神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第63話 沈黙

「緋珠総監。結城隊長が出ないのであれば、壱災位案件ですし、殲異部隊にも出動要請をした方がよろしいのでは？」

相楽の提案に、緋珠は小さく首を横へ振った。

「今日、東隊長は休暇を取ってるわ。殲異部隊を動かすなら連絡しないとだけど」

その一言で、相楽ははっと息をのむ。

「あ……今日は、奥さんと娘さんのご命日でしたね……」

申し訳なさそうに目を伏せる。

「ええ」

緋珠は静かに頷いた。

（せめて今日くらい何事もなく終わってほしかったのだけれど……）

——————————————————

福島県――山々に囲まれた片田舎の小さな村。

その入口付近には、陰務省の軍用車両が数台並び、慌ただしく隊員たちが行き交っていた。

その一角に設けられた簡易テント。

そこには、純白の衣をまとった細身の女が静かに腰掛けていた。

制縛部隊副隊長――御門皐月。

そのもとへ、一人の隊員が足早に駆け寄ってくる。

「御門副長！」

荒い息を整えながら報告を始めた。

「村の全家屋を確認しましたが、残念ながら……」

言葉はそこで途切れる。

苦虫を噛み潰したような隊員の表情が、家々で目にした惨状のすべてを物語っていた。

御門は静かに目を伏せる。

「……そう。間に合わなかったのですね」

「はい」

隊員は重々しく頷いた。

「喜林寺の方は、まだ確認できていませんが……」

御門は返事をせず、手にしていた資料へ静かに視線を落とした。

資料には、今回の任務内容が簡潔に記されていた。

第一優先――近隣住民の安全確保。

第二優先――喜林寺関係者の救援救助。

そして最後に、本案件の原因である壱災位呪物《傀儡鐘》の再封印。

傀儡鐘は鐘の音を媒介として人を狂気へ誘い、自死へ導く。

さらに、その魂を吸収することで力を増し続ける呪物だと記されていた。

御門は静かに資料を閉じる。

そして立ち上がると、村の入口まで歩みを進め、周囲をゆっくりと見渡した。

そっと目を閉じる。

意識を研ぎ澄ませ、耳を澄ます。

聞こえてくるのは、慌ただしく駆け回る隊員たちの足音。

飛び交う指示の声。

山を吹き抜ける風と、それに揺れる木々の葉擦れ。

――鐘の音は、聞こえない。

その異常性に御門は気づいていた。

呪物における災位の基準は、妖や怪異、人とは少し異なる。

評価されるのは主に三つ。

呪効果の強さ。

効果範囲の広さ。

そして――自我の有無。

基本的に、強力な呪効果を持ち、広範囲へ影響を及ぼす呪物であっても、その災位は高くて弐災位に留まる。

物という器には、宿せる呪いの量にも限界があるからだ。

本来、壱災位へ至る呪物には、自我を持つことが絶対条件とされている。

自ら意思を持ち、判断し、呪いを能動的に振るう。

そこまで至って初めて、呪物は壱災位と認定されるのだ。

だが、《傀儡鐘》は例外だった。

自らの力で、自死した者の魂を取り込み、際限なく力を増し続ける。

さらに、取り込んだ魂を解き放つ危険性まで秘めており、破壊することができない。

その結果、自我を持たないにもかかわらず、壱災位呪物と認定された数少ない存在なのである。

御門はすぐさま隊員たちを招集した。

集まった隊員たちは、一糸乱れぬ隊列を組み、整然と並ぶ。

その正面へ立った御門は、一人ひとりの顔を見渡し、静かに口を開いた。

「今回の任務は、壱災位呪物《傀儡鐘》の再封印、並びに近隣住民の安全確保です」

一拍置き、静かに続ける。

「しかし、私たちは間に合わなかった。喜林寺の関係者についても……望みは薄いでしょう」

隊員たちの表情がわずかに曇る。

悔しさ、無力感、怒り。

誰もが複雑な感情を胸に押し殺していた。

御門はそんな隊員たちを真っ直ぐ見据える。

「私たちに残された任務は一つ。《傀儡鐘》の再封印です」

その声音は静かでありながら、強い意志を宿していた。

「これだけは必ず果たさなくてはなりません。結城隊長は、私たちならできると信じ、この任を託してくださった」

御門はゆっくりと拳を握る。

「これ以上の被害は、一人たりとも出させない。直ちに《傀儡鐘》の再封印を開始します」

その言葉に応えるように、隊員たちは一斉に踵を鳴らし、背筋を伸ばす。

「はっ！」

隊列を組んだ制縛部隊は、喜林寺を目指して進んでいた。

足音だけが規則正しく響き、誰一人として無駄口を叩く者はいない。

その先頭を歩く御門は、周囲へ鋭い視線を巡らせながら歩みを進めていた。

――嫌な予感がする。

胸の奥に引っかかるような違和感が、何度も頭をよぎる。

何かがおかしい。

すると、不意に隣から声が掛かった。

「副長、どうしたんですか？」

御門が声のした方へ視線を向けると、そこには今回の任務で補佐役を務める片桐が並んで歩いていた。

片桐は御門の表情を窺うように、わずかに眉を寄せている。

「いえ……少し胸騒ぎがして」

御門が静かに答えると、片桐は声を抑えながら小さく笑った。

「はは。まあ、壱災位呪物の案件を担当するのは初めてですからな」

肩をすくめるように笑い、続ける。

「普段なら黒杖家が出張ってきますし。そういう意味では、今回は異例中の異例ですよ」

そう言って片桐はわずかに顔を後ろへ向け、横目で隊員たちを見やった。

整然と隊列を組み、黙々と歩を進める隊員たち。

「ですが、ここにいるのは全員が弐災位保持者の精鋭です」

再び御門へ視線を戻す。

「そして御門副長、あなたは壱災位保持者だ」

片桐は穏やかな笑みを浮かべた。

「副長もさっき言っていたでしょう――私たちならできる、と」

その眼差しは、柔らかく暖かみに満ちたものだった。

「それに、ここには俺、いや私を含め、副長より陰務省での歴が長い者もおります」

御門は、まさか部下の方から励まされるとは思ってもおらず、何と返せばいいのか分からないまま言葉を探していた。

すると片桐は、何か勘違いして慌てて両手を振る。

「あっ、いえ！決して歴の長さで副長を軽視しているとか、そういう意味ではありませんからね！」

慌てふためく片桐の姿に、張り詰めていた空気がほんの少しだけ和らいだ。

御門の表情から、わずかに力が抜け、小さく息を吐き、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……ええ。そうですね」

一行は警戒を怠ることなく歩を進め、やがて喜林寺の近くまで辿り着いた。

その瞬間、焦げた肉にも似た生々しい臭気が鼻を突く。

御門はわずかに眉をひそめた。

「副長……」

隊員の緊張した声が耳に届く。

「ええ。急ぎましょう」

御門の一声で、一行は歩調を速めた。

喜林寺の本殿を回り込むように進むと、林を切り開いた一本の道が姿を現す。

そして、その道の先。

異様な存在感を放つ巨大な影が、静かに佇んでいた。

篝火が、それを取り囲むように等間隔で並んでいた。

揺らめく炎が、その異様な影をぼんやりと照らし出す。

「あれが……傀儡鐘ですか」

片桐が小さく息を呑む。

「資料の情報より大きいような……」

その呟きを聞きながら、御門は静かに振り返り、隊員たちへ視線を向けた。

「目標は《傀儡鐘》。これより再封印を開始します」

凛とした声が、その場に響く。

「現在は沈黙していますが、警戒は決して怠らないこと。慎重に行動してください」

隊員たちは無言で頷いた。

「二班に分かれ、左右から回り込みます。配置につき次第、《封呪》の護符を設置してください」

御門は続ける。

「設置完了後は、私と片桐で本封印へ移行します。護符の設置を終えた者は、不測の事態に備え、周囲を警戒しつつ待機してください」

指示を言い終えると、御門は隊員一人ひとりの顔を見渡し、小さく息を吐いた。

そして、鋭く命じる。

「――散！」

その号令と同時に、隊員たちは一斉に散開した。

隊員たちを見送ると、御門は隣に立つ片桐へ視線を向けた。

片桐も静かに頷く。

「行きましょう」

二人は真っ直ぐ《傀儡鐘》へ向かって歩き出した。

その足取りは慎重で、一歩一歩、地を確かめるように進む。

片桐は腰に携えた刀の柄へ手を添えたまま、静かに口を開いた。

「なぜ、あれは沈黙しているのでしょう」

「分かりません」

御門は目を離さぬまま答える。

「資料にも、このような状態の記録はありません。本来なら常に鐘の音を響かせているはずです」

わずかに間を置き、続けた。

「ですが、近隣住民が犠牲になっている以上、私たちは村へ足を踏み入れた時点で、すでに《傀儡鐘》の効果範囲内にいるはずです」

歩みを進めるたび、鼻を刺す異臭は一層濃くなる。

そして、篝火に照らされた《傀儡鐘》の全貌が鮮明になるにつれ、その周囲に広がる光景が二人の視界へ飛び込んできた。

「これは……」

思わず御門の目が細まる。

《傀儡鐘》の周囲には、崩れ落ちた瓦礫が無数に積み重なっていた。

だが、それ以上に目を奪われたのは、散乱する遺体だった。

木へ何度も頭を打ちつけ、そのまま絶命した者。

自ら口の奥へ手を押し込み、窒息した者。

小刀で喉を掻き切り、血溜まりの中へ倒れ伏した者。

そして、《傀儡鐘》の目前では、倒れた丸太の下敷きとなり、全身を焼かれて炭と化した遺体。

地獄絵図という言葉ですら、生ぬるい惨状だった。

一瞬だけ、二人の足が止まる。

しかし御門は静かに息を吐き、前を見据えた。

「……気を引き締めていきましょう」

「はい」

片桐は短く応じる。

やがて二人が《傀儡鐘》の正面まで辿り着いた、その時。

――ピィィッ。

周囲から鋭い笛の音が響いた。

護符の設置完了を知らせる合図だった。

「副長、合図です」

片桐はそう言うと、静かに刀を抜き放ち、油断なく構えた。

御門は《傀儡鐘》を真っ直ぐに見据えた。

その眼差しに、一切の迷いはない。

白い羽織が風を受け、静かにはためく。

御門は両手に護符を構え、静かに口を開いた。

「あなた方の魂を救うことができず、申し訳ありません」

その言葉は、目の前に散らばる無数の亡骸へ向けられたものだった。

「ですが、せめて――あなた方が成し遂げられなかった封印は、私たちが必ず果たします」

——————————————————

陰務省――とある一室。

薄暗い室内で、結城は一冊の資料へ静かに目を落としていた。

「まさか……こんなところでも神の核の名を見るとは」

低く漏れた呟き。

そして、わずかに眉を寄せる。

「それに……」

言葉はそこで途切れた。

結城はゆっくりと部屋を見渡し、自分が触れた資料を元あった位置へ正確に戻す。

指紋一つ残さないかのように、わずかな乱れまで整えると、自らがこの部屋にいた痕跡を静かに消し去った。

そして何事もなかったかのように扉を開け、部屋を後にした。