神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第37話 贈り物

夜が明け、白依たちは宿を後にしていた。

「まさか到着したその日に解決してしまうなんて……さすが白依様です」

ハンドルを握りながら、哀が嬉しそうに白依へ声をかける。

だが、白依はそれに答えない。

自然と車内には沈黙が落ちた。

けれど、それは居心地の悪い静けさではなかった。

無理に言葉を探す必要もなく、何かを埋めようとする必要もない。

ただ穏やかに流れる沈黙だった。

だから、誰もそれを気にしない。

「主は、あの黒髪の女も吸収したんですよね？あの蜘蛛に続いて黒髪の女まで吸収したなら、めちゃくちゃ強くなったんじゃないですか？」

焔羅が楽しげな声で尋ねる。

確かに、白依は封印から目覚めた時よりも、身体の中を巡る気の量そのものは増えていた。

だが、それ以上に白依の中で大きかったのは、身体の使い方と、力の扱い方の変化だった。

ただ気が多いだけでは足りない。

どう巡らせるか。

どう乗せるか。

どう使えば最も効率よく相手を崩せるのか。

それを、白依は実戦の中で少しずつ身につけ始めていた。

「……哀」

不意に名を呼ばれ、哀はびくりと肩を揺らした。

「な、なんでしょう？」

「今の白依なら、御三家を潰せるか？」

あまりにも平然と告げられたその言葉は、ただの音として聞き流せるような軽さではなかった。

何気ない声音。

けれど、その一言には妙に重いものがあった。

哀は思わず息を呑む。

御三家。

それは、この世界に身を置く者なら誰もが知る名だ。

長い年月をかけて力と地位を積み上げてきた、怪異とはまた別種の“巨大な力”。

それを、潰せるか――と。

白依は、窓の外を見たまま、ただ静かに、哀の返答を待っている。

哀は乾いた唇をそっと舐め、慎重に言葉を探す。

哀には、白依が敗れる姿が想像できなかった。

だが――それは、御三家も同じだった。

哀のような分家の、それも末端に近い立場では、本家中枢の詳細な情報などそう簡単に入ってこない。

それでも、嫌でも耳に入ってくるものはある。

噂、畏れ、そして、実力を示す名。

鷹宮家の天狩・鷹宮迅。

言祝家の縛鳴・言祝悠吃。

黒杖家の滅儀・黒杖棗。

各御三家の序列一位たち。

その名は、ただ強いというだけでは語られない。

一人ひとりが、御三家の“力”そのものとして囁かれていた。

さらに、御三家の力は個人だけではない。

家そのものが抱える術者。

蓄えられた呪具や術。

長い年月をかけて張り巡らされた繋がり。

組織としての力もまた、計り知れなかった。

哀は答えられない。

白依が負ける姿は思い浮かばない。

けれど、御三家を“潰す”となれば話は別だ。

個の強さだけでは済まない。

相手は、積み重ねそのものを武器にしている。

答えを探すまま、車内にわずかな沈黙が落ちた。

その時間を、白依は短い一言で断ち切る。

「わかった」

「えっと……」

白依は窓の外を見たまま言った。

「お前が即答しない時点で、今は難しいのだろ」

その通りすぎて、哀は何も言えなかった。

哀は、もし自分にもっと力があれば、何か言えたのだろうかと考え――情けなくなった。

昨夜、白依に認められたと感じて胸を満たしていたあの感情さえ、少しだけ揺らぐ。

結局、自分はまだその程度なのだと、思い知らされた気がした。

すると、焔羅が空気を読んだのか、読まなかったのか、白依に問いかける。

「主、我の質問は無視ですか？」

焔羅が頬を膨らませ、白依の膝の上からその顔を見上げる。

白依は一瞬、何のことか分からず小さく首を傾げた。

それを見た焔羅は、さらに頬を膨らませた。

「もういいです！」

ぷい、とそっぽを向く。

だが、白依には焔羅がなぜ怒っているのか分からなかった。

哀は、拗ねている焔羅へ話を振るように、口を開いた。

「そういえば……昨日は焔羅、急に瞬間移動してたよね」

その言葉に、焔羅の耳がぴくりと動く。

「そうだった！主はどうやってあいつ倒したんですか！？ていうか、あいつ何だったんですか！？」

さっきまで拗ねていたのも忘れたように、焔羅は勢いよく身を乗り出した。

「人の形はしてましたし……霊の類でしょうか？」

哀もまた、あれの正体について考えていたらしい。

白依は静かに口を開いた。

「……人間」

「「え……」」

あまりにも予想外の答えに、哀と焔羅の声が重なる。

白依は窓の外へ視線を向けたまま、淡々と続けた。

「半分だけだが」

“半分”と聞き、哀はさらに混乱した。

「白依様、半分人間とは……どういうことでしょう？」

その問いに、白依は少しだけ考えてから答える。

「分からない」

あまりにも率直な返答に、哀と焔羅は何か言いかける。

だが、白依はその前に続けた。

「ほとんど妖になっていた。だが、核の半分は確かに人間だった」

その言葉に、哀の手がハンドルの上で強張る。

一度、頭をよぎったことがある。

――白依様は、人間の核すら内へ引き込み、砕くことができるのではないか。

その可能性が、今ここで確かなものになってしまった。

哀は前を向いたまま、小さく息を呑む。

それがどういう意味を持つのか。

今すぐ言葉にはできない。

けれど、白依という存在が、自分の思っていた以上に人の理から遠い場所にいるのだと――改めて思い知らされるには十分だった。

それでも。

哀の胸に浮かんだのは、恐れより先に、別の感情だった。

白依はそんな哀の内心など気にした様子もなく、窓の外へ視線を向けたまま静かに目を細めている。

その横顔は、どこまでも変わらない。

哀は、ぎゅっと唇を引き結んだ。

車はそのまま、朝の道を静かに走り続けていた。

昼過ぎには、杣木邸へ戻ってくることができた。

車が止まり、扉が開く。

すると、白依の膝の上で眠っていた焔羅がむくりと起き上がり、そのまま車から飛び降りて大きく伸びをした。

「くぅー、つかれたー」

「焔羅は寝てただけじゃない」

哀が呆れたように言う。

「うん！哀殿、腹減った」

焔羅は哀の言葉などまるで聞いていない。

屈託のない笑みを浮かべたまま、真っ先に飯を催促する。

哀はもう諦めたように、小さくため息をついた。

「はいはい……」

白依は、自身のワンピースの裾を見下ろした。

焔羅の顔が乗っていたそこには、大きな濡れ染み。

白依は、車の横でのんきに伸びをしている焔羅を、冷たい目で見下ろした。

だが、その時。

「白依様も、お食事になさいますか？」

哀の声が聞こえ、白依はふと我に返る。

「ああ」

「では、すぐにご用意しますね！」

嬉しそうにそう言って、哀は先に家の中へ入っていった。

白依は小さく息をつくと、車から降りる。

そして杣木邸――

今では、自分たちの家と呼んでもいいその場所へ、静かに足を向けた。

――その日の夜。

相も変わらず、哀が白依を風呂へ誘っていた、その時だった。

家の呼び鈴が鳴る。

「……白依様」

哀の声には、強い警戒の色が滲んでいた。

床に寝転んでいた焔羅も、すぐに身を起こす。

耳を立て、毛をわずかに逆立てながら、扉の方へ視線を向けた。

それも仕方のないことだった。

ここは、白依たち以外ほとんど人のいない辺鄙な廃村だ。

そんな場所で、こんな時間に呼び鈴が鳴ること自体がおかしい。

しかも、焔羅は気配に敏感だ。

その焔羅に気づかれないまま、扉の前まで来て呼び鈴を鳴らした。

それだけで、相手が普通ではないことは十分すぎるほど分かる。

だが、白依だけは違った。

白依は、その気配に気づいていた。

そして――その正体も分かっている。

「さっさと出ろ」

白依が短く哀へ告げる。

その一言に、哀と焔羅は互いに目配せを交わし、揃って玄関へ向かった。

廊下を進み、扉の前で足を止める。

曇りガラスに映っているのは、二つの人影だった。

哀は小さく息を呑み、焔羅も耳を立てたまま身構える。

そして意を決して、扉を開く。

「サプラーイズ！」

――ぱっと目の前に広がったのは、場違いなほど軽い声と、見覚えのある顔だった。

哀と焔羅は、揃って呆然とする。

そこに立っていたのは――蘭丸と呉代だった。

「うるさいぞ。要件はなんだ」

部屋から出てきた白依が、冷たく言い放つ。

「白依ちゃんは相変わらずクールねぇ」

蘭丸はまるで気にした様子もなく、楽しげに目を細めた。

「今日は、呉代ちゃんを助けてくれたお礼と、ちょっとした相談があるの。――とりあえず、中へ入れてくれる？」

そう言って、わざとらしくウインクを寄越してくる。

白依はそれを一瞥し、小さく息を吐いた。

断ってもどうせ帰らない。

そんな確信めいた諦めが、そのため息には滲んでいる。

「……勝手にしろ」

それだけ言い残し、白依は踵を返し、諦めたようにそのまま部屋の奥へ戻っていく。

哀と焔羅は顔を見合わせてから、玄関先の二人を中へ通した。

白依たちは横並びに座り、その向かいには机を挟んで蘭丸と呉代も腰を下ろしていた。

「とりあえず、呉代ちゃんを助けてくれたお礼を渡しておくわね」

蘭丸がそう言うと、呉代が無言のまま包みを取り出し、白依たちそれぞれの前へ差し出していく。

包みは三つ。

哀は反応に困っている様子で、焔羅は露骨にそわそわし始めた。

白依だけが、包みには手をつけず、蘭丸をじっと見ている。

「……なんだ」

「開けてみれば分かるわよ」

蘭丸は楽しげに笑う。

その声に促されるように、哀がおそるおそる自分の包みへ手を伸ばした。

焔羅も待ちきれない様子で鼻先を寄せる。

白依は少し遅れて、その包みへ視線を落とした。

まず真っ先に、焔羅が爪と牙を器用に使って包みを開けた。

中に入っていたのは、様々な食べ物だった。

「飯だ！」

焔羅は目を爛々と輝かせ、纏う炎をぱちぱちと弾けさせる。

「喜んでもらえて良かったわ。焔羅ちゃんは食いしん坊って聞いたから、食べ物で正解だったわね」

蘭丸が楽しげに笑う。

白依は、素直に喜んでいる焔羅を一瞥してから、ゆっくりと蘭丸へ視線を向けた。

（……一体、どこからそんな情報を得たのか）

そう思わずにはいられない。

その不審げな視線を感じ取ったのか、蘭丸はにこりと笑って、今度は白依へ包みを開けるよう促した。

白依も渋々、自分の包みを開けた。

中から現れたのは、黒を基調に白いレースで飾られたゴシックロリータのドレスだった。

「……なんだ、これは」

白依は包みの中身を見下ろしたまま、怪訝そうな視線を蘭丸へ向ける。

蘭丸はにこにこと満足げに笑った。

「正直、白依ちゃんには何を贈れば喜ばれるのか分からなかったから、似合いそうなお洋服にしてみたの！　どう？　気に入ってくれた？　絶対似合うと思うのよ！」

白依は小さくため息をつき、そのまま包みごと突き返そうとした。

「いら――」

だが、その言葉を遮るように哀が声を上げる。

「白依様、着ましょう」

真剣な目だった。

白依は思わず動きを止める。

「こんなの、動きにくいだけだ」

そう言って断ろうとするが、哀はさらに一歩踏み込むように言った。

「一度着てみてから判断してもよろしいかと！」

その声音には妙な熱がこもっていた。

白依はじとりとした目で哀を見る。

哀も一歩も引かず、まっすぐ見返してくる。

焔羅は食べ物を咥えたまま、興味津々といった顔で二人を見比べていた。

蘭丸に至っては、もはや完全に面白がっている笑みを隠そうともしない。

白依はしばらく無言だったが、やがて深く息を吐く。

こうなっては、もう哀は引かない。

白依はそれをよく分かっていた。

たかが服だ。

一度着てやれば済む話――そう自分に言い聞かせ、白依は渋々それを飲み込むことにした。

「……一度だけだ」

その一言に、哀の顔がぱっと明るくなった。

「はい！」

返事だけはやたらと元気だった。

白依はそんな哀を見て、余計なことを言ったかもしれないと早くも少しだけ後悔した。

そして、最後に哀が包みを開き、小さく声を漏らした。

「……指輪？」

哀の包みの中に入っていたのは、黒く鈍い光を宿した指輪だった。

「呪具よ」

蘭丸が、さらりと言う。

「中には結界術が込められてるわ」

その説明を聞いた瞬間、哀はわずかに俯いた。

「すみません……でも、私には多分使えません」

声は弱々しかった。

「私は陸災位のものしか、まともに扱えないので……」

自分の力量不足を言葉にするたび、哀の声音は少しずつ小さくなる。

呪具は誰にでも扱えるものではない。

特に強い術が込められたものほど、扱う側にも相応の力と適性が求められる。

だからこそ、せっかく渡されたものを前にしても、素直に喜ぶことができなかった。

そんな哀の様子に、蘭丸は笑みを崩さぬまま声をかけた。

「大丈夫よ。つけてごらんなさい？」

蘭丸にそう促され、哀は戸惑いながらも指輪を手に取った。

そして言われるまま、渋々と左手の中指にはめる。

――驚くほど、ぴたりと収まった。

まるで最初から、哀の指のために作られていたかのような収まり方だった。

哀がわずかに目を見開く。

その様子を見ながら、蘭丸が白依へ向けて意味ありげにウインクを飛ばした。

刹那。

呉代が、何の前触れもなく哀へ向けて短刀を突き出した。

「きゃっ――」

哀の短い悲鳴が上がる。

焔羅が即座に毛を逆立て、呉代へ飛びかかろうとした。

だが、その動きは白依が片手を上げただけで止まる。

白依は動かない。

ただ、静かにその一瞬を見ていた。

呉代が突き出した短刀の刃は、哀の喉元まであと十センチというところで、ぴたりと止まっていた。

見えない膜に阻まれたように、それ以上、刃は一切進まない。

呉代は結果を確かめるように一瞬だけ目を細めると、すぐに短刀を引き、何事もなかったように席へ戻ってそれを鞘へ収めた。

「いきなり驚かせてごめんなさいね。だけど、大丈夫だったでしょ？」

蘭丸が、くすりと笑う。

「あの短刀も呪具だし、呉代ちゃんの実力もなかなかなのよ」

けれど、哀にはその声がほとんど届いていなかった。

突然襲われたことへの驚きは、もちろんある。

だが、それ以上に哀の心を強く打っていたのは――この指輪の性能だった。

そして何より。

自分が、それを使えたという事実。

哀は左手を見つめる。

黒く光る指輪は、何事もなかったかのように静かにそこにはまっていた。

喉元を守った見えない結界。

あれは紛れもなく、自分の身を守るために発動したものだ。

自分には扱えないと思っていた。

もっと格の低いものしか使えないと、そう思い込んでいた。

それなのに。

哀の胸の奥で、驚きと、信じられないような喜びが一気に広がっていく。

「私、これを……使えた……？」

掠れた声で、ぽつりと呟く。

その顔には、まだ混乱が残っている。

けれど瞳の奥には、確かな光が灯り始めていた。

蘭丸はそんな哀を見て、満足そうに目を細める。

「使えた、というより――」

そこでわざとらしく一拍置き、楽しげに続けた。

「今のあなたなら使えると思ったから、渡したのよ」

その言葉に、哀ははっと顔を上げた。

「ありがとうございます」

哀は蘭丸へ深く頭を下げた。

「いいのいいの！お礼なんだから、気にしないで！」

蘭丸はいつもの軽い調子で手をひらひらと振る。

けれど、そのまま続けた言葉で、空気が少しだけ変わった。

「それに――」

蘭丸の声が、一段低くなる。

「最初に言った“相談”にも関係あるから」

声とは裏腹に、にこりと笑う。

だがその笑みは、先ほどまで浮かべていた柔らかなものとは明らかに違っていた。

甘い。

けれど温度がない。

こちらに“与える側”の顔ではなく、何かを持ちかける側の顔。

哀と焔羅は自然と背筋を伸ばし、蘭丸を見た。

白依だけは相変わらず表情を変えない。

その赤い瞳が、静かに蘭丸を見据えていた。