神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第19話 痕跡を

灯りを消した部屋は、闇に沈んでいた。

聞こえるのは、哀と焔羅の寝息だけ。規則正しく、ゆるやかで――まるでこの世界が何事もなかったかのように静かだ。

白依は仰向けのまま、右手を見つめた。

封印が解けてから、既に八人殺した。

殺せば殺すほど、迷いも躊躇いも薄れていく。刃が落ちるように、決断が落ちる。音もなく。

――ズキッ。

頭の奥に痛みが走り、白依は眉を寄せる。

身体は哀に隅々まで洗われ、清められた。髪も、肌も、爪先までも。匂いさえ、いつもの“白”に戻っている。

なのに。

白依の目に映る自分の手は、とても汚く見えた。

洗って落ちる汚れではない。こびりついて、骨まで染みているようなものだ。

（じじい……白依は……）

言葉が続かない。続けた瞬間、何かが決定的に崩れる気がした。

哀の父――黒羽具廉。

首を縊り、折った感触は、生々しい。今も掌に残っている。骨が折れた鈍い抵抗、喉の奥の潰れた音、血の匂い。全部。

白依は身を起こし、隣のベッドへ視線を移した。

哀が眠っている。

穏やかな寝顔だった。まるで、ここが一番安全だと言わんばかりに。――自分の父を殺した者の隣で。

あの時の哀を思い出す。

黒羽哀という女は、出会った時からどこかおかしいと思っていた。

白依を神と仰ぎ、遠慮がちかと思えば、平然と距離を詰めてくる。

踏み込むな、と言っても、踏み込めない場所だけを器用に避けて、平気で内側へ手を差し入れようとする。

そして――具廉を殺した時に見せた、あの表情。あの瞳。

「……変な人間」

白依は低く呟き、ボフッ、と音を立てて再びベッドへ横になった。

柔らかい沈み込みが、身体を受け止める。

目を閉じる。

（哀も焔羅も、利用してるだけだ。――それ以上でも、以下でもない）

そう言い聞かせるように、胸の奥へ押し込む。

だが、その“先”を考えようとした瞬間――白依は無意識に、それをやめた。

思考が、すっと暗い水底へ沈んでいく。

闇の中、哀の寝息は変わらず穏やかで、焔羅は小さく鼻を鳴らした。

白依は目を閉じ、静かに眠りへ落ちた。

――

「……焔羅。白依様が起きるまで我慢しなさい」

「でも、我、お腹すいた……」

小声の言い争いが耳に届き、白依は目を覚ました。

薄いカーテン越しの光が、室内をぼんやり白くしている。

「白依様、おはようございます」

哀の丁寧な声。

その直後、焔羅の声が被さる。

「主、おはよう！哀殿！もう食べていいか！？」

（……騒がしい）

そう思った。思ったが――悪い気はしなかった。

哀の困った視線に気づき、白依は短く息を吐き、上体を起こす。

「……食え」

焔羅がぱっと顔を明るくし、尻尾の火をぱちぱち弾ませる。

「やった！」

哀は小さく安堵したように息を吐き、用意していた袋を机へ運ぶ。

それから三人で、黙々と――いや、焔羅だけが元気に――朝と昼の間の食事をとった。

時計を見ると、時刻は昼前だった。

食べ終わった頃、哀が箸を置き、背筋を整える。

“奉公人”の顔から、“段取りを回す人間”の顔へ切り替わった。

「白依様。やはり、ここを出ましょう」

白依は返事をしない。視線だけで続きを促す。

哀は一度、言葉を選ぶように唇を噛み――そして、淡々と告げた。

「昨晩、父が白依様のことを『例の白き童』と言っていました」

白依の赤い瞳が、細まる。

「つまり……白依様の存在が、もう認知されつつあるということです」

「確かに……」

焔羅が、形だけ真剣そうに腕を組む。

だが、その目はどこか眠そうで、腹のことしか考えていない顔でもあった。

哀は続ける。

「スマホは壊れたので、それでの追跡はないと思います。ですが……」

哀の指が、テーブルの上をとん、と叩く。

「このホテルや、移動に使っている車には、ログや情報が残ります。人の世は、そういう形で足跡が残るので……そこをどうにかしようと思います」

白依が短く問う。

「アテはあるのか」

「はい」

哀は迷いなく頷いた。

「ここから西へ進み、愛知県名古屋市にある――“萬屋”なら、あるいは」

「なんだ、それは？」

焔羅の呑気な声。

哀は一瞬だけ焔羅を見て、すぐ白依へ視線を戻す。

「詳細は移動中にお話しします」

そして、決めるように続けた。

「そこなら、スマホも新しくできますし……移動手段も手に入ります。今は一刻も早く動いた方がいいかと」

白依は一拍置いた。

“なら、なぜもっと早く起こさない”という思いが喉まで来たが――飲み込む。

哀は、白依が言葉を飲み込んだことに気づいたのか気づかないのか、ただ真っ直ぐに待っている。

白依は短く答えた。

「……わかった」

哀が馬鹿みたいに買い込んだ白依の衣服や、移動手段の手配で少しのゴタゴタはあったが――結局、移動はタクシーになった。

焔羅を白依の中へ入れ、ホテルのフロントでタクシーを呼んでもらい、夕方頃には名古屋へ到着した。

荷物は一旦、駅のコインロッカーへ預けた。

紙袋の山も、詰め込まれたリュックも、どれも“今の白依”には邪魔でしかない。

白依は当然のように、すぐ萬屋へ向かうものだと思っていた。

だが、哀はロッカーの鍵を確かめ、時間を確認した。

「……まだ、早いですね」

その声音は落ち着いていて、妙に確信があった。

「行かないのか」

白依が問うと、哀は小さく頷く。

「移動中、話せませんでしたし……あちらで詳しく話しますね」

そう言って哀が指さしたのは――カラオケだった。

白依は一瞬、足を止める。

看板の文字、派手な光、入口から漏れる賑やかな声。

「……ここか？」

「はい。今はここが最適かと」

哀はそう言って、迷いなく受付を済ませた。会員だの、機械だの、番号だの――白依には理解できないやり取りを一通り片付け、白依を奥へ案内する。

廊下は薄暗く、扉が等間隔に並んでいる。

どの部屋からも、歌とも叫びともつかない音が漏れていた。

「こちらです」

哀が扉を開けた瞬間。

白依は、目を丸くした。

天井から吊られた――ミラーボールなるものが、ぎらぎらと色とりどりの閃光を撒き散らしている。

壁際の機械は、聞いたこともない爆音の旋律を吐き出し、画面には人や文字が踊っていた。

（……なんだ、ここは）

白依の眉間が、きゅ、と寄る。

「うわっ、眩しっ！主、ここ何！？拷問部屋！？」

内側から焔羅の声が漏れ――次の瞬間、白依の肩が僅かに強張ったのを感じ取ったのか、哀が慌てて操作パネルへ手を伸ばした。

「す、すみません！すぐに止めます！」

ピッ、ピッ、と軽い音。

爆音がぶつりと切れ、ミラーボールの光も沈黙する。

部屋が急に静かになった。

外の廊下の遠い騒がしさだけが、壁越しにぼんやり残る。

哀は息を整え、白依へ小さく頭を下げた。

「……こういう場所だと、周りの音が多く会話が拾われにくいと思いまして。個室で、出入りも人の目が散りますし」

白依はまだ部屋を一瞥し、やがて短く鼻を鳴らす。

「……そうか」

その声に合わせて、焔羅が白依の中からひゅ、と抜け出してきた。

ソファにどさりと腰掛け、しっぽの火を小さく揺らす。

「ふう……やっと外出れた。主の中って安心できな――」

「黙れ」

「はい……」

焔羅がしゅんと縮む。

哀はソファの端に座り、膝の上で手を組んだ。

いつもの丁寧さを保ちながらも、目だけは真剣だった。

「では、改めて。……萬屋の話をします」

白依は黙って頷く。

哀は一拍置いて、言葉を選ぶように続けた。

「結界の綻び、情報の穴……そういうところに、陰の商いが集まります」

焔羅が身を乗り出す。

「陰の商い？」

哀は焔羅を見ず、白依だけを見て言った。

「呪具、呪物、護符、偽造身分、移動手段、拠点……“困った時に必要なものを揃えてくれる場所”があるんです」

そして、哀は小さく息を吸う。

「それが――萬屋です」

白依の赤い瞳が、僅かに細まる。

「……誰がやっている」

哀は迷わず答えた。

「私も聞いた話でしかないのですが、久世蘭丸(ぐぜ らんまる)、という人物です。本名か分かりませんが。表向きは……BAR《夜桜》という会員制の飲み屋です。まあ、趣味でやっているだけで、そもそも許可札を持っていないと辿り着けません」

焔羅が「うわ、怪しい」と顔をしかめる。

「これがその許可札です」

哀はそう言って、机の上に黒紫色の木札を置いた。

木肌は古く、しかし艶がある。光を吸うような色で、触れていないのに“重さ”だけが先に伝わってくる。

「神主の部屋から……拝借しました」

言い方だけは丁寧だ。けれど、やっていることは堂々と“盗み”に違いない。

白依は木札を見下ろしたまま、眉一つ動かさない。

焔羅が、関心とも呆れともつかない声を漏らす。

「哀殿……抜け目ないな……」

哀は小さく笑うでもなく、ただ頷いた。

「萬屋は、“辿り着ける者”しか辿り着けません。道があるのに、気づけない。目の前にあるのに、見えない。そういう結界が張られているそうです」

指先で木札の縁を軽く叩く。

乾いた音がして、部屋の空気が一瞬だけ冷えた気がした。

「この札が、道しるべになります。持っていないと、迷う――というより、永遠に同じ場所を回らされます」

焔羅が青紫の火を小さく揺らし、喉の奥で唸る。

「やだな……主もそういうの嫌ですよね？」

白依は札から視線を動かさず、沈黙で答えた。

「……」

「ただし、札を持っていても“誰でも歓迎”ではないと思います。だから、入ってからが本番です」

白依が初めて札へ手を伸ばす。

哀は一瞬だけ息を止めたが、白依が札に触れると同時に、その黒紫が――ほんのわずか、深く濃くなった。

木札の表面に、見えないはずの紋様が浮いた気がして、哀の背筋がぞくりとする。

（……やっぱり）

哀は、その感覚を飲み込む。

白依は札を指先で挟み、確かめるように一度だけ持ち上げた。

「……これが鍵か」

「はい。鍵であり、通行証であり、招待状です」

焔羅がソファにもたれ、ぼそっと言う。

「盗んだ招待状……」

哀がにこりと笑う。

ただし、目は笑っていない。

「もう持ち主の神主はいませんし、返したくても返せません」

その言い方が、やけに淡々としていて。

焔羅はそれ以上言えず、尻尾の火を小さくして黙った。

白依は札を哀へ返さず、そのまま手の中に収めた。

白依は、静かに問う。

「信用できるのか」

哀は言い切らない。そこだけは、正直に揺らす。

「……完全には。ですが、今の私たちに必要なのは“信用”より“利害”です」

哀の声の芯が、少し硬くなる。

「白依様が目立ち始めています。ホテルも、タクシーも、買い物も――全部、痕が残ります」

白依は、短く答えた。

「面倒な仕組みだな」

「はい。まず必要なものは痕跡を残さないスマホ、移動手段、拠点――この三つです」

哀はそこで一瞬だけ視線を落とす。

「それと、萬屋には“噂や情報”が集まります。正直こちらから情報を与えるのは良くないのですが、陰務省や御三家がどう動いているか。それに、白依様の求める核の情報もあるいは……」

白依の目が、鋭くなる。

「……じじいの核」

哀は頷く。

「可能性は高いです。既に知られはじめてるのなら、こちらからも情報を取りに行くべきです」

焔羅が恐る恐る手を挙げるみたいに言う。

「ね、ねえ哀殿。萬屋ってさ、主のこと売ったりしない？」

哀は即答しない。

その“間”が、逆に本音だった。

「……売る可能性は、ゼロではありません。だから、交渉材料を持って行きます」

白依が、視線を哀の腕の中へ落とす。

哀はそれに気づき、布で巻いた刳斬舞を軽く叩いた。

「呪刀。……御三家の血筋が作った呪具なら萬屋は欲しがると思います」

白依は納得したように息を吐いた。

「……なら、話は早い」

哀は小さく頷いて、最後に言った。

「今はまだお待ちください。……萬屋は夜にしか開かないので」

白依は立ち上がりかけ、やめた。

「……どのくらいだ」

哀が時計を見て答える。

「あと、三時間ほどで動けます」

焔羅が即座に言う。

「飯！」

白依がぎろりと見る。

(哀といい焔羅といい……)

「はあ、なにか食うものはあるか」

「後ほど注文いたしますね」

「……！」

それを聞いた焔羅はソファでぴょんぴょん跳ねる。

哀は、ほんの少しだけ口元を緩め――すぐに真面目な顔に戻る。

「白依様。時間がきたら、萬屋へ向かいましょう」

白依は短く頷いた。

その部屋の外では、誰かの歌声がまた爆ぜる。

けれどこの個室だけは、不思議なくらい静かだった。

――――――――――――

辺りはまだ明るく、人も少ない。

店も開いていない飲み屋街。

路地裏へ入ると、表通りとは別世界のように、廃れたビルがぽつんと立っていた。煤けた外壁、くすんだ窓。人の気配は薄く、空気だけが湿っている。

そのビルの一室。

看板はあるのに、まだ灯りは点いていない。

それでも室内では、一人の美丈夫が鼻歌を歌いながら開店準備をしていた。グラスを拭き、ボトルの向きを整え、椅子を軽く引く。所作は無駄がなく、妙に綺麗だ。

ふと、手が止まる。

美丈夫は顔を上げ、まだ開くことのない入口をじっと見つめた。

「あら、誰かしら？もしかして……ね」