【自由な少女の物語（フリーダムストーリー）】

第十話 伝説のモンスターと戦う件

　料理店が多く存在し、賑わっている『料理ノ村』。

　しかし今日は誰もが怯えた表情を浮かべている。

　赤ん坊や子供は泣き叫び、老人たちはぶつぶつと祈っていた。

　まるで最悪な災いが起きる前兆のような光景。

「いったい……なにが起きるの？」

「わからない。とりあえず村の人に聞こう」

　旅を再開するのを中断し、星夜とミカヅキは近くにいた男性に尋ねる。

「あの、いったい何が起きているんですか？」

　星夜の問いに男性は不安に満ちた声で答える。

「あ……赤き絶望」

「！」

「赤き絶望が生み出した伝説のモンスターが……封印を解いて、こっちに向かっているらしいんだ！もう……もうおしまいだ！」

　両手で頭を抱えて、男性はガクガクと震え出す。

　そんな彼を目にした星夜は、頬から一筋の汗を流した。

「赤き絶望……それって御伽噺に出てくるやつだよね、カヅキ？」

「ああ……異世界からやってきた最悪の魔王ーーー『織田信長』。この世界の半分を滅ぼしたと言われている」

　ミカヅキは険しい表情で、頭をガリガリと掻く。

「その魔王と魔王が生み出した災害級のモンスターは、勇者によって封印された。それが数百年前の実話であり、有名な御伽噺」

「魔王のモンスターが封印を解いたら……どうなるの？」

　星夜の問いに、ミカヅキは目を伏せながら正直に話す。

「……王都から討伐軍がやってくるまでの間、ここを含めた近くの村は滅ぼされる。そして多くの人は死ぬだろう」

　その言葉を聞いて、星夜は口を開き、目を丸くする。

　だがすぐに口を閉じ、目を鋭く細めた。

　まるで何かを覚悟したような顔で彼女は山に向かって、歩き出す。

　ミカヅキは慌てて彼女の手を掴む。

「何をしようとしている？」

　わかっている。星夜が何をしようとしているか。

　それでもミカヅキは問わなければならなかった。

「決まっているよ」

　星夜は真剣な声で答える。

「モンスターを倒す」

「……自分が何を言っているのか分かっているのか？」

　ミカヅキは静かで、だけど何かを押し殺したような声を漏らす。

　星夜の手を握る手に力を込めながら。

「うん」

　星夜は迷わず頷く。

　すでに覚悟はできているという顔で。

「馬鹿かお前！あの赤き絶望のモンスターだぞ？災害そのものだぞ！？勝てるわけない！」

「でもあのモンスターを倒さないと村の人の帰る場所がなくなる。多くの人が死ぬ！」

「逃げればいいだろう！生きてさえいれば村なんていくらでも建て直せる！戦うばかりが正しいと思うな！」

　二人は言い合った。

　自分の正しい選択をぶつけ合う。

　片方はモンスターと戦い、多くの人を救うもの。

　もう片方はモンスターから逃げ、多くの人が助かるもの。

　どちらも間違っていない。

「もういい！私は行く！」

　埒が明かないと思った星夜は、ミカヅキの手を振り解いて走り出した。

　ミカヅキは「待て！」と手を伸ばし、追いかけようとする。

　しかし周りにいる不安な表情を浮かべる村人たちを見て、彼は足を止める。

「クソッ！」

　ガリッと歯噛みしたミカヅキは、星夜を追いかけたいという気持ちを押し殺す。

　そして自分に言い聞かせた。

　自分のできることをしろと。

「皆さん！この村から避難しましょう！さぁ、早く！」

　ミカヅキは大声で叫んだ。

＜＞＜＞＜＞＜＞

　あまりにも静かすぎる山の中を、素早く走る星夜。

　姿勢を低くし、まるで獣の如く器用に木や岩を避けながら彼女は進む。

「見つけた」

　足を止めた星夜は目を細める。

　彼女の視線の先にいたのは巨大な赤い塊。

　ギョロギョロと動く四つの赤い目。

　全身を覆う分厚く硬そうな赤い鱗。

　太い腕と脚。

　細長い尻尾。

　そして身体よりも大きな赤い角。

　全てが血の如く赤く、凶悪な怪物。

　星夜の手と足が僅かにカタカタと震える。

　逃げろと本能が叫ぶ。

　しかし、

「逃げるわけには……いかないの」

　恐怖を押し殺し、星夜は鞘から刀を抜く。

　逃げることをしない少女剣士を、赤き怪物は目を向ける。

　そして怪物は大きく息を吸い、叫ぶ。

「グアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　地面が、空気が、木が激しく揺れる。

　あまりに大きな雄叫びに星夜は顔を歪めた。

　だがすぐに唇を強く噛んで、気持ちを切り替える。

　怯むな、戦え！

　そう自分に言い聞かせた星夜は駆け出す。

　疾走し、一瞬で距離を詰めた彼女は刀を横に振るう。

　ありとあらゆるものを切断してきた一撃。

　それが赤き怪物の右脚に直撃。

　ガキン！と金属音が鳴り響く。

　火花が飛び散る中、星夜は目を見開いた。

「嘘！？」

　斬れなかった。

　彼女の一撃は、赤き怪物の足に小さな傷をつけた程度。

　あまりの硬さに衝撃が伝わり、少女の手はビリビリと痺れるような痛みを感じる。

「グアアアアアアアアアア！」

　赤き怪物は瞳を妖しく光らせ、腕を振るった。

　少女の本能が避けろと叫ぶ。

　星夜は高く跳び、モンスターの一撃を躱す。

　直後、モンスターの腕は周囲にあった木を地面ごと抉り飛ばす。

　一瞬で更地となった光景に、星夜は汗を流した。

「ダメだ……こいつは、今ここで倒さないと」

　赤き怪物の危険性を星夜は理解した。

　理解したからこそ、倒さなければならない。

　地面に着地した星夜は、すぐに走る。

　モンスターの身体に飛び乗り、何度も剣撃を叩き込む。

　しかし赤き災害は止まらない。

　星夜を蝿の如く太い腕で払いながら、村に向かって進む。

　彼女は全力で止めようとするが、赤き怪物の圧倒的な強さに押され、後退していく。

　そして気づいた時には、星夜とモンスターは村にやってきてしまった。

「くっ！」

　ハァハァと荒い息を漏らした星夜は、顔を歪めながらチラッと周りに視線を向ける。

　すでに村には人の気配はない。

　恐らくミカヅキが避難させたのだろうと察した星夜は、ホッと安堵の息を漏らした。

　それが致命的なミスとなってしまう。

「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　雄叫びを上げたモンスターは力強く拳を放った。

　星夜が「しまった！」と思った時にはもう遅い。

　赤き怪物の一撃。

　それを刀で防ぐが、星夜はボールのように吹き飛ぶ。

　建物に激突し、彼女の口から強制的に血と空気が吐き出される。

「うぅ……」

　痛みと衝撃で動けなくなってしまった星夜。

　赤き怪物は涎を垂らしながら、彼女にゆっくりと近づいた。

　死の足音が星夜の耳に届く。

（ああ……死ぬんだ、私）

　口を大きく開けて顔を近づけるモンスターを見て、星夜はゆっくりと目を閉じる。

　もう助からない。

　死ぬんだ。

　そう思った時、

　一本の矢が赤き怪物の一つの目に突き刺さった。

　悲鳴を上げるモンスター。

　そんな怪物の顔に五つぐらいの球が直撃した。

　直後、黒い煙が発生し、赤き怪物の頭を包んだ。

「え？」

　目を開いた星夜は言葉を失う。

　そんな彼女の身体がふわりと持ち上げられた。

　彼女を抱えたのは他でもない。

　灰色髪の少年ーーーミカヅキだ。

「カヅキ……」

「口を閉じてろ、舌を噛むぞ」

　ミカヅキは素早い動きでその場から離れた。

　そして建物の陰に隠れた彼は、優しく星夜を下ろす。

　呆然とする彼女に、ミカヅキは腰のポーチから取り出した回復薬をぶっかけた。

　すると星夜が受けた傷が消えていく。

「なんで……どうして」

「お前が心配で来たんだよ……全くボロボロになりやがって」

　ハァとため息を吐いたミカヅキは、真剣な表情で星夜を見つめる。

「村の人はもう安全なところに避難させた。お前は十分に戦った。逃げてもいいんじゃないか？」

　彼は言っているんだ。

　もうよく頑張った。

　逃げてもいいと。

　ミカヅキの優しさを感じながら、星夜は首を左右に振る。

「イヤだ」

「……」

「ごめん。カヅキの考えが正しいのも、私を想っているのも分かっている。だけど……」

　星夜は真っ直ぐな瞳でミカヅキの目を見つめる。

「私は……あの人たちの帰る場所を守りたい！」

　それは現実的ではない。

　理想であり、無謀。

　不可能と言ってもいい。

　そんな星夜の言葉を聞いたミカヅキは、深いため息を吐く。

　頭をガリガリと掻きながら、彼は問いかける。

「勝算は？」

「え？」

「勝てる手段はあるのかって聞いてるんだ」

「手伝ってくれるの？」

「ああ、だが勝算がないなら、お前を無理矢理にでも連れて逃げる」

　星夜は慌てた様子で口を開く。

「私には強い魔法が使える！それを使えば……」

　ミカヅキは顎に手を当てて、深く考える。

　そしてゆっくりと口を開く。

「十分だ」

「え？」

「十分間、あのモンスターを引き付ける。その間に魔法を叩き込め」

　右手首に嵌めてある腕輪を指で撫で、弓を召喚したミカヅキは建物の影から飛び出す。

「カヅキ！」

「信じてるぞ、星夜」

　そう言い残してミカヅキは、赤き怪物に向かって駆け出した。

＜＞＜＞＜＞＜＞

（十分……なにカッコつけてんだよ、俺は）

　心の中でため息を吐き、ミカヅキは苦笑する。

（だけどアイツならできるってなぜかわかる）

　理由はない。

　だけど確信していた。

　英雄の才能を誰よりも持っている星夜なら、この状況をなんとかしてくれると。

　本気で英雄に憧れ、目指しているからこそミカヅキには分かった。

「まぁ……やるしかないよな」

　そう自分に言い聞かせ、ミカヅキは弓の弦を引っ張っる。

　弓に矢が生成され、装填された瞬間、彼は放つ。

　高速に飛ぶ矢は怪物の目をもう一つ潰す。

　二つ目をやられたモンスターは悲鳴を上げる。

　だがすぐにミカヅキを睨みつけ、モンスターは拳を振り下ろす。

　迫り来る破壊の一撃。

　まるで虫を潰すように襲いかかる。

「【逃亡者の風】！」

　ミカヅキは魔法を発動し、両脚に風を纏わせる。

　風の力で加速し、モンスターの拳を躱す。

　地面が陥没する音を聞きながら、ミカヅキは腰のポーチから球を取り出した。

「特製煙玉だ！」

　ミカヅキは球を投擲し、煙幕を発生させる。

　視界を塞がれた赤き怪物は手を振るって、煙を吹き飛ばす。

　しかしその時には彼はモンスターの足元にいた。

「下にご注意だ！」

　ミカヅキは腰のベルトにつけていた短剣を引き抜き、地面に突き刺す。

　素早く彼が離れたと同時に、短剣が光り出した。

　直後、地面に大きな穴が出現。

　まるで地面がくり抜かれたような穴に、赤き怪物は落ちる。

「トラップ型魔道具だ。作るのがクソめんどくさい上に、そんな多く作れないのがデメリットだけどな。これで少しは時間を稼げればいいんだが……なっ！」

　穴から這い上がろうとする怪物に、煙玉や矢を放ち続けるミカヅキ。

　災害級のモンスターは苛立っているのか、雄叫びを上げ続けた。

　そして穴から抜け出したモンスターは、充血した目で少年を睨む。

　瞳には強い敵意が宿っていた。

「ヤッベー……マジギレだよ」

　頬をひきつらせたミカヅキは、腰のポーチから煙玉を取り出そうとした。

　しかしもう煙玉はない。

「クソ……全部、使っちまったか」

　舌打ちしたミカヅキ。

　そんな彼に赤き怪物は大きな角を向ける。

　次の瞬間、角から無数の赤い光線が放たれた。

「マジかよ！？」

　襲いかかる無数の光線を、ミカヅキは風を纏った脚で躱す。

　全ての光線を紙一重で躱していた彼に、余裕はない。

　あるのは焦りと死の恐怖。

　集中力と体力、そして魔力がガリガリと削られていく。

「やばい……これ以上は！」

　ミカヅキが限界を感じた。

　その時、

「ありがとう、カヅキ」

　少女の声が聞こえた。

「おかげで勝てる」

＜＞＜＞＜＞＜＞

　赤き怪物の背後にいた星夜は、刀を構えていた。

　鞘から抜かれたその刀は、光り輝いている。

　まるで星の如く。

「グアアアアアアアアアアアア！！」

　振り返った赤き怪物は、少女を睨む。

　こいつを今すぐ殺せ。

　じゃなければ危険だ。

　モンスターの本能が、警鐘を鳴らす。

　己の本能に従い、赤き怪物は最大火力の一撃を放つ。

「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　雄叫びと共に、角から放たれたのは極太の赤き光線。

　あらゆるものを呑み込み、破壊する最凶の一撃。

　それが星夜を消し去ろうと迫る。

　だが彼女に恐れはない。

　回避不可能、防御不可能の攻撃を目にして少女が感じていたのは、

　勝利の確信。

「【正義女神の一撃(アストレアストライク)】！！」

　少女剣士が光り輝く剣を振るった。

　刹那、全ての音が消え、刀から黄金の斬撃が放たれる。

　その斬撃は極太の光線を消滅させ、赤き怪物を真っ二つに切断した。

　真っ二つにわかれた身体が地面に崩れ、静寂が訪れる。

　空を覆う黒い雲は消え、太陽の光が少女を照らす。

　まるで英雄の勝利を称賛するかのように。

「……英雄の誕生」

　呆然としていたミカヅキの口から漏れた言葉がそれだった。

　彼は理解する。

　そして自分の目に狂いはなかったと思う。

　星夜は英雄の才能を持っていた。

　彼女は伝説のモンスターを倒し、英雄となった。

　今この日、ミカヅキは『英雄の誕生』という名の伝説を目にしているのだ。

「……」

　英雄の少女は刀を鞘に戻し、ゆっくりとミカヅキに近づく。

　そしてニッと歯を剥き出して笑い、ピースサインを作る。

「やったね！カヅキ！」

　満面な笑顔を浮かべる少女。

　そんな彼女に驚いていたミカヅキはポカ〜ンと口を開ける。

　数秒後、ミカヅキはフッと笑みを浮かべーーー手刀で星夜の頭を叩く。

　星夜は「グホッ！？」と口から悲鳴を漏らし、頭を両手で押さえて蹲る。

「な……なんで殴るの！？」

「当たり前だ、このバカ！まったくあんな怪物と戦いやがって！死ぬつもりか！？」

「い、いいじゃん勝てたし」

「勝てたからとかそういう話をしているんじゃねぇよ！だいたいだな！！」

　涙目をする星夜をミカヅキはガミガミと説教する。

　本気で彼女を心配したから、少年は怒っているのだ。

　だが彼はーーー英雄を目指す少年は怒りながら、心の中でこう思った。

　星夜はやっぱり凄い奴だと。