神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第36話 見ている

「総帥、首無妖精が消失しました」

「えー、あの子やられちゃったの？最近ようやく力も自信もつき始めて、ここからってところだったんだけどなあ。ざんねん、ざんねん」

窓もない、コンクリート打ちっぱなしの暗い部屋。

その中で唯一の光源となっているのは、複数並んだディスプレイの青白い光だけだった。

その前には、小さな背中がひとつ。

肩を揺らしながら、ピコピコとコントローラーを操作している。

響く声は、幼さの残る男の子のものだ。

けれど、その言葉の端々には妙に温度がない。

本当に残念がっているようには聞こえない。

かといって、興味がないわけでもない。

壊れた玩具を眺めながら、次はどれで遊ぼうか考えているような――そんな薄気味悪さがあった。

「まあでも、種は撒いたし他にも有望そうなのいるから、そっちに期待かなー」

軽い声。

その言葉は、反響することもなく、すっと闇に溶けるように消えていく。

そして再び、部屋の中にはコントローラーを操作する乾いた音だけが残った。

――――――――――――――

呉代が部屋を出たあと、白依と哀も買っておいた食事を口にした。

「そういえば、哀殿は殴られたところ、大丈夫なのか？」

すでに自分の分を食べ終えたのだろう、焔羅が哀の手元の食事をじっと見つめながら聞いてくる。

「うん。咄嗟だったけど、一応受け身は取ったから……」

そう言いながら、哀は焔羅に食事を少し分けた。

だが、その返事にはどこか自信がない。

焔羅はもらった分をはむはむと食べながらも、じっと哀の顔を見ていた。

哀はふと視線を落とし、白依の膝元あたりを見つめるようにして言葉を続ける。

「白依様、申し訳ありませんでした」

その声は小さい。

「出る前にあんな大口を叩いた挙句、結局は庇われて、下がることしかできなくて……」

そこで言葉が詰まる。

悔しさと情けなさが、喉の奥で絡まっているのが分かった。

哀はぎゅっと膝の上で手を握りしめた。

「私、全然……役に立てませんでした」

部屋の中が、少しだけ静かになる。

焔羅も口を閉じたまま、白依の反応を窺っていた。

白依はしばらく何も言わない。

ただ、手にしていた食事をひと口だけ咀嚼し、飲み込んでから、ようやく口を開く。

「役に立たなかったなら、お前は今ここにいない」

淡々とした声だった。

慰めるような響きはない。

けれど、突き放す響きでもない。

「白依は、お前に特段期待などしていない」

その言葉に、哀の心臓はきゅう、と締め付けられた。

やはり。

そうだろうと思っていたはずなのに、いざ言葉にされると、胸の奥がひどく冷える。

けれど――

「それでも、お前が白依の為に努力し、行動しているのは見ている」

次の言葉で、哀ははっと顔を上げた。

真っ赤な瞳が、まっすぐに自分を見つめている。

慰めではない。

気休めでもない。

ただ、見ていたと。

ちゃんと分かっていると。

それだけを、その目は静かに告げていた。

その瞬間、哀の全身を、何とも言えない感覚が駆け巡った。

胸の奥が熱い。

息が詰まりそうで、

それなのに、嫌ではない。

目元までじわりと熱くなって、哀はたまらず再び視線を落とす。

「ありがとう……ございます……」

掠れた声で、それだけを返すのが精一杯だった。

人生で初めて、誰かに認められたような気がした。

それが、自分が神と讃えるお方から――

たったそれだけで、胸の奥がどうしようもなく熱くなる。

今まで自分がしてきたこと。

頑張ってきたこと。

足掻いてきたこと。

それら全部を、ようやく誰かが見ていてくれたのだと思えた。

哀は俯いたまま、そっと息を呑む。

嬉しくて、苦しくて、泣きそうで。

それでも、その熱を手放したくなかった。

「主、我は？我は？」

焔羅が、口元に米粒をつけたまま白依へ身を乗り出すようにして尋ねる。

白依は一瞥だけくれて、素っ気なく言った。

「お前は、もう少し食い意地を抑えろ」

「えぇー……」

露骨にしょんぼりする焔羅の姿に、哀は思わず笑いそうになってしまう。

ついさっきまで胸がいっぱいで、どうしていいか分からなかったのに。

そんな空気さえ、この二人のやり取りはあっさりと和らげてしまう。

哀は口元を押さえ、こぼれそうになる笑みをどうにか飲み込んだ。

胸の奥は、まだじんわりと熱いままだった。

（あぁ……やっぱり）

そっと、心の中で呟く。

（私、この方――白依様についてきて、良かった……）

その想いは、もう迷いなく哀の内に根を張っていた。

食事を終えたあと、哀は白依のためにお茶を淹れた。

「どうぞ」

そう言って、湯気の立つ湯呑みを白依の前にそっと置く。

それから自分もそのまま向かいへ座った。

少しの沈黙。

やがて哀が、どこか気がかりそうに口を開く。

「呉代さんはああ言っていましたが……大丈夫でしょうか。かなり手荒なことをしてしまいましたし、蘭丸さんとの関係に影響が出るかもしれません……」

声音は、少し落ち込み気味だった。

相手が蘭丸の関係者だと分かった以上、余計に気になるのだろう。

助けたとはいえ、縄で縛り、警戒し、あまつさえ白依は呉代の仕事を奪ったと言って差し支えない。

穏便とは、とても言えない。

だが白依は、湯呑みに手を添えたまま平坦な声で返す。

「あれでいい」

短いひと言だった。

「……白依様」

哀が顔を上げる。

白依はそのまま、淡々と続けた。

「あの女を、お前が助けたのは事実だ。もし、それで白依たちと敵対すると言うなら――それまでのこと」

その言葉には、迷いがなかった。

気を遣って関係を繋ぐつもりも、必要以上にへりくだるつもりも、最初からない。

助けた。

それをどう受け取るかは向こう次第。

もし敵になるなら、それはそれで切り捨てるだけ。

あまりにも白依らしい、冷たくて真っ直ぐな答えだった。

哀はその言葉を聞いた瞬間、上がりそうになる口角を堪えようとした。

けれど、堪えきれない。

口元はどうしても緩み、声まで弾んでしまう。

「そうですね！白依様に敵対するなら、それがどこの誰だろうと関係ありませんよね！」

「また哀殿がへんなテンションに……」

焔羅が、やや引き気味に呟く。

その声音にすら、哀はまったく気づいていない。

目の前の湯呑みを両手で包み込むように持ちながら、頬をほんのり赤くして、どこか幸せそうに笑っている。

白依はそんな哀を見て、小さく息を吐いた。

まるで面倒なものを見てしまったと言わんばかりの反応だったが、追及はしない。

焔羅は焔羅で、「あーあ」とでも言いたげに耳を伏せる。

けれど、部屋の空気は不思議と悪くなかった。

戦いの後だというのに、妙に気の抜けた、けれど穏やかな空気が、静かにそこに流れていた。

そうして、白依たちは床についた。

戦いの熱も、わだかまりも、今はひとまず胸の内へ沈めたまま――。

――――――――――――――

――BAR《夜桜》。

「いつもどうもね。また新しい情報があったらお願い」

「そうだな。最近は御三家――特に鷹宮家が、少しキナ臭そうだからな」

そう言い残し、男はぱたんと扉を閉めて店を出ていった。

蘭丸は煙草をくわえ、火をつける。

ゆっくりと煙を吸い込み、ひと息ついた、その時だった。

店の裏手の扉が開く音がする。

蘭丸はちらりと時計へ目をやった。

まだ、時刻は午前五時。

蘭丸は煙を細く吐きながら、ゆるりと視線を向けた。

奥から顔を出したのは、呉代だった。

「あら、呉代ちゃん。どうしたの？」

蘭丸は軽い調子で声をかける。

けれど、その目はすぐに細まった。

呉代の姿は、明らかに普段と違っていた。

服のあちこちが擦れ、ところどころ破れている。

髪も少し乱れ、頬や腕には浅い傷が残っていた。

無事に帰ってきたとはいえ、穏やかな帰還とは到底言えない有様だ。

「どうした、じゃないでしょ」

呉代がむっとした声で返す。

「なんであいつらがあそこにいたの。ていうか、話より怪異強かったし……あと――」

「ちょ、ちょ、待って待って。一つずつお願い」

蘭丸が片手を上げて制する。

呉代は露骨に不満げな顔をしたものの、ひとつ深く息を吐いて気持ちを落ち着けた。

それからカウンター席へ歩み寄り、どさりと腰を下ろす。

蘭丸は煙草を灰皿へ押しつけながら、改めて呉代を見た。

「で？」

その一言で、店の空気が少しだけ引き締まる。

呉代は眉を寄せたまま、低く言った。

「今回の調査。想定では高くて参災位だって聞いてたのに、あれは確実に弐災位レベルだった」

呉代は、眉間に皺を寄せたまま言った。

蘭丸は何も挟まず、黙って続きを促す。

「あれは空間を操ってた。首を落としても効果はなくて……それで、私はやられた」

そこで呉代は一瞬だけ言葉を切る。

あの時の衝撃を思い出したのか、無意識に脇腹へ手が伸びた。

「……で、そこにあいつらがいた」

蘭丸の口元が、わずかに動く。

「あいつら、ね」

「この前来た、白い子供ら」

呉代ははっきりと言った。

「ボス、なんで黙ってたの」

責めるような視線だった。

だが蘭丸はそれを真正面から受けながら、どこか飄々としたままだ。

煙草を指先で弄び、少しだけ肩をすくめる。

「だって、白依ちゃんたちに神隠しの案件を送ったの、ただの手違いだったんだもの」

「……は？」

呉代の目が据わる。

蘭丸は悪びれもせず続けた。

「本来あれは、白依ちゃんたちに送るつもりじゃなかったし、呉代ちゃんをあの子たちと鉢合わせさせるつもりもなかったのよ」

「笑えないんだけど」

「そうねえ。でも、結果的には良かったんじゃない？」

呉代は深く息を吐いた。

本気で殴ってやろうかと思うくらいには腹が立つ。

だが、目の前の男にその程度で堪える神経がないことも分かっていた。

「……で？」

呉代が低く言う。

「その“良い”っていうのは、白いのが怪異を祓ったこと？」

蘭丸はそこで初めて、少しだけ目を細めた。

「ええ」

短い返答だった。

「それも、呉代ちゃんが手も足も出なかった相手を、ね」

店の空気がわずかに沈む。

呉代はカウンターの天板を指先で軽く叩いた。

「ボス。あれ、本当に何なの」

蘭丸はすぐには答えなかった。

代わりに、火の消えかけた煙草を灰皿へ押しつける。

「さあ、何かしらね」

甘い声音。

けれど、その奥には笑っていない色があった。

「ただ、少なくとも――」

蘭丸はゆっくりと顔を上げる。

「あの子たちは、呉代ちゃんを助けてくれた」

呉代は、その言葉にだけは小さく頷いた。

軽く扱っていい相手ではない。

敵に回していい相手でも、おそらくない。

だが同時に、無条件で味方と決めつけられるほど単純でもない。

蘭丸は新しい煙草を一本取り出しながら、ふっと笑う。

「ま、呉代ちゃんが無事で戻ってきたんだから、今夜はそれでよしとしましょうか」

「雑」

「生きてるなら上等よ」

呉代は呆れたように目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

「それはそうと、今回の件のお礼は何かしないとね。それと今後は、こういう案件もあの子たちに回してみちゃおうかしら」

蘭丸が、楽しげにそう言った。

呉代は半眼になる。

「ボスは相変わらず逞しいね」

「あら、強かって言ってよ」

蘭丸は口元に笑みを浮かべたまま、肩をすくめる。

夜明け前の《夜桜》には、再び小さな静けさが戻る。

その静けさの中で、蘭丸だけが、愉しげとも警戒ともつかない目で、まだ見えぬ先を見ていた。

――――――――――――

――陰務省・総監室。

「総監、鷹宮家に目的不明の動きがあります」

澪が端末を見ながら、淡々と報告する。

すると緋珠は、露骨に嫌そうな顔をした。

「えぇ……やだやだ。見なかったことにしよ？ね？」

そう言って、上目遣いのまま両手を合わせ、澪にお願いするような仕草を見せる。

「あんた、幾つだよ」

(そうはいきません)

一瞬、室内の時が止まった。

澪は、自分の心の声がそのまま口から漏れたことに気づき、はっと口に手を当てる。

慌てて訂正しようとしたが、もう遅かった。

「あー、そーですねー」

緋珠の声が、わざとらしく低く伸びる。

「私は、お・ば・さ・ん、ですからねー。すみませんねー」

いつの間にか緋珠はソファへ移動しており、うつ伏せになったまま足をばたばたとさせていた。

どう見ても、完全に拗ねている。

澪は小さく目を閉じる。

こうなると、もうどうしようもない。

しかも長引く。

それを、澪は経験でよく知っていた。

今回は自分の落ち度だと分かってはいる。

分かってはいるのだが――それでも、ひたすら面倒くさい。

（はぁ……仕事辞めたい……）

澪は心の中で深くため息をつきながら、拗ねた総監をどう立て直すべきか、静かに思案し始めた。