神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第36話 見ている

「総帥、首無妖精が消失しました」

「えー、あの子やられちゃったの？　最近ようやく力も自信もつき始めて、ここからってところだったんだけどなあ。ざんねん、ざんねん」

窓もない、コンクリート打ちっぱなしの暗い部屋。

その中で唯一の光源となっているのは、複数並んだディスプレイの青白い光だけだった。

その前には、小さな背中がひとつ。

肩を揺らしながら、ピコピコとコントローラーを操作している。

響く声は、幼さの残る男の子のものだ。

けれど、その言葉の端々には妙に温度がない。

本当に残念がっているようには聞こえない。

かといって、興味がないわけでもない。

壊れた玩具を眺めながら、次はどれで遊ぼうか考えているような――そんな薄気味悪さがあった。

「まあでも、まだまだ他にも有望そうなのいたし、そっちに期待かなー」

軽い声。

その言葉は、反響することもなく、すっと闇に溶けるように消えていく。

そして再び、部屋の中にはコントローラーを操作する乾いた音だけが残った。

――――――――――――――

呉代が部屋を出たあと、白依と哀も買っておいた食事を口にした。

「そういえば、哀殿は殴られたところ、大丈夫なのか？」

すでに自分の分を食べ終えたのだろう、焔羅が哀の手元の食事をじっと見つめながら聞いてくる。

「うん。咄嗟だったけど、一応受け身は取ったから……」

そう言いながら、哀は焔羅に食事を少し分けた。

だが、その返事にはどこか自信がない。

焔羅はもらった分をはむはむと食べながらも、じっと哀の顔を見ていた。

哀はふと視線を落とし、白依の膝元あたりを見つめるようにして言葉を続ける。

「白依様、申し訳ありませんでした」

その声は小さい。

「出る前にあんな大口を叩いた挙句、結局は庇われて、下がることしかできなくて……」

そこで言葉が詰まる。

悔しさと情けなさが、喉の奥で絡まっているのが分かった。

哀はぎゅっと膝の上で手を握りしめた。

「私、全然……役に立てませんでした」

部屋の中が、少しだけ静かになる。

焔羅も口を閉じたまま、白依の反応を窺っていた。

白依はしばらく何も言わない。

ただ、手にしていた食事をひと口だけ咀嚼し、飲み込んでから、ようやく口を開く。

「役に立たなかったなら、お前は今ここにいない」

淡々とした声だった。

慰めるような響きはない。

けれど、突き放す響きでもない。

「白依は、お前に特段期待などしていない」

その言葉に、哀の心臓はきゅう、と締め付けられた。

やはり。

そうだろうと思っていたはずなのに、いざ言葉にされると、胸の奥がひどく冷える。

けれど――

「それでも、お前が白依の為に努力し、行動しているのは見ている」

次の言葉で、哀ははっと顔を上げた。

真っ赤な瞳が、まっすぐに自分を見つめている。

慰めではない。

気休めでもない。

ただ、見ていたと。

ちゃんと分かっていると。

それだけを、その目は静かに告げていた。

その瞬間、哀の全身を、何とも言えない感覚が駆け巡った。

胸の奥が熱い。

息が詰まりそうで、

それなのに、嫌ではない。

目元までじわりと熱くなって、哀はたまらず再び視線を落とす。

「ありがとう……ございます……」

掠れた声で、それだけを返すのが精一杯だった。

人生で初めて、誰かに認められたような気がした。

それが、自分が神と讃えるお方から――

たったそれだけで、胸の奥がどうしようもなく熱くなる。

今まで自分がしてきたこと。

頑張ってきたこと。

足掻いてきたこと。

それら全部を、ようやく誰かが見ていてくれたのだと思えた。

哀は俯いたまま、そっと息を呑む。

嬉しくて、苦しくて、泣きそうで。

それでも、その熱を手放したくなかった。

「主、我は？我は？」

焔羅が、口元に米粒をつけたまま白依へ身を乗り出すようにして尋ねる。

白依は一瞥だけくれて、素っ気なく言った。

「お前は、もう少し食い意地を抑えろ」

「えぇー……」

露骨にしょんぼりする焔羅の姿に、哀は思わず笑いそうになってしまう。

ついさっきまで胸がいっぱいで、どうしていいか分からなかったのに。

そんな空気さえ、この二人のやり取りはあっさりと和らげてしまう。

哀は口元を押さえ、こぼれそうになる笑みをどうにか飲み込んだ。

胸の奥は、まだじんわりと熱いままだった。

（あぁ……やっぱり）

そっと、心の中で呟く。

（私、この方――白依様についてきて、良かった……）

その想いは、もう迷いなく哀の内に根を張っていた。

食事を終えたあと、哀は白依のためにお茶を淹れた。

「どうぞ」

そう言って、湯気の立つ湯呑みを白依の前にそっと置く。

それから自分もそのまま向かいへ座った。

少しの沈黙。

やがて哀が、どこか気がかりそうに口を開く。

「呉代さんはああ言っていましたが……大丈夫でしょうか。かなり手荒なことをしてしまいましたし、蘭丸さんとの関係に影響が出るかもしれません……」

声音は、少し落ち込み気味だった。

相手が蘭丸の関係者だと分かった以上、余計に気になるのだろう。

助けたとはいえ、縄で縛り、警戒し、あまつさえ白依は呉代の仕事を奪ったと言って差し支えない。

穏便とは、とても言えない。

だが白依は、湯呑みに手を添えたまま平坦な声で返す。

「あれでいい」

短いひと言だった。

「……白依様」

哀が顔を上げる。

白依はそのまま、淡々と続けた。

「あの女を、お前が助けたのは事実だ。もし、それで白依たちと敵対すると言うなら――それまでのこと」

その言葉には、迷いがなかった。

気を遣って関係を繋ぐつもりも、必要以上にへりくだるつもりも、最初からない。

助けた。

それをどう受け取るかは向こう次第。

もし敵になるなら、それはそれで切り捨てるだけ。

あまりにも白依らしい、冷たくて真っ直ぐな答えだった。

哀はその言葉を聞いた瞬間、上がりそうになる口角を堪えようとした。

けれど、堪えきれない。

口元はどうしても緩み、声まで弾んでしまう。

「そうですね！白依様に敵対するなら、それがどこの誰だろうと関係ありませんよね！」

「また哀殿がへんなテンションに……」

焔羅が、やや引き気味に呟く。

その声音にすら、哀はまったく気づいていない。

目の前の湯呑みを両手で包み込むように持ちながら、頬をほんのり赤くして、どこか幸せそうに笑っている。

白依はそんな哀を見て、小さく息を吐いた。

まるで面倒なものを見てしまったと言わんばかりの反応だったが、追及はしない。

焔羅は焔羅で、「あーあ」とでも言いたげに耳を伏せる。

けれど、部屋の空気は不思議と悪くなかった。

戦いの後だというのに、妙に気の抜けた、けれど穏やかな空気が、静かにそこに流れていた。

そうして、白依たちは床についた。

戦いの熱も、わだかまりも、今はひとまず胸の内へ沈めたまま――。

――――――――――――――

――BAR《夜桜》。

「いつもどうもね。また新しい情報があったらお願い」

「そうだな。最近は御三家――特に鷹宮家が、少しキナ臭そうだからな」

そう言い残し、男はぱたんと扉を閉めて店を出ていった。

蘭丸は煙草をくわえ、火をつける。

ゆっくりと煙を吸い込み、ひと息ついた、その時だった。

店の裏手の扉が開く音がする。

蘭丸はちらりと時計へ目をやった。

まだ、時刻は午前五時。

蘭丸は煙を細く吐きながら、ゆるりと視線を向けた。

奥から顔を出したのは、呉代だった。

「あら、呉代ちゃん。どうしたの？」

蘭丸は軽い調子で声をかける。

けれど、その目はすぐに細まった。

呉代の姿は、明らかに普段と違っていた。

服のあちこちが擦れ、ところどころ破れている。

髪も少し乱れ、頬や腕には浅い傷が残っていた。

無事に帰ってきたとはいえ、穏やかな帰還とは到底言えない有様だ。

「どうした、じゃないでしょ」

呉代がむっとした声で返す。

「なんであいつらがあそこにいたの。ていうか、話より怪異強かったし……あと――」

「ちょ、ちょ、待って待って。一つずつお願い」

蘭丸が片手を上げて制する。

呉代は露骨に不満げな顔をしたものの、ひとつ深く息を吐いて気持ちを落ち着けた。

それからカウンター席へ歩み寄り、どさりと腰を下ろす。

蘭丸は煙草を灰皿へ押しつけながら、改めて呉代を見た。

「で？」

その一言で、店の空気が少しだけ引き締まる。

呉代は眉を寄せたまま、低く言った。

「今回の調査。想定では高くて参災位だって聞いてたのに、あれは確実に弐災位レベルだった」

呉代は、眉間に皺を寄せたまま言った。

蘭丸は何も挟まず、黙って続きを促す。

「あれは空間を操ってた。首を落としても効果はなくて……それで、私はやられた」

そこで呉代は一瞬だけ言葉を切る。

あの時の衝撃を思い出したのか、無意識に脇腹へ手が伸びた。

「……で、そこにあいつらがいた」

蘭丸の口元が、わずかに動く。

「あいつら、ね」

「この前来た、白い子供ら」

呉代ははっきりと言った。

「ボス、なんで黙ってたの」

責めるような視線だった。

だが蘭丸はそれを真正面から受けながら、どこか飄々としたままだ。

煙草を指先で弄び、少しだけ肩をすくめる。

「だって、白依ちゃんたちに神隠しの案件を送ったの、ただの手違いだったんだもの」

「……は？」

呉代の目が据わる。

蘭丸は悪びれもせず続けた。

「本来あれは、白依ちゃんたちに送るつもりじゃなかったし、呉代ちゃんをあの子たちと鉢合わせさせるつもりもなかったのよ」

「笑えないんだけど」

「そうねえ。でも、結果的には良かったんじゃない？」

呉代は深く息を吐いた。

本気で殴ってやろうかと思うくらいには腹が立つ。

だが、目の前の男にその程度で堪える神経がないことも分かっていた。

「……で？」

呉代が低く言う。

「その“良い”っていうのは、白いのが怪異を祓ったこと？」

蘭丸はそこで初めて、少しだけ目を細めた。

「ええ」

短い返答だった。

「それも、呉代ちゃんが手も足も出なかった相手を、ね」

店の空気がわずかに沈む。

呉代はカウンターの天板を指先で軽く叩いた。

「ボス。あれ、本当に何なの」

蘭丸はすぐには答えなかった。

代わりに、火の消えかけた煙草を灰皿へ押しつける。

「さあ、何かしらね」

甘い声音。

けれど、その奥には笑っていない色があった。

「ただ、少なくとも――」

蘭丸はゆっくりと顔を上げる。

「あの子たちは、呉代ちゃんを助けてくれた」

呉代は、その言葉にだけは小さく頷いた。

軽く扱っていい相手ではない。

敵に回していい相手でも、おそらくない。

だが同時に、無条件で味方と決めつけられるほど単純でもない。

蘭丸は新しい煙草を一本取り出しながら、ふっと笑う。

「ま、呉代ちゃんが無事で戻ってきたんだから、今夜はそれでよしとしましょうか」

「雑」

「生きてるなら上等よ」

呉代は呆れたように目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

「それはそうと、今回の件のお礼は何かしないとね。それと今後は、こういう案件もあの子たちに回してみちゃおうかしら」

蘭丸が、楽しげにそう言った。

呉代は半眼になる。

「ボスは相変わらず逞しいね」

「あら、強かって言ってよ」

蘭丸は口元に笑みを浮かべたまま、肩をすくめる。

夜明け前の《夜桜》には、再び小さな静けさが戻る。

その静けさの中で、蘭丸だけが、愉しげとも警戒ともつかない目で、まだ見えぬ先を見ていた。

――――――――――――

――陰務省・総監室。

「総監、鷹宮家に目的不明の動きがあります」

澪が端末を見ながら、淡々と報告する。

すると緋珠は、露骨に嫌そうな顔をした。

「えぇ……やだやだ。見なかったことにしよ？ね？」

そう言って、上目遣いのまま両手を合わせ、澪にお願いするような仕草を見せる。

「あんた、幾つだよ」

(そうはいきません)

一瞬、室内の時が止まった。

澪は、自分の心の声がそのまま口から漏れたことに気づき、はっと口に手を当てる。

慌てて訂正しようとしたが、もう遅かった。

「あー、そーですねー」

緋珠の声が、わざとらしく低く伸びる。

「私は、お・ば・さ・ん、ですからねー。すみませんねー」

いつの間にか緋珠はソファへ移動しており、うつ伏せになったまま足をばたばたとさせていた。

どう見ても、完全に拗ねている。

澪は小さく目を閉じる。

こうなると、もうどうしようもない。

しかも長引く。

それを、澪は経験でよく知っていた。

今回は自分の落ち度だと分かってはいる。

分かってはいるのだが――それでも、ひたすら面倒くさい。

（はぁ……仕事辞めたい……）

澪は心の中で深くため息をつきながら、拗ねた総監をどう立て直すべきか、静かに思案し始めた。