神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第65話 侵食

御門は体勢を立て直した。

鋭い眼光で、豹変した傀儡鐘を睨み据える。

周囲では、先ほどの鐘の音を受け、立ち上がることすらできない隊員も少なくなかった。

「動ける者は、負傷者を退避させてください！」

即座に指示を飛ばす。

その場に残ったのは、御門。そして、決して軽傷ではないうえ、耳も聞こえなくなった片桐。さらに、軽傷で済んだ隊員が数名。

もはや、部隊としての機能は死んでいる。

御門は傀儡鐘への警戒を緩めることなく、周囲へ視線を巡らせ、思考を巡らせた。

片桐はもちろん、自身も先ほどの鐘の音で、防御したにもかかわらず少なくないダメージを負っていた。

そして、重傷を負った隊員たちがいたのは、自分たちの近く、もしくはその延長線上。

対して、軽傷で済んでいる隊員は、傀儡鐘を左右から挟む位置にいた。

（姿だけではない……力の使い方が変わった……）

その時、不意に傀儡鐘が頭部である鐘を大きく後ろへ反らした。

御門は咄嗟に声を張る。

「左右へ避けろ！」

叫ぶと同時に右へ体重をかけようとした、その時。

左横で動かない片桐が視界の端に映った。

「くっ……！」

御門は迷わず片桐へ体当たりするように飛び込み、そのまま二人は地面を転がった。

ゴォォォン――。

御門は急いで顔を上げ、片桐を見る。

咳き込んではいるものの、無事だ。

その姿を見て安堵した瞬間、右足に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

視線を落とすと、右足の裾と靴が裂け、血が滲んでいた。

（咄嗟だったせいで、霊力の巡りが甘かった……）

片桐も御門の足に気づくと、苦々しく歯を食いしばる。

「すみません……！すみません……！」

片桐はただ、謝罪の言葉を繰り返すことしかできなかった。

御門は立ち上がると、右足を引きずりながら片桐へ歩み寄り、その腕を引いた。

（自分の負傷では笑っていたくせに……）

心の中でそう呟きながら、片桐を立ち上がらせる。

そして、片桐の目を真っ直ぐ見つめ、分かりやすく口を動かした。

「大丈夫」

そう伝えるように。

片桐は一瞬俯いたものの、すぐに顔を上げ、刀を構え直した。

御門としては、この場から退かせたい。

だが、今ここで退けと言ったところで、片桐が聞くはずもないことは分かっていた。

それに――片桐へ告げた「大丈夫」という言葉に、嘘はない。

御門は一度邪念を振り払い、静かに傀儡鐘を見据える。

片桐とのやり取りの最中も、一瞬たりとも警戒は解いていない。

豹変した傀儡鐘。

そして、このわずかな攻防だけで、御門の中にはすでに次の一手が組み上がっていた。

御門は一瞬で周囲の状況を把握する。

先ほどまで自分がいた場所は、かまいたちで斬り裂かれたかのように、地面が一直線に抉られていた。

（音の指向性だけではない……性質そのものも変わっている）

そして、自身の右足。

次に同じように避けることは叶わないだろう。

――しかし、問題ない。

そもそも、御門の戦闘スタイルは、その場から動かないことを前提としている。

傀儡鐘の鐘の音に指向性が生まれたことは、むしろ好都合だった。

全方位へ無差別に放たれるのであれば、防ぐしかない。

だが、狙いが定まるのであれば――誘導できる。

「総員！密集隊形を維持！私の指示で回避してください！」

隊員たちは互いに肩を寄せるように集まる。

傀儡鐘が、ゆっくりと鐘をその方向へ向けた。

（私の読み通りなら……）

ゴォォォン――。

鐘が鳴る。

音の刃が一直線に走る。

「右！」

隊員たちは一斉に右へ飛び退いた。

地面だけが深々と抉られ、一直線の傷跡が残る。

御門は静かに頷く。

（やはり、人の姿を見ているのではない。より多くの生命に反応している）

御門は片桐へ視線を向ける。

片桐も御門を見る。

耳は聞こえていない。

御門は大きく、はっきりと口を動かした。

「お願いします」

御門は懐から十数枚の護符を取り出し、片桐へ渡した。

片桐はひとつ大きく頷き、護符を握り締めて駆け出した。

その姿を確認し、御門は隊員へ向き直る。

「片桐さんが陣を完成させるまで持ちこたえます！」

再び鐘が鳴る。

「左！」

隊員たちは泥を跳ね上げながら飛び退く。

片桐はその陰を縫うように走り、一枚、また一枚と護符を設置していく。

誰も反撃しない。

ただ、生き延びる。

それだけが役目だった。

三枚。

四枚。

五枚。

順調だった。

その時。

一人の隊員が足を取られた。

「しまっ――」

倒れ込む。

その瞬間だった。

傀儡鐘の細い腕が、ゆっくりと持ち上がる。

御門の瞳がわずかに見開かれた。

（腕……！？）

鐘ではない。

初めて見る動きだった。

だが、驚いたのは一瞬。

御門の指はすでに護符を掴んでいる。

「縛」

放たれた護符が一直線に飛び、傀儡鐘の肘へ貼り付いた。

淡い光が弾ける。

振り下ろされようとしていた腕が、一瞬だけ止まる。

「今です！」

隊員は転がるように離脱した。

直後。

護符が黒く染まり、灰になって崩れる。

拘束時間は、ほんの一瞬。

それでも十分だった。

御門は静かに息を吐く。

（腕でなにを……ですが、その程度ならやられる前に対処できます）

片桐は止まらない。

六枚目。

七枚目。

八枚目。

そのすぐ側を流れてきた音の刃が掠める。

肩口から血が散る。

片桐は血に濡れた肩を押さえることもなく、護符を置き続ける。

御門は隊員たちの位置を確認しながら、次の指示を飛ばそうとした。

その時だった。

傀儡鐘が、不意に動きを止める。

鐘がゆっくりと天を仰ぐ。

「……？」

御門の胸を嫌な予感がよぎる。

「総員！」

叫んだ、その瞬間。

ゴォォォォォン――――ッ！！

これまでとは比べ物にならない轟音が、山全体を震わせた。

一直線ではない。

四方八方。

空気そのものが暴れ狂う。

木々が軋み、岩肌が砕け、地面が蜘蛛の巣状にひび割れる。

「ぐあっ！」

「がっ……！」

隊員たちは次々と吹き飛ばされ、木や岩へ叩きつけられた。

御門も護符を前へ放つ。

「護――」

展開しかけた結界ごと押し潰され、数歩後退する。

右足へ激痛が走る。

口の中へ鉄の味が広がった。

鐘の音が止む。

山は静まり返った。

誰も立ち上がらない。

御門の表情が強張る。

「……総員」

返事はない。

（失念していた……私が……）

喉が乾く。

視線を巡らせた、その時。

一人の隊員が刀を杖代わりに立ち上がった。

額から血を流しながら、それでも傀儡鐘を睨んでいる。

続いて、もう一人。

肩を押さえながら立つ。

さらに一人。

足を引きずりながら前へ出る。

誰一人、逃げようとはしなかった。

その瞳から、戦意だけは消えていない。

御門はゆっくりと息を吐いた。

胸を締めつけていた焦りが、静かに消えていく。

（……そうですね、あなたたちは）

小さく口元が緩む。

「まだ、終わっていません」

その一言で十分だった。

隊員たちは無言のまま頷く。

誰も言葉を返さない。

返す余力すら残っていない。

それでも全員が、自らの持ち場へ戻っていく。

片桐もまた、背中から木へ叩きつけられていた。

肩から流れる血はさらに増えている。

それでも護符を握り締めたまま立ち上がり、何事もなかったかのように設置を再開した。

御門はその背中を見届ける。

（私も応えなければ）

静かに護符を握り直した。

隊員たちはとにかく必死だった。

しくじれば、片桐の動線が崩れ、御門の計画は終わる。

誰もが、それだけは理解していた。

最後の一枚。

片桐は滑り込むように地面へ護符を叩きつけ、指先へ霊力を流し込んだ。

淡い光が地中を走る。

四方へ。

そして中央へ。

離れていても分かる。

陣が繋がった。

片桐は御門を見る。

そして、小さく親指を立てた。

御門は静かに頷く。

「ありがとうございます」

その一言だけだった。

右手へ護符を三枚。

左手へ二枚。

御門は一息に放つ。

護符は陣の要へ吸い込まれるように貼り付き、地面へ刻まれた術式が一斉に輝き始めた。

円が浮かぶ。

文字が走る。

四方の護符を結ぶ光が幾重にも重なり、傀儡鐘を閉じ込める巨大な結界を形作る。

御門は次々と護符を放つ。

一枚。

二枚。

三枚。

そのたびに結界は厚みを増し、光の杭が地面から突き上がる。

杭と杭を結ぶように白い縄が張られ、さらに無数の封印文字が空中へ浮かび上がった。

まるで神域そのものが、この一帯へ降り立ったかのようだった。

隊員たちは戦うことも忘れ、その光景を見つめる。

誰も声を出さない。

ただ、確信していた。

（副長なら、封じられる）

御門は最後の護符を指先で弾いた。

護符は傀儡鐘の胸元へ貼り付く。

「――封じます」

印を結ぶ。

地を巡る光が一斉に収束した。

光の縄が締まる。

杭が沈む。

封印文字が傀儡鐘へ刻み込まれていく。

細い腕は動かない。

鐘も鳴らない。

御門はゆっくりと息を吐いた。

（終わりです）

その時。

カラン。

鐘の中から、小さな音がした。

御門だけが顔を上げる。

違う。

鐘本体ではない。

鐘の内側。

首の奥から。

何かが、笑ったような気がした。

ぞくり、と背筋が粟立つ。

次の瞬間。

ゴォン。

鐘が鳴る。

だが、音だけ。

誰も傷つかない。

静寂。

あまりにも静かな鐘の音だった。

御門の視線が結界へ向く。

そして。

息を呑んだ。

結界を構成する護符の一枚が、ゆっくりと墨を垂らしたように、黒く染まり始めていた。

それは護符から護符へ。

糸を伝うように、黒が這う。

次の瞬間。

黒は地面へ刻まれた陣へ流れ落ちた。

白く輝いていた術式が、一筋、また一筋と黒く染まっていく。

「そんな……」

御門は反射的に更に霊力を流し込む。

だが、反応はなかった。

流し込んだ霊力さえも、黒へ溶けていく。

「……違う」

御門は首を振る。

「違います」

ただ抵抗しているのではない。

破壊でもない。

侵食。

術式そのものが、呪われていく。

黒は止まらない。

陣を巡り。

四方へ立つ光の杭を染め。

杭と杭を結ぶ白い縄を腐らせ。

宙に浮かぶ封印文字を、一文字ずつ塗り潰していく。

まるで、この封印という概念そのものを否定するように。

「副長……」

隊員の一人が掠れた声を漏らす。

御門は答えられなかった。

答えられるはずがない。

目の前で起きている現象は、自身の知る術理のどこにも存在しなかった。

（あり得ない）

壊されることはある。

力で破られることもある。

だが。

ここまで丹念に組み上げた陣を、内側から喰い潰すなど経験がない。

(そんなものは……本当に零災位……)

ぱき。

小さな音が響く。

最初の光の杭へ亀裂が走った。

続いて一本、また一本と砕け散る。

張り巡らされていた白い縄が力なく垂れ下がり、やがて音もなく霧散した。

「まさか……」

御門は無意識に一歩後ずさる。

止めなければ。

そう思う。

だが、止め方が分からない。

術を知る者ほど、未知への恐怖は大きい。

そして――。

最後の陣の筋が黒へ呑まれた。

静寂。

誰も動かない。

誰も声を出せない。

傀儡鐘は、ただそこに立っていた。

何一つ変わらない姿で。

ゆっくりと。

首だけが、ゆっくりとこちらを向く。

目などない。

それでも確かに、見られていた。

カラン。

鐘の奥で、また何かが小さく鳴った。

御門の背筋を、言いようのない悪寒が駆け抜ける。

（……終わる）

その確信だけが、脳裏を支配した。

そして。

傀儡鐘が、静かに天を仰ぐように鐘を逸らす。

その場にいた誰もが、本能で悟っていた。

次の一音で。

この場に残る者は、誰一人として立ってはいられないことを。

御門は静かに護符を握り締めた。

――それでも。

諦めるという選択肢だけは、なかった。