神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第40話 静かに

白依はすぐにでも飛び出そうとした。

だが、その背へ蘭丸が制止の声をかける。

「ちょっと、白依ちゃん？」

「なんだ」

振り返りもせずに返す声は、ひどく冷たかった。

「なんだ、じゃなくて。まさか今からそのまま行く気？」

「当たり前だ。早く車を出せ」

一切の迷いもない即答だった。

蘭丸はそんな白依を見て、ため息混じりに説得を試みる。

「焦る気持ちは分かるけど、一旦落ち着いて？今、一番優先しないといけないのは哀ちゃんの奪還でしょ？ただ攻め込み暴れれば終わり――なんて簡単な話じゃないのよ」

白依は、誰の目にも分かるほど危うかった。

今にも己の内に秘めた力を爆発させ、そのまま旧鞍瀬療養所へ突っ込んでいきそうな気配を纏っている。

蘭丸はそんな白依から目を逸らさず、さらに続けた。

「それに、鷹宮家が相手ならなおさらよ。入念に準備しないと……」

焔羅が白依の足元へ寄る。

そして、ワンピースの裾を爪でそっと引っかけた。

「主……哀殿のためです」

その言葉に、白依は肩で大きく息を吐く。

しばらくそのまま立ち尽くしていたが、やがて諦めたように壁際へ歩き、どさりと座り込んだ。

「……早くしろ」

低く落ちたその一言には、苛立ちも焦燥も、そのまま滲んでいた。

それでも白依は、止まった。

哀を取り戻すために。

今は、感情のまま動くべきではないと、かろうじて飲み込んだのだ。

杣木邸の崩れた居間に、重く張りつめた沈黙が落ちる。

その中心で白依だけが、じっと旧鞍瀬療養所のある方角を睨み続けていた。

蘭丸は、今後の動きについて話し始めた。

「まず、戦闘は避けられないでしょうね。私や呉代ちゃんは表立って一緒には動けないから、基本は白依ちゃんと焔羅ちゃんの二人で動くことになるわ」

「はなからそのつもりだ」

白依が即座に返す。

蘭丸はひとつ頷き、そのまま続けた。

「鷹宮家の目的は、おそらく白依ちゃんでしょうね」

そう言って、細めた視線を白依へ滑らせる。

「だから白依ちゃんには危険だけど、正面で目立ってもらう。その隙に呉代ちゃんに哀ちゃんを救出してもらう――そういう流れがいいと思うの」

その言葉に、白依と呉代がぴくりと反応した。

「必要ない。哀は白依が連れ出す」

白依は、言い切る。

蘭丸はそんな白依をじっと見つめ、静かに問い返す。

「もし、目の前で哀ちゃんを人質として使われたら？」

その一言に、白依の目が見開かれる。

同時に、抑えきれない気がまたわずかに漏れ出した。

蘭丸は一歩も引かず、言葉を続ける。

「そういう可能性もある。いや、十中八九、そうなるでしょ」

白依は何も言えない。

それを見届けると、蘭丸は今度は呉代へ視線を向けた。

その目だけは、先ほどまでとは違ってどこか優しかった。

「やってくれる？」

呉代は一瞬だけ迷う。

けれど、蘭丸の目を見返し、やがて小さく頷いた。

「……了解」

蘭丸は再び白依へ視線を戻す。

「白依ちゃん。これは、呉代ちゃんを助けてくれたことへのお返しでもあるの」

その声音は柔らかかった。

「私、借りを作るのは嫌いなの」

蘭丸は、ぱん、とひとつ手を叩き、次の確認へ移った。

「それじゃあ、大まかな流れはそれでいいとして……」

そう言って、白依と焔羅を交互に見る。

「二人は武器とかは？」

「いらん」

白依は即答した。

「我には牙と爪に炎もある！」

焔羅は胸を張り、牙と爪を剥き出しにしてみせる。

纏う炎も、ぶわりと勢いを増した。

「うーん……」

蘭丸は片手を頬に当て、困ったような声を漏らした。

「焔羅ちゃんはまあ、それでいいとして。白依ちゃんは、何か持っておいた方がよくないかしら？」

その言葉に、焔羅がはっとしたように顔を上げる。

「主！　我が入れば、武器なんて必要なくなりますよ！」

以前、ホテルで白依に憑依した時のことを思い出したのだろう。

焔羅は得意げに胸を張る。

「だめだ」

白依は、焔羅の提案を即座に切り捨てた。

焔羅はしゅんと耳を伏せる。

「お前は、この女についていけ」

そう言って、白依は呉代へ視線を向けた。

「まだ信用できない」

あまりにも裏表のない、真っ直ぐすぎる物言いだった。

呉代は一瞬だけ眉を動かし、蘭丸は思わず苦笑いを浮かべる。

「まあ、白依ちゃんらしいわね」

それから蘭丸は、呉代へ視線を向けた。

「呉代ちゃん、今手持ちで何かあったかしら？」

「車のトランクに、細々したのならいくつか」

「なら、それを取ってきてくれる？」

「了解」

呉代は短く返すと、すぐに踵を返し、車の方へ走り出した。

白依はその背中を黙って見送る。

焔羅もまた、まだ少し不満そうにしながらも、白依の命令を受け入れたように呉代の後ろ姿を目で追っていた。

蘭丸は姿勢を正した。

それまでの軽薄さがふっと消え、真面目な面持ちで白依へ向き直る。

「白依ちゃん」

その雰囲気の変わりように、白依も自然と蘭丸へ視線を向けた。

「こんなことを言える立場じゃないのは分かっているのだけど……もしもの時、あの子――呉代ちゃんのこともお願い」

その声は、切実だった。

先ほどまでの飄々とした調子ではない。

茶化すでも、誤魔化すでもなく、本心から出た言葉だと分かる声音だった。

白依は、じっと蘭丸を見る。

「なら、なぜ行かせる」

当然の疑問だった。

危険だと分かっている。

御三家が絡んでいる。

それでも大切に思っている相手を向かわせる理由が、白依には分からなかった。

蘭丸は一瞬だけ黙る。

そして、柔らかく笑った。

「可愛い子には旅をさせよ、って言うでしょ」

ふふふ、と小さく笑う。

けれど、その笑みはいつものように人を食ったものではなかった。

寂しさと、心配と、それでも背中を押すしかないという諦めにも似た覚悟が、そこにはあった。

白依は、その笑みを見て目を細める。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ、その顔がかつて見た母親の顔と重なった。

自分を抱き、逃がし、白依の命を最後まで諦めなかった人の顔。

気のせいではない。

白依はそう思った。

だからこそ、少しだけ返す言葉が遅れた。

蘭丸は何も言わず、ただ白依の返事を待っている。

やがて白依は、短く息を吐いた。

「……哀のついでだ」

それは、承諾だった。

蘭丸は一瞬だけ目を丸くし、それからいつものように笑みを浮かべる。

「ありがとう。白依ちゃん」

「帰りの足がいるからだ」

白依は、視線を逸らした。

けれど蘭丸は、その返しに何も言わず、ただ静かに笑っていた。

――――――――――――――――

哀は、肩の痛みで目を覚ました。

鈍く、重い痛みが両肩に食い込んでいる。

身じろぎしようとした瞬間、じゃらり、と乾いた金属音が暗闇に響いた。

「っ……」

両腕と両脚が、鎖に繋がれている。

それも、ただ縛られているのではない。

壁に貼りつけられるような形で固定され、まともに身動きが取れなかった。

（ここは……？）

周囲を見回そうにも、視界はほとんど闇に塗り潰されている。

窓はない。

外の光も入ってこない。

分かるのは、ここがどこかの室内らしいということだけだった。

湿った空気。

古い埃の匂い。

冷たい壁の感触。

知らない場所だ。

最後に覚えているのは、杣木邸が大きく揺れたこと。

屋根が崩れ落ち、視界が砂埃に呑まれたところまで。

その先の記憶が、すっぽりと抜け落ちている。

（白依様……）

哀は、反射的にその名を心の中で呼んだ。

だが返事はない。

当然だ。

ここに白依はいない。

その事実を理解した瞬間、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

その時だった。

ガゴッ、ギィ――。

重く軋む音が、暗闇の部屋に響き渡る。

次の瞬間、細く差し込んだ光が、哀の視界を白く裂いた。

「うわっ、暗すぎでしょ。明かりくらい付けとけよなー」

男の声だった。

軽い。

あまりにも場にそぐわない、気の抜けた声音。

男は扉を開けると、近くにあったレバーへ手を伸ばした。

ガチャン。

乾いた音とともに、天井の照明が一斉に灯る。

眩しさに、哀は思わず目を細めた。

闇に慣れていた視界が、急に白く塗り潰される。

やがて少しずつ目が慣れてくると、自分がいる場所の輪郭が見えてきた。

コンクリートで囲まれた、窓のない部屋。

壁には鎖を固定する金具が打ち込まれ、床には黒ずんだ染みがいくつも残っている。

ここがただの部屋ではないことは、一目で分かった。

哀は喉を鳴らし、扉の方へ視線を向ける。

そこにいたのは、燈色の着流しをまとい、首にゴーグルのようなものをかけた小柄な男だった。

男は哀を見るなり、軽い足取りで近づいてくる。

「やあ。目、覚めたんだ」

その声はやけに馴れ馴れしかった。

まるで知り合いにでも声をかけるような態度が、妙に鼻につく。

哀は鎖に繋がれた手足をわずかに動かしながら、男を睨んだ。

「あなたは誰？　ここはどこなの？　なんで私をここに？」

そう問いかけた瞬間、男の表情がすっと変わった。

先ほどまでの軽薄な笑みが消え、露骨に不快そうな顔になる。

「は？」

低い声だった。

「なんでタメ口なの？初対面で質問攻めとかやめてよ」

その声音には、子どもじみた苛立ちと、相手を見下すような不快な響きが混じっていた。

哀は息を呑む。

機嫌を損ねる基準が、分からない。

それが何より気味悪かった。

哀は、とにかく情報を得るため、今度は言葉を改めた。

「……ごめんなさい。ここは、どこなんですか？」

なるべく刺激しないように。

なるべく柔らかく。

そう意識して問いかける。

男は、にこりと笑った。

次の瞬間――

哀の脇腹に、強烈な衝撃が走る。

「うぐっ……！」

身体の奥で、ぱき、と乾いた音が響いた。

痛みが一拍遅れて弾け、哀の呼吸が詰まる。

鎖に繋がれた身体は逃げ場もなく、壁へ押しつけられたまま、ただ衝撃を受け止めるしかなかった。

「そうやってさぁ」

男の声が、すぐ近くで聞こえる。

「上辺だけ取り繕ったって、分かるから」

男は項垂れる哀の髪を無造作に掴み上げた。

強引に顔を上げさせられ、痛みに滲む視界の中で、男の顔が近づいてくる。

「僕のこと、馬鹿にしてんの？」

その目には、光がなかった。

怒っているのに、熱がない。

笑っているようで、愉しんでいるわけでもない。

哀は、痛みに震える息を押し殺しながら、その目を見返すことしかできなかった。

すると、男はぱっと手を離した。

支えを失った哀の頭が、力なく前へ落ちる。

「まあ、君はただの人質だから」

男の声は、もう元の気の抜けた調子に戻っていた。

「そこで大人しくしててよ」

まるで何事もなかったかのようにそう言い残し、男は踵を返す。

そのまま扉へ向かって歩いていく背中に、哀は反射的に声をかけようとした。

「まっ――」

だが。

男が、ぎろりと首だけで振り返る。

その瞳には、やはり光がなかった。

哀の喉が、ひゅっと詰まる。

続けようとした言葉は、声にならなかった。

男はそれを確認すると、満足したのか、また何事もなかったように前を向く。

そして、そのまま部屋を出ていった。

重い扉が閉まる音が、部屋に響く。

再び残されたのは、鎖の重みと、脇腹に残る痛み。

そして、自分がただの人質としてここに吊るされているという、冷たい現実だけだった。

「白依様……焔羅……」

力のない、弱々しい声が零れる。

その声は誰に届くこともなく、冷たい壁にぶつかり、虚しく木霊した。

――――――――――――――――

白依たちは、呉代の運転で旧鞍瀬療養所へ向かっていた。

蘭丸は《夜桜》へ戻っている。

何やら、別でやることがあるらしい。

車内は、異様な雰囲気に包まれていた。

誰も口を開かない。

エンジン音と、タイヤが路面を噛む音だけが静かに響いている。

いつもなら、腹が減ったと騒ぐ焔羅でさえ、今は黙っていた。

白依の隣で身を丸めるように座りながら、その爪をじっと見つめている。

まるで、己の牙や爪を内側から研ぎ澄ませているようだった。

呉代も余計なことは言わない。

ハンドルを握る手に力を込め、ただ前だけを見て車を走らせている。

そして白依は――後部座席で、窓の外を見ていた。

表情は動かない。

だが、その赤い瞳の奥には、静かに燃えるものがあった。

怒りとも、殺意とも、焦燥とも違う。

それらすべてを沈めたうえで、ただ一点だけを見据えているような眼。

哀を取り戻す。

そのために必要なら、誰であろうと砕く。

車内に言葉はなかった。

けれど、その沈黙こそが、白依たちの向かう先にあるものの重さを物語っていた。