空に向かって人差し指を指す。

「なら行こう！カヅキ！」

「カヅキ？俺はミカヅキだけど？」

「なんか長いから面倒くさい。だからカヅキ！！」

「微妙に傷つくんだけど」

「気にしない気にしない。よし、行こう～！」

　星夜は鼻歌を歌いながら、歩き出す。

　そんな彼女を見て、苦笑するミカヅキ。

「いったいどんな旅になるんだろうね！！」

　少女は胸を高鳴らせた。

　初めて仲間ができた。初めて仲間と共に旅をする。

　それが物語のようで、彼女は興奮した。

　そしてそれは少年も同じだった。

「そうだな」

　少年は自由を愛する少女の隣に移動する。

　彼らの本当の旅が、今……始まったのだ。

＜＞＜＞＜＞＜＞

　翌日、山の中で星夜は腹を両手で押さえながら蹲った。

「うおおおおおおおおおおおお～！！」

　まるでモンスターの唸り声の如き悲鳴を上げる少女。

　彼女の隣にはキラキラと輝くキノコが落ちていた。

「デザートみたいな甘い香りがするキノコだから食べられると思ったのに～……ぐおおおおおおおおおお！？」

　苦しそうに顔を歪めながら、星夜は汗を流す。

　そんな彼女を呆れて見ていたミカヅキは、空を見上げた。

「一緒に旅する相手……間違えたかも」

　ミカヅキは割と本気でそう思い、ため息を吐いた。