プロローグ
「止めろおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！そいつを止めろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
何千年という歴史を誇る人間の大国―――アストレア王国。
その国にある巨大な聖堂で、純白の鎧を纏った女騎士が大声で叫んだ。
彼女の命令に従い、他の騎士達は槍や斧、剣などを構え、突撃した。
一人の愚か者に。
「はああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
斧を装備した男性騎士は重い一撃を放つ。
しかしその一撃を愚か者は剣身が長く、大きな両刃の剣で流れるように受け流す。
攻撃を受け流され、バランスを崩す男性騎士。
そんな彼の顔に愚か者は回し蹴りを放ち、吹き飛ばす。
「このおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
若い女性騎士は鋭い槍で素早い刺突を放った。
だがその一撃は愚か者には当たらない。
顔を僅かに傾け、紙一重で躱した彼は腰に巻いていたベルトに片手を伸ばす。
ベルトに収納されたナイフを素早く抜き、女性騎士の顔に僅かに傷を付ける。
ただのかすり傷……のはずだった。
「ぐっ！これは……毒！？」
若い女性騎士は顔を苦しそうに歪め、槍を手放し、床に倒れた。
痺れて動けなくなった仲間を見て、他の騎士達は怒りと緊張に満ちた顔で愚者を睨む。
「一斉にかかれぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」
女性騎士が叫ぶと、他の騎士達は副団長の命令に従い、一斉に愚か者に襲い掛かる。
数という名の暴力。
それを前にしても愚か者は恐れない。
彼は剣を背中に背負った鞘にしまい、右手首に嵌めてある腕輪を指で撫でた。
するとなにもない空間に赤黒い雷を纏った漆黒の弓が現れる。
愚か者が弓の弦を引っ張ると、八本の赤黒い矢が装填された。
「寝てろ」
静かな、だけど力強い少年の声が響いた。
直後、赤黒い雷が叫んだ。
雷鳴を轟かせ、怒り狂った八本の雷矢はまるで生き物の如く空中を走る。
そして騎士達を次々と撃ち抜く。
しかし傷はあまりない。
ただ雷によって痺れた騎士達は倒れ、気を失う。
三十人もいた精鋭騎士達が敗れ、副団長である金髪金眼の女騎士は戦慄する。
「化物が！！」
副団長は腰に差したレイピアを抜き、床を強く蹴る。
常人では反応できない速さで愚者に近付いた女騎士は、レイピアを放とうとした。
だがそれよりも速く愚か者は女騎士の顔を鷲掴みし、床に叩きつける。
強い衝撃を頭に受けた女騎士は気絶した。
アストレア王国の最強騎士団―――『白銀』。
その者達を倒した愚か者は弓を消し、フゥ―と息を吐く。
愚か者は少年だった。
二十歳にも満たない灰色の髪の少年。
中性的な顔立ちをしており、髪と同じく瞳の色は灰色。
そして無数の文字が刻まれた紫の機械仕掛けの鎧を纏っていた。
鎧の上に羽織る灰色のローブにも無数の文字が刻まれており、浅く光っている。
「まさか戴冠式の日に……王女が新たな女王になる日に来るとは思わなかったぞ。小僧」
凛とした女性の声が聖堂に響き渡った。
愚かな少年は灰色の瞳を宿した両目を鋭くする。
彼の視線の先にいたのは、白と銀の女騎士。
シンプルで神々しい白い鎧を纏い、短い銀色の髪を伸ばした女性は鞘から刀を静かに抜く。
刀身が白く輝く刀を構えながら彼女は、銀色の瞳で愚者を射抜く。
「『白銀』の団長として、『六色騎士団』の総団長として……アストレア王国の守護者として……貴様を倒そう」
彼女こそアストレア王国の絶対守護者にして、最強騎士。
全ての騎士達の頂点に立つ人間族。
そんな騎士の言葉を、愚者は鼻で笑う。
「やってみろよ……俺は王女を……星夜を奪う」
背中に背負っていた鞘から長い剣を引き抜き、愚者は剣先を最強騎士に向ける。
その剣は普通のものよりも大きく、しかし大剣と比べたら小さい。
浅く光る無数の文字が剣身に刻まれており、鍔の部分には大きな銃のシリンダーが搭載されていた。
「なんで……なんで来たの！？」
アストレア王国最強騎士を睨む愚かな少年。
戴冠式の日に、王女を攫おうとしている愚者。
そんな彼を涙を流しながら見ている少女がいた。
艶のある長い黒髪を伸ばし、光り輝く星の紋様を両目に宿した少女。
豪華なドレスを纏っている彼女は、幼さが残る顔を歪めながら泣いていた。
少女は王女。アストレア王国の新たな女王となる女性。
「なんで来たの……カヅキ！！」
少女は叫ばずにはいられなかった。
問わなければならなかった。
これは一人の少女の物語。
自由を失い、王族という名の装置として生きてきた自由を愛した女の子。
そんな彼女が英雄に憧れた少年に攫われようとしている物語。
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宝石の如く輝く虹色の太陽。
その下にある広大な森の中、眼鏡を掛けた少女が肉を焼いていた。
「ん～！いい香り～！」
茶色の瞳を宿した両目を細め、少女は涎を垂らす。
香ばしい香りが彼女の鼻と腹を刺激する。
少女が焼いているのは緑色に輝くお肉。
あきらかに毒がありそうな焼けた肉を皿に載せた。
そして塩と胡椒をかけ、少女は舌なめずりしながら茶色の長い髪をゴムでポニーテイルに結ぶ。
「久しぶりのお肉……いただきま～す！」
少女—――星夜はナイフで肉を切り、フォークで突き刺す。
そして焼けた肉にかぶりつく。
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「ふ～……ようやく見つけた」
森の中で一人の少年は浅く輝く青い花を指でつまんで取り、背中に背負っていたバックパックにしまう。
灰色の髪と瞳が特徴的で、中性的な顔立ちをしている彼は嬉しそうに微笑む。
「これで依頼は完了っと。あとは冒険者ギルドに持っていけば終わりだな」
ピイピイと鳥の鳴き声を聞きながら、少年—――ミカヅキ・ユウ―キは街に向かって帰ろうとした。
その時、少年の背中に生暖かい風が当たる。
彼の短い灰色の髪が風で揺れる。
嫌な予感を感じたミカヅキは顔から滝の如く汗を流す。
ゆっくりと振り返ったミカヅキの目に映ったのは、大きな蜥蜴型モンスター。
ナイフの如く鋭い爪に、身体を覆う硬い皮膚。
ギョロギョロと不気味に動く赤い目を持つ。
「ス、ストーンリザード……」
石の如く硬い皮膚を持つという意味で名づけられた蜥蜴型モンスターーーーストーンリザード。
主食は石と岩、そして……肉だ。
ストーンリザードはゆっくりと口を開く。
「グオオオォォォォォォォォォォォォォォォォ！！」
「ホワアアアァァァァァァァァァァァァァァァ！！」
化物トカゲが叫んだと同時に、ミカヅキは悲鳴を上げながら駆け出した。
脱兎の如く全力疾走をする灰色髪の少年。
それを雄叫びを上げながら、ストーンリザードは追いかける。
「なんでこんなバカデカなモンスターがいるんだよ！？ここは安全なモンスターしかいないんじゃなかったのか！？」
必死な表情で逃げる少年。
森の中でモンスターと鬼ごっこしていた彼は、走りながらチラッと後ろに視線を向ける。
口を大きく開けながら追いかけてくる化物トカゲを見て、ミカヅキは悟る。
このままでは逃げきれないと。
「クソ、やるしかないか！」
ミカヅキは覚悟を決め、足を止めて振り返る。
腰に差していた鞘から剣を抜き、構えた。
その武器は鉄でできた両刃の剣。
普通の剣よりも剣身が大きく、長いバスタードソードだ。
「行くぞ！」
近づいてくるモンスターの突進を躱し、ミカヅキは剣を振るう。
力強く振るわれた剣撃が、ストーンリザードの皮膚を切り裂こうとした。
しかし硬すぎる蜥蜴の皮膚はミカヅキの剣を弾く。
ガキン！と金属音が鳴り響き、剣を握り締めていたミカヅキの両手が痺れる。
「グオオオオォォォォォォォォォォォォ！！」
ストーンリザードは前足から伸びた鋭い爪を振るった。
襲い掛かる爪撃をミカヅキはギリギリ回避する。
蜥蜴の爪が、彼が纏う鉄の軽装鎧に掠る。
「あっぶねぇ！」
蜥蜴モンスターの攻撃を躱しながら、ミカヅキは何度も剣撃を叩き込む。
彼が振るう剣技は、基本に忠実で正確。
地道にコツコツと鍛え、積み上げてきた努力の技。
しかしその技はモンスターの硬い皮膚を切り裂けない。
「まったく……才能がないって悲しいな！」
ミカヅキが剣を振るいながら考えた。
どうすれば生き残れるかと。
このままでは体力がなくなって死ぬと彼が思ったその時、
ストーンリザードの頭上に、一人の少女が現れた。
「は？」
少年は自分の目を疑った。
突然、現れた少女は茶色の長い髪を揺らしながら、腰に差していた刀を握り締める。
そして目に止まらない速さで抜刀。
鞘から放たれた美しい剣撃。
その剣撃はストーンリザードの身体を真っ二つに切断した。
「嘘だろ？」
たった一撃。
たった一撃で人間よりも何倍も大きいモンスターを絶命させた少女剣士。
その少女を見て、ミカヅキは呆然とする。
信じられないと思うと同時に彼はこう思う。
まるで物語に出てくる英雄のようだと。
己よりも大きく、強い敵を剣一本で倒した最強の勇者。
そんな少年が憧れた存在と、少女剣士が重なって見えた。
少女は幼い顔立ちをしており、身体が小さい。
見た目の年齢は十二歳ぐらいだろう。
眼鏡を掛けており、服装は首に付けた赤いリボンと白いスカートとシャツ。
そして薄い赤いローブを羽織っており、大きなリュックを背負っていた。
腰に差していた鞘の金色の装飾と黒い刀が、木の葉や枝の隙間から差し込む太陽の光を反射して眩しく光る。
「ねぇ……君」
少女は茶色の両目を少年に向ける。
涼しい風が彼女の長い茶色の髪を揺らす。
まるで英雄と少年が出会った物語のシーン。
自分は物語の世界にいるのか？と思いながら、彼は「な、なんでしょう？」と問い掛けた。
少女剣士は静かに刀を鞘にしまい、微笑みを浮かべる。
「トイレ……どこかな？」
それが遠くない未来で英雄となる少女から聞いた初めての言葉。
これが少女と少年の始まり。
英雄と愚者の出会い。
笑いたくなるほどの喜劇であり、涙が流れるほどの悲劇。
そしてこれは……とある女の子の物語。
名を―――【自由の少女の物語】
