神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第18話 火がつく

白依たちは、車へ向けて歩を進めていた。

白依の視線が、哀の腕に抱えられた刳斬舞へ落ちる。

「それ、持って帰るのか」

淡々とした声。

責めでも許可でもない。ただ事実を確かめる響きだった。

哀は刀を抱え直し、鞘に添えた指先を一度だけ整える。

血の匂いも、炎の熱も背に受けたまま――いつも通りの顔を作って答えた。

「はい。……なにかに使えるかも、と思いまして」

言いながら、哀は刳斬舞へ視線を落とさない。

見ると“父”の声が蘇るからではない。

――今はもう、この刃は道具でしかない、と自分に言い聞かせるためだった。

「この刀は“呪刀”ですが、どうやら私にも扱えそうなので……」

口調は丁寧。

けれど声の底には、妙に揺るがない熱があった。

「呪具は、壊すより“持っておく”方が得な場合もあります。もし、使わなくても、捨てるのは……もったいないです」

最後の一言だけ、少しだけ“素”が混じった。

焔羅が小声でぼそっと言う。

「哀殿、なんか変わった？……」

哀は軽く笑う。

白依は刳斬舞を一度だけ眺め、短く息を吐く。

「……好きにしろ」

それだけ言うと、白依は前へ歩き出す。

哀は半歩遅れてついていく。

刳斬舞は腕の中で静かに重く――まるで“帰る先”が決まったのを、当然のように受け入れているみたいだった。

「そうだ、焔羅」

哀の声が落ちる。冷たいようで、優しいようで――どちらとも言い切れない音だった。

「な、なんだ、哀殿？」

「あの屋敷に……火をつけてくれる？」

焔羅が足を止める。耳がぴくりと立ち、尻尾の青紫の火が小さく揺れた。

「え？でも、あそこは哀殿の……」

言いかけた焔羅の言葉を、哀は遮らない。

ただ、にこりと微笑む。

何も言わない。

その微笑みは柔らかい形をしているのに――目に、光はなかった。

それが錯覚ではないことを、焔羅は本能で理解してしまう。

「……わ、分かったよ……」

渋々といった調子で、焔羅は小さく息を吐いた。

ふぅ――。

口から吐かれた焔が、弧を描いて屋敷へ飛ぶ。

青紫の火は空中で赤へと変わり、乾いた木へ吸い込まれた。

次の瞬間、ぱち、と音が弾けた。

炎は一息で走る。

縁側、障子、梁、屋根裏――家の“息”をなぞるように燃え広がり、瞬く間に屋敷は炎上した。

赤が闇を押し退け、周囲の白い塀まで朱に染まる。

熱が夜気を歪ませ、燃える音が遠くの山へ反響していく。

哀は振り返らない。

焔羅も見ない。

ただ、火だけが背後で大きくなっていった。

白依は歩みを止めず、静かに一言だけ添える。

「……周囲の山は燃やすな」

命令は淡い。けれど逆らえない重さがあった。

「は、はいっ！」

焔羅が慌てて焔の勢いを絞り、火が外へ跳ねないように制する。

背後では屋敷が、崩れ落ちる前の呻きのような音を立てていた。

――――――――――――

黒羽家の長子であり、哀の腹違いの兄――黒羽景吾（くろば けいご）。

景吾は壁にもたれ、息を殺していた。肺がうまく膨らまない。喉の奥が乾き、唾が引っかかる。

（なんだ……なにが、どうなってるんだ……）

震えが止まらない。

理屈じゃない。身体が先に“危険だ”と叫んでいる。

――あの時。

確かに、目が合った。

（……あれは、人間の目ではない。逃げなければ）

それは必然であり、当然の判断だった。

黒羽具廉。

父は尊敬できるような人間ではない。けれど――実力だけは、景吾も認めざるを得なかった。

本家の人間と遜色ない。むしろ、厄介さで言えばそれ以上だと。

その父が。

地を這い、血を吐き、何もさせてもらえず――ただ“転がされていた”。

何を話していたのかは聞こえなかった。

聞こえなくてよかった、とさえ思う。聞いていたら、足が動かなくなっていた。

景吾は走り出していた。

惨めだとか、情けないとか――そんなことを考える余裕はない。

ただ、死に物狂いで。

息を吸うたび胸が痛み、吐くたび喉が焼ける。

（あの落ちこぼれ……一体、なにを連れてきやがった……）

裏口へ回る。あの目に再び見つからないように。

戸を開ける手が震える。鍵を回す音がやけに大きく聞こえ、耳の奥が痺れる。

飛び出す。夜の冷気が肺に刺さる。

木々の隙間を縫うように、必死に走った。

枝が頬を掠め、足元の石が跳ねる。転びそうになっても、止まれない。

背中の皮膚がずっと冷たい。追われている気がして、何度も肩越しに闇を疑う。

――次の瞬間。

背後が、明るくなった。

ふっと熱が立つ。

夜気の匂いが、焦げへ変わる。

景吾は反射で振り返った。

屋敷の方角。

そこから――紅蓮の炎が、空へ噴き上がっていた。

ぱちぱち、と燃える音が遠くても分かる。

梁が折れる鈍い響きが、山肌を伝って遅れて届く。

白い塀まで赤く染まり、煙が黒くのたうつ。

（……本当に、なにを……）

景吾の足が一瞬、止まりかけた。

だが次の瞬間、身体が勝手に動く。

――逃げろ。

頭が命令する前に、骨と筋が命令を実行していた。

景吾は再び前へ向き直り、闇の森へ駆け込んだ。

燃え上がる光が背中を追いかけてくるようで、目の奥が痛い。

景吾は歯を食いしばり、闇の中へ潜るように走り続けた。

「これはこれは。ド派手だねえ」

屋敷の炎に、赤く照らされた影に紛れ男の声が、誰に聞かれることもなくその場で消える。

――――――――――――

東京都――陰務省・総監室。

「ぐあー、やる気出なーい。ここ最近忙しすぎでしょー」

机の上という机の上に書類の山。

その中心で、久遠緋珠は椅子にだらりと沈み、額を机へ擦りつけるように項垂れていた。

「げっ……もう日跨いでるじゃん！？肌荒れしちゃうよー！澪ちゃんいないし、今帰っても――」

言い訳を組み立てかけた、その時。

コンコン。

ノックの音に、緋珠の肩がびくん、と跳ねた。

「っ、ど、どーぞっ！」

勢いよく声を作る。慌てて書類を手元へ寄せ、ペンを握り直す。

――今この瞬間から、真面目に働いてました、という顔を作るために。

ガチャ。

入ってきたのは、相楽澪だった。

「総監――」

「いや、ちゃんと仕事してたよ！ほら！帰ろうとか思ってないよ！」

先手を打つように言い切る緋珠に、澪は一拍置いて、深くため息を吐いた。

「遺憾ながら、総監が一人で真面目に仕事をしているとは思っていません」

緋珠が「ひどっ」と口を尖らせかけた、その先を――澪が切り捨てるように続ける。

「それより」

声の温度が、落ちる。

冗談の入る余地が消えていく。

「黒杖家の分家筋――黒羽家当主、黒羽具廉殿が殺されました。屋敷は全焼です」

一瞬、室内の空気が止まった。

緋珠は固まったまま、引き攣った笑みを浮かべる。

「……ま、じかー」

笑ってるのに笑えていない声。

「こんな時にこれは……もう、確定かなあ……」

澪は頷く。淡々としているのに、言葉は重い。

「はい。あの神社で失踪した黒杖家、分家の女――黒羽哀は、“白き童”と行動を共にし、黒羽家を襲撃したものと思われます」

緋珠は背もたれにぐっと凭れ、天を仰いだ。

喉の奥で笑い損ねた息が漏れる。

「まあ……黒杖家の女の子は皆、家を良く思ってないだろうし。動機は十分、か」

澪が肩を落とし、緋珠も同時に息を吐く。

「「はぁ……」」

ため息が、重なった。

「彼、結構やる部類だと思ってたけど……過大評価だったかな」

緋珠が机の端に頬杖をついたまま、乾いた声で言う。

軽口の形をしているのに、橙の瞳は笑っていない。

澪は即答しない。

書類の束を一枚だけ整え、視線を落としたまま淡々と返す。

「いえ。実際、呪具制作の腕も剣術も……それなりと記憶しておりました」

「それを――」

緋珠の指が机を、とん、と叩く。

遊びの癖のような動きなのに、目だけは鋭くなっていく。

「陸災位保持者が襲撃して、屋敷を全焼させた。……ねえ」

言葉の最後が、笑いに似た息に変わる。

澪は小さく目を伏せた。

「……黒羽哀単独では、まず不可能です」

緋珠は頬杖のまま、視線だけで澪を促す。

澪は続ける。

「白き童――その力でしょう。黒羽哀がその力を利用しているのか、利用されているか。少なくとも、“当主が殺されていた”という点と整合します」

緋珠は、椅子にもたれたまま笑う気配が消え、代わりに、嫌な予感だけが残る。

「……神格反応。消えた木箱の中身。黒羽哀。黒杖家の分家襲撃。……繋がってきたなあ」

澪は答えない。

否定できないからだ。

沈黙。

ホログラムもない部屋なのに、空気だけが青白く冷えたまま、二人の間に張りついていた。

「黒羽家は……全滅？」

澪は首を横に振った。

「いえ。本格的な調査はこれからですが消防の話によれば、確認できた遺体は当主のものだけだったそうです」

緋珠の笑みが消える。

橙色の瞳が細くなり、何かを数えるように沈んだ。

「……息子君は、生き残ったのかな」

言葉は小さい。

けれど、そこに含まれるのは安堵じゃない。

“残った”という事実が、次の火種になる――そう知っている者の声のようだった。

そして、この知らせは陰務省内だけには留まらない。

――――――――――――

ーー黒杖家本邸・主殿。

主殿の空気は、血の匂いが消えきらない。

畳の奥に染みた鉄の気配が、灯りの届かぬ隅でまだ息をしている。

一段高くなった上段の間。

そこに座る男は岩だった。背も、肩も、骨も――人の形をした重石。

その前に、女が額を擦りつけるように頭を下げ、震える声で報告する。

「く、黒羽が襲撃を受け……黒羽具廉殿が死去しました。息子の景吾殿は消息不明です」

沈黙が一拍落ちた。

「黒羽か……」

声は大きくない。

だが腹の底へ響き、畳が鳴った錯覚を起こさせる。

黒杖家現当主、黒杖道玄（こくじょう・どうげん）。

齢六十二。数年前に前線を退いたというが、引いたのは身体だけだ。圧は、まだ“ここ”に居座っている。

「……あの野心家の黒羽が」

道玄は淡々と言い、鼻で息を吐く。

「分家とはいえ、黒杖の血を引く者が。情けないやつだ」

冷たい物言いだった。

死は悼むものではなく、出来損ないの結果として処理される。

道玄は視線も動かさず、次を促すように言った。

「それで？」

「は、はい？」

女は突然振られ、思わず問い返してしまう。

その瞬間、しまったと顔色が変わった。

道玄の口元が、わずかに歪む。

「はあ……これだから女は……」

「も、申し訳ご――」

最後まで言わせなかった。

「殺せ」

言葉が落ちた瞬間、影が動く。

女の身体がびくりと跳ね――次の刹那、頭が畳に落ちる。

どさり、と湿った音。

血は一度だけ畳を濡らし、すぐに広がるのをやめた。まるで最初から“ここで止まれ”と決められていたように。

そして。

道玄の前に、影が傅く。

人の形をしているのに、人の気配がない。

抑揚のない声が、機械の報告のように静かに落ちる。

「襲撃犯は黒羽具廉の娘、黒羽哀と――噂の白き童かと思われます」

道玄は、初めて目を細めた。

「……始末しますか」

「今はいい」

即答だった。

迷いも、怒りもない。興味だけが、底で静かに燃えている。

「監視をつけろ。もう少し――様子を見る」

「は」

影が、頭を垂れる。

「棗様は、どうされますか」

その名が出た瞬間、主殿の空気がわずかに軋む。

「あれは放っておけ」

声の低さが、一段落ちた。

「儂にも……あれは制御できんわ」

影が一拍だけ沈黙し、短く答える。

「……かしこまりました」

言い終わると、影はすっと輪郭を薄めた。

煙に巻かれたように、そこから消える。

残されたのは、道玄と、畳に転がる女の頭と、まだ温い血の匂いだけ。

道玄はゆっくり息を吐き、喉の奥で笑った。

「くっ……くっくっくっ」

低い笑い声が、主殿に響く。

「白き童。新たな素材……それも、極上のものが見つかったかもな」

笑いの中に、期待が混じる。

人を人として見ない目。素材として数える目。

古い血と真新しい血の匂いが混ざり合う主殿で、黒杖の当主は――次の“鍛造”を思い描いていた。

――――――――――――

その頃――白依たちはホテルへ戻っていた。

部屋の空気が、妙に重い。

血の匂いはもうないのに、張り詰めた糸だけが残っている。

「白依様……お願いします」

哀が、床に額を擦り付けていた。

頭を下げている、というより――祈っている。

「……」

白依は答えない。

ベッドの縁に座り、赤い瞳だけで哀を見下ろす。

「どうか、ご慈悲を……」

哀の声は震えているのに、折れない。

息を吸うたびに、祈りの熱だけが濃くなる。

焔羅が、間に入るように尻尾の火を控えめに揺らしながら言った。

「主ー。それくらい許してあげても……」

白依の視線が、すっと焔羅へ向く。

たったそれだけで、焔羅の耳がへたり込んだ。

尻尾の青紫の火も、しゅん、と小さくなる。

「……なんでもないです」

空気がさらに静かになる。

哀が追い打ちのように、もう一度言った。

「お願いします！どうか私に白依様の身を清める許しを！」

白依は深く息を吐いた。

面倒だ、という音がそのまま呼気になって落ちる。

「……はあ」

そして、冷たく問う。

「何が、お前をそこまでさせるんだ」

哀は少し顔を上げる。

その声は、驚くほどまっすぐだった。

「……信仰心、でしょうか」

言いながら、なぜか頬がほんのり赤くなる。

自分で言っておいて。

白依は眉間に皺を寄せる。

「……信仰心で、顔を赤くするな」

「す、すみません……！」

反射で謝って、哀はまた額を床に押し付ける。

焔羅が小声で囁く。

「主、もう哀殿は“そういう生き物”なんです……」

白依は答えず、しばらく哀を見下ろす。

「はあ、早くしろ」

そう言って白依は風呂場へ向かう。

白依が折れた。

「はい……っ。白依様の御心のままに……！」

白依は「やめろ」と言いかけて飲み込み、黙って風呂場へ向かった。

焔羅は哀を見て、ぽつり。

「哀殿、主のギリギリのライン攻めるのうまいね」

「そうですね。まあもしも、愚かにもその一線を超えしまい白依様に処されてもそれはそれで……」

哀は喜色を滲ませた表情で言った。

焔羅は、背筋がぞわっとした。

――――――――――

黒羽の生き残り。

陰務省の手。

黒杖家の監視。

――白依たちの知らぬところで、それらは同じ一点へ向けて伸びていた。

中心は、ただひとつ。

白依。

彼女が目覚めた瞬間から、歯車は噛み合い始めている。

違う目的。違う立場。違う欲。

それでも“集まる理由”だけは一致していた。

捕まえたい者がいる。

奪いたい者がいる。

消したい者がいる。

利用したい者がいる。

守りたいと言いながら、手綱を握りたい者もいる。

黒羽の生き残りは、燃え落ちた屋敷の熱を背に、歯を食いしばって走る。

陰務省は、報告の紙を重ね、地図に赤い点を打ち直す。

黒杖家は、名もない影を放ち、距離を測り、時を待つ。

そしてそのすべてが――

夜のどこかにいる白い影へ、静かに吸い寄せられていく。

誰もまだ彼女の顔を知らない。

誰もまだ彼女の“本当の名”を知らない。

それでも、匂いだけは嗅ぎとれる。

神格の匂い。

器の匂い。

白依の周りへ、糸が張られていく。

目に見えない糸が、闇の底で絡まり合い、やがて一本の網になる。

――それは、偶然じゃない。

そして、白依の隣にいる哀と焔羅は――

その網に引っかかった“証拠”として、一緒に巻き込まれていく。

こうして夜は更けていく。

けれど今も尚、世界のどこかで誰かが“合図”を待っている。