神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第29話 整理と方針

白依たちは、杣木邸で数日を過ごした。

哀は平気だと強がっていたが、ここ数日の疲労が溜まっていたところへ、杣木邸での一件まで重なったせいで、結局は体調を崩してしまった。

しばらくは、まとまって休むしかない。

そう判断するのは自然なことだったが、当の哀は「大丈夫です」の一点張りだった。

焔羅がいくら宥めても聞かない。

休めと言えば「少し横になるだけで十分」と返し、寝ろと言えば「まだ動ける」と起き上がろうとした。

そのたびに焔羅が「だから休めって言ってるだろう！」と騒ぎ、哀が「本当に平気だから……！」と言い張る。

そんなやり取りを何度か繰り返した末――

白依が、ひと言だけ告げた。

「黙って寝てろ」

その瞬間、哀はぴたりと大人しくなった。

「……はい」

返事は小さく、けれど驚くほど素直だった。

焔羅はその様子を見て、「最初から主に言ってもらえばよかった……」と呆れたように耳を伏せた。

白依は何も言わない。

ただ布団へ潜り込んだ哀を見下ろし、きちんと横になったことを確認してから、静かに視線を外した。

杣木邸には、ようやく穏やかな時間が流れ始めていた。

白依は、日陰になった縁側に腰を下ろし、静かに今後のことを考えていた。

杣木邸の怪異は退けた。

蘭丸から受けた依頼も、ひとまずは完了したと言っていい。

だが、問題がすべて片づいたわけではない。

あの後に感じた、謎の視線。

杣木邸の屋根裏から、確かにこちらを窺っていた“何者か”の気配。

敵意がなかったから、あの時は手を出さなかった。

哀も焔羅も消耗していた以上、余計な衝突を避けた判断自体は間違っていなかったと思う。

けれど――

それきりだ。

蘭丸からも、何もない。

あの視線の主が再び姿を見せることもない。

ほかに何かが動き出す気配もない。

何もなさすぎる。

それが逆に、白依には気味が悪かった。

白依の目的は、じじいの核を取り戻すことだ。

そのためには、これから先いずれぶつかるであろう御三家や、その他の勢力に対抗できるだけの力が要る。

相坂トンネルや杣木邸でそうしたように。

白依は、霊や妖を取り込み、自らの力へ変えていく。

それが今の白依にとって、最も手早く、最も確実に強くなる方法だった。

拠点を増やし、力を得る。

それには、蘭丸の言う“いわく付き物件”を当たっていくのが、手っ取り早く、そして確実だと白依は考えていた。

蘭丸のことは、一切信用できない。

あの男は与えるふりをして、こちらの価値を見ている。

そういう類の人間だ。

だが、それでも。

哀の話や、今回の件を見る限り、情報の正確さだけは確かだった。

使えるものは使う。信用はしない。

あくまで、利用するのみだ。

白依はそこまで考えて、今後の方針を大まかに定めた。

ふと背後へ視線をやる。

そこでは、哀と焔羅が未だにこそこそと言い合っていた。

その光景を見て、白依は静かに目を細めた。

次に動き出せば、また面倒ごとが増える。

力も要る。核も探さなければならない。

考えるべきことは、いくらでもある。

それでも今だけは――

この平穏を、もうしばらく噛み締めていようと、白依は思った。

――――――――――

陰務省・会議室。

四名の隊長と、総監の緋珠、副総監の澪。

合わせて六名が、ひとつの卓を囲むように揃っていた。

「いやはや、またしても集まってくれてありがとね」

緋珠が、どこか軽い調子で全員へ声をかける。

その言葉に最初に反応したのは、制縛部隊隊長の結城だった。

「確かに」

眼鏡の奥の目を細め、淡々と口を開く。

「この短い間で、またこのメンバーが集まるほどのことが起きたんですか？」

声音は穏やかだ。

だが、その奥にはうっすらと嫌味が滲んでいる。

結城はそこで一拍置き、さらに続けた。

「ここ最近、やけに怪異が活発化してきていましてね。私もなかなか忙しいんですが」

会議室の空気が、わずかに張る。

緋珠はそんな結城の物言いに気を悪くした様子もなく、むしろ面白がるように目を細めた。

「まあ、お察しの通り、例の“白い童”についてだよ」

緋珠がそう言うと、結城は露骨に肩を落とした。

「またそれですか」

心底うんざりしたような声だった。

「正直、そこまで重視することでしょうか？　あれから私も調べましたが、大した情報は出てきませんでしたし、黒羽家の件以降、特に目立った問題も起きていないでしょう」

そう言って、やれやれとでも言いたげに肩をすくめる。

その態度は、半ば本気だった。

得体の知れない存在ではある。

だが現時点では、警戒対象としては曖昧すぎる。

結城の目には、そう映っているのだろう。

澪が、堪えきれずに声を上げた。

「お忘れでしょうか？その者は神格者である可能性が高いのです。重要度で言えば、最重要案件です」

その声音には、珍しくはっきりとした苛立ちが滲んでいた。

緋珠はそんな澪を横で軽く宥めるように手を上げる。

「うんうん。結城隊長の言い分は分かったよ」

穏やかな声だった。

だが、そこで緋珠はわずかに目を細める。

「けどね――」

その一言で、空気が変わった。

緋珠の声が、一段低くなる。

「組織として動いてるんだ。その幹部である隊長ともあろう者が、情報の重要性を理解していないとは……如何なものかね」

静かな口調だった。

怒鳴ったわけでもない。

語気を荒げたわけでもない。

それなのに、結城の背筋へ冷たいものが走る。

その場の誰もが、緋珠の機嫌がわずかに傾いたことを察していた。

会議室の空気が、目に見えない圧でひりつく。

結城は言葉を失い、無意識に喉を鳴らした。

一瞬、会議室は沈黙に包まれた。

だが、その空気を破ったのは緋珠だった。

ぱん、と軽く手を叩く。

「とまあ、言ってはみたけれど――不満を愚痴るのも大事だよね」

先ほどまでの冷えた声音は消え、緋珠はいつもの調子で笑う。

「ただ、時と場合を考えよう！それだけ！」

その一言とともに、会議室の張りつめた空気も少しずつ緩んでいく。

普段の調子へ戻った緋珠につられるように、場の空気も元へ戻っていった。

そして緋珠は、何も言わず視線だけで澪へ合図を送る。

次へ進め、と。

澪は小さく息を整え、手元の端末へ視線を落とした。

その後、澪が籠杜からの報告を読み上げ、さらに本人の話を補足する形で会議は進んだ。

報告に含まれていた情報は、決して多くはない。

だが――その場にいた全員が、顔や態度にこそ出さなかったものの、事の重大さを理解した。

特に結城は、先ほどまでの物言いとは打って変わって、どこか居心地悪そうに視線を伏せていた。

上がってきた情報は、二つだけ。

ひとつ。

――“白い童”は、黒羽の娘と狛犬を連れ、BAR《夜桜》の依頼を受けて動いていること。

そして、もうひとつ。

――その“白い童”に、隠密部隊隊長である籠杜が勘づかれたこと。

それだけだ。

それだけであるにもかかわらず、軽く流せる内容ではなかった。

《夜桜》と繋がりを持ったこと。

そして何より、あの籠杜の隠密に気づくほどの感覚を持っていること。

会議室には、再び重い沈黙が落ちていた。

「伝くん。接触はもちろん、敵対もしてないんだよね？」

緋珠が、籠杜へ静かに問いかける。

「うん。蘭丸とそういう約束だったしね」

籠杜は相変わらず気の抜けた調子で答えた。

「そかそか。なら、まだやりようはあるかな」

緋珠はそう言って、指先で机を軽く叩く。

そこで、東が口を開いた。

「して――その者は、神格者なのか？」

この案件における最重要部分を、東は回りくどさなく真っ直ぐ籠杜へ投げた。

会議室の空気が、わずかに張る。

だが籠杜は、狐の面の奥で首を傾げるだけだった。

「うーん。正直、わかんない」

気負いもなく、あっさりと返す。

「戦闘を見たわけじゃないし」

その飄々とした答えに、東はそれ以上追及せず、静かに口を閉じた。

分からない。

だが、だからこそ厄介だった。

神格者であると断定できない。

しかし、そうでないとも言い切れない。

その曖昧さが、かえって“白い童”という存在の危うさを際立たせていた。

「とりあえず、この件は伝くんに基本調べてもらおうか」

緋珠が、ゆるくそう言った。

「伝くんで気づかれるなら、それ以外がやったら即アウトっぽいしね」

その言葉に、会議室の何人かが内心で同意する。

籠杜の隠密に勘づく相手だ。

ほかの者が迂闊に近づけば、接触どころか敵対と受け取られる可能性すらある。

緋珠はそのまま、籠杜へ視線を向けた。

「というわけで、よろしく！」

「うへぇー……りょーかーい」

籠杜は露骨に項垂れるような調子で返事をする。

だが、その声に本気の拒否はない。

面倒がってはいても、引き受けること自体は最初から分かっていた。

緋珠は満足げに頷くと、ぱんと軽く手を叩いた。

「じゃ、この件はひとまずそんな感じで。解散！」

そうして、会議はお開きとなった。

隊長たちはそれぞれ席を立つ。

だが誰もが胸の内では理解していた。

“白い童”という存在は、まだ輪郭すら掴みきれていない。

にもかかわらず、すでに陰務省の中枢をこうして動かしている。

それが何を意味するのか。

答えはまだ出ないまま、会議室には椅子を引く音だけが静かに残っていた。

会議が終わり――訓練所近くの通路。

ドンッ――。

鈍い音が、人気のない廊下に響いた。

「クソがっ……」

低く押し殺した罵声が、小さく木霊する。

――――――――――

さらに数日が過ぎた。

哀の体調はすっかり良くなり、最近では庭に出て刳斬舞の素振りをしている。

まだ本調子とは言い難い。

それでも一振り、一振りに込める力は確かで、以前よりもずっと芯のある動きになっていた。

縁側では、そんな哀の姿を白依が静かに見つめている。

その隣では、焔羅が丸くなったまま、うとうとと目を細めていた。

杣木邸には、久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

白依は、そんな光景を眺めながら、心の内ではそろそろ次へ進む頃合いだと考えていた。

杣木邸での休息は、必要だった。

哀の傷も癒え、暮らしの基盤も最低限は整った。

だが、いつまでもここに留まっているわけにはいかない。

じじいの核を取り戻すためには、動かなければならない。

力も、情報も、まだ足りない。

蘭丸の言う“いわく付き物件”も、まだ他にあるはずだ。

この穏やかさは悪くない。

けれど、白依にとってそれは、長く浸っていていいものでもなかった。

赤い瞳が、庭で刳斬舞を振るう哀を静かに映す。

その横で、焔羅が寝息混じりに尻尾を揺らした。

白依は小さく目を細める。

――次へ行く。