神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第17話 他人

白依は目を開け、具廉の手にある刀を観察した。

刃は月光を受けても鈍く、光を返さない。鉄の冷たさではない。粘つくような気配が、刃の縁にまとわりついている。

具廉はその視線を楽しむように、ニヤリと口角を上げた。

「この刀は――私が造った最高傑作だ」

言いながら、ふいと視線をずらす。

風に乗って一枚、枯れた葉が舞い込んできた。

具廉は刃を振らない。

ただ、すっと刃先を差し出し――葉の軌道へ“当てる”。

次の瞬間、葉は消えた。

音もない。

切れたというより、存在が“抜け落ちた”ように、そこだけが空白になる。

しかし、白依には見えていた。

葉が刃に触れた瞬間、抉られたのは葉ではない。

葉の周囲――空間ごと、薄く削り取られている。

切断面すら残らない。

“そこにあった場所”が消えた。

遅れて、地面に小さな破片が落ちる。

葉の両端だけ。ほんの僅かな欠片。

具廉は満足げに頷き、刃をゆっくりと立て直す。

「見ての通り、これはただの刀ではない」

湿った低さが、夜気を撫でた。

「本家の呪具に勝るとも劣らない――」

そして、名を口にする。

「呪刀・刳斬舞（きりきりまい）」

哀は声も出せず、ただ震えていた。喉が鳴るたび息が途切れ、指先の感覚が薄れていく。

焔羅は哀の前へさらに半歩出て、青紫の焔を小さく跳ねさせながら牙を見せたまま低く唸った。警戒だけが、濃くなる。

――だが。

白依だけは、何も変わらなかった。

赤い瞳は冷えたまま、具廉と刀を同じ温度で見ている。

それが気に食わなかったのだろう。具廉の眉間に、僅かな皺が寄る。

「……なんだ、その反応は」

笑いを作ろうとした口元が、ぴくりと歪んだ。

「ああ。お前のような童には、この刀の力も価値も分からないのか」

嘲る声。

“分からないなら黙れ”という含みを、あえて言葉にしたような響きだった。

白依は、平坦に返した。

「ああ、分からないな……」

そして、淡々と続けた。

「たかが――普通の刀より広い範囲を切る。いや、削るだけの刀に、どれほどの価値がある」

白依の言葉は刃だった。

否定でも評価でもない。ただ“格付け”として落ちた。

具廉の顔が、苦虫を噛み潰したように歪む。

喉の奥で笑い損ねた息が、ぬるく漏れた。

「……その侮辱」

刃を持つ手に、力が入る。

「貴様一人の命では、贖えんぞ」

その瞬間、白依が初めて具廉に反応した。

ほんの僅か、瞳孔が開く。空気が、薄く沈む。

「……贖う、だと？」

声は静かだった。

だが、その静けさの奥に――冷えた怒気が、はっきりと棲んでいた。

ふぅ、と息を吐く。

そして一歩――白依は前へ踏み出した。

「し、白依様……」

弱々しい哀の声が聞こえたがもう遅かった。

それに合わせ、具廉が刳斬舞を振り上げ、踏み込む。

迷いのない太刀筋。袈裟斬り。右肩口から入り、左脇腹を抜ける――“殺すため”の軌道だった。

白依にとって、これは実験でもあった。

神社で槍を手で受けた、あの感覚。

硬さでもなく、痛みでもなく――“通さない”という確かな手応え。

源気。霊力。妖力。呪力。

哀が言った分類は理解した。だが、白依の内側で渦巻くそれが、どれに属するのかは分からない。

白依は指先へ、気を集めた。

名前のないそれを、ただ“指”へ。爪の先へ。

刃が迫る。風が裂ける。

背後で哀と焔羅の声が重なる。

「白依様――！」

「主っ！」

だが白依は、それを無視する。

視線は逸らさない。

――来る。

刃が触れる、その刹那。

ギン。

金属がぶつかるような乾いた音が、夜気を割った。

白依の白い肌を抉り、鮮血を舞わせるはずだった刃が――止まった。

具廉の目が見開かれる。

驚愕が、そのまま声になって漏れた。

「な――！？」

白依は、右の人差し指。

その爪先で――刃を受け止めていた。

刃が噛まない。滑らない。抉れない。

まるで“ここから先は通すな”と世界に線が引かれたように、刀がそこで止められている。

白依は、冷たく言い捨てた。

「爪すら切れん。――なまくらで、何が最高傑作だ」

次の瞬間。

白依の右手が、刃を掴む。

指が刃の腹を握り込み、刀身がきしむ。

そして、左拳。

ためらいのない一撃が、具廉の腹へ叩き込まれた。

「ぐっ……！」

鈍い衝撃音。空気が潰れる。

具廉の手から刳斬舞が離れ、身体が後方へ弾かれる。

――吹き飛んだ。

屋敷の方へ、重い身体が転がり、土煙がどん、と上がる。

白依は掴んだ刀を軽く見下ろし、赤い瞳を細め、それを投げ捨てる。

白依は、ゆっくりと歩いた。

吹き飛ばされた具廉へ向かって。

土煙の向こう。瓦と土にまみれて転がる身体。

具廉は起き上がれず、吐血していた。咳き込むたび、喉の奥から湿った音が漏れる。

白依はその上に影を落とし、見下ろしたまま問う。

「――お前は、神の核を知っているか。……それを使った呪具を」

具廉が、下から白依を睨みつける。

濁った黒い瞳。哀と同じ色なのに、宿っているものが違いすぎた。

「……知るか」

吐き捨てるような一言。

白依の足が、躊躇なく動いた。

脇腹を蹴り上げる。

「――っ」

鈍い衝撃音。具廉の身体が転がり、土に擦れて血が伸びる。

「がはっ……！」

具廉の口から、また赤いものが溢れた。

その様を一瞬も面白がらず、白依は歩を詰める。淡々と、問いを続けた。

「なら、神の核の話は――」

具廉の喉が鳴った。

強がりの形を維持できなくなった声が、息と一緒に漏れる。

「……し、知らん……」

息も絶え絶え。

その姿を見て、白依は小さく舌打ちした。

「……ちっ」

（御三家の血筋とはいえ、分家だから知らされていないだけか。――それとも、隠しているのか）

白依の思考が回る。

ふと、屋敷の物陰へ視線をやった。

そこに潜んでいた“影”が、慌てて引っ込む。

――やはりいる。

最初から気づいていた人の気配。

だが、今この場で具廉が本当に知らないのなら、あれを引きずり出しても“核”の答えには届かない。

無駄だ、と白依は切り捨てた。

そして――

白依の胸の奥に、ひとつの考えが浮かぶ。

殺す。

その言葉が、以前より軽い。

神社での一件から、白依の中で“殺す”という選択肢の扉が、少しだけ開きやすくなっている。

次の瞬間。

「哀！この化け物を止めろ！」

血反吐を吐きながら、具廉が哀へ叫んだ。

声は掠れているのに、命令だけは濁らない。――長年そうしてきた声だ。

哀は、思わず一歩後ずさる。

理解が追いつかない。

言葉が、頭の中で滑って噛み合わない。

（私が……白依様を止める？なぜ？白依様が……化け物？　何を言っているの……）

具廉は咳き込み、口の端から血を垂らしながらも、なお怒鳴った。

「何をしている、役立たず！早くしろ！殺すぞ――ぐっ……！」

言葉の途中で、声が潰れた。

白依が、具廉の首を掴んでいた。

気配もなく、瞬きより速く。

指が喉仏の両側へ食い込み、骨の硬さを確かめるように力が込められる。

具廉の身体が、びくりと跳ねた。

白依は低い声で言う。

「お前――あいつの父親なのだろう」

そのまま、無理やり具廉の身体を起こした。

首を掴んだ手だけで持ち上げられ、呻きが喉の奥で裂け、空気がひゅ、と漏れた。

だが具廉は、醜く叫び散らかした。

「黙れ、化け物！あれは私の物だ！それがどうした！！」

その言葉に、白依の指がさらに締まる。

骨が、きしむ音がした気がした。

具廉の眼が血走り、唾が赤い泡になって口元に溜まる。

白依の声は静かだった。

けれど静かな分だけ、底が冷たい。

「自分の子を“物”と呼び――あまつさえ、殺すだと……」

一拍。

白依の胸の奥で、何かが噛み合う。

（……やはり、あいつらの系譜か。哀の母もそういうことだろうか……）

赤い瞳の瞳孔が、ゆっくり開いた。

その奥の赤が、どろりと黒く濁るように見える。

具廉が喉を掻きむしるように暴れた。

爪が白依の手首に当たっても、傷もつかずビクともしない。

「あ、がっ……やめ……ろ……！」

血を吐きながら、具廉はなおも手足をばたつかせ、血が白依の頬に飛ぶ。

けれどその抵抗は、虫が藻掻く程度の軽さでしかなかった。

ゴキリ。

骨が折れた。

潰れた。――そんな鈍い音が、夜の庭に木霊した。

そして、吐息のような声が聞こえた。

白依が振り返る。

門前で――哀が立っていた。

両手を胸の前で組み、祈るような姿勢。唇はわずかに開き、息を漏らしながら――恍惚の笑みを浮かべている。

あの神社のときと、同じだった。

先程までの震えは止まっていた。

けれど落ち着いたわけじゃない。怖さを克服したわけでもない。

“違うもの”に塗り替えられている。

哀の黒い瞳は――目の前で父が死体になっている光景を見ている目ではなかった。

むしろ、父など最初から視界に入っていないかのように、焦点が白依だけに固定されている。

熱が、そこにある。

恐怖ではない熱。救われたと言い切る目。縋りではなく、確信の目。

白依の胸の奥が、嫌にざらつく。

(白依は、お前の父を殺したのだぞ……)

その横で焔羅が、尻尾の火を小さく揺らしながら一歩退いた。

若干――引いている。

「……哀殿」

焔羅の声は、いつもより低かった。警戒と困惑が混ざっている。

しかし、哀にその声は届いていない。

ただ、吐息のように笑って――祈りの形のまま、白依を見つめ続けていた。

この時――いや。

白依と出会った、その瞬間から。

哀はもう、どこか壊れていたのかもしれない。

思い返せば、すべてが速すぎた。

神社の者たちは哀を踏みにじり、笑い、汚し、息をする理由さえ奪っていった。

そして今、目の前にいる白依は――それらを、当たり前のように“処した”。

元凶だった父。

恐ろしくて、声を聞くだけで身体が凍りつくほどだった父すら。

この世から消し去った。

救いだ。

救い以外の何だというのか。

――神の救いと呼ばずに、何と呼ぶ。

哀の胸の奥で、痛みがじわりとほどけていく。

長年こびりついていた恐怖の芯が、白依の指先一つで砕け散ったように。

（ああ、白依様）

息が漏れた。声にならない祈りだけが、喉の奥で震える。

（貴方様は、なんと尊く――）

言葉が追いつかない。

“清い”では足りない。

“正しい”では足りない。

それでも、哀の中で一番近い音が、その二つだった。

（なんと、清く……なんと、正しいのでしょうか……）

月光が、白依の白い髪を撫でる。

血の匂いも、夜の冷たさも――哀の視界からは剥がれ落ちる。

見えているのはただ一つ。

月に照らされた純白。

穢れではない。化け物でもない。

哀の世界を終わらせ、同時に始めた“神”だけ。

哀の瞳に映るのは――

この世のすべてを裁いてもなお、微塵も揺れない、純白の神だった。

その熱を孕んだ瞳は、白依ですら一瞬だけ気圧されそうになるほどだった。

赤い瞳が僅かに細まる。

殺意でも、警戒でもない。――ただ、理解できないものを測る目。

哀は、組んでいた手をゆっくり解いた。

指先が震えているのを隠すように、手のひらを一度だけ擦り合わせる。

そして――いつも通りの顔を作る。

口角を柔らかく上げる。

呼吸を整える。

背筋を伸ばし、頭をほんの少しだけ下げる。

「……白依様」

声も、丁寧だった。

いつもと同じ、奉仕の形。従者の形。

でも。

その瞳だけが、違った。

以前の哀の目は、恐怖と諦めで濁っていた。

“許し”を求める目で、いくらでも折れる目で、いくらでも謝る目だった。

今の瞳は――熱が芯になっている。

白依を見上げるその黒い瞳は、逃げない。

縋りながらも、沈まない。

一度燃えたものを、二度と消すつもりがない色をしていた。

哀は微笑む。

その微笑みは、変わらない。いつも通りに見える。

けれど、その奥には――

崩れた世界の瓦礫の上で、ただ一つ拾い上げた“信仰”が、静かに据わっていた。

「ここは……離れた方が、よろしいかと」

哀はそう言いながら、地に転がった呪刀――刳斬舞を拾い上げた。

刃先に宿る不快な気配を、まるで“危険物”ではなく“道具”として扱う手つき、指は震えていない。

鞘も回収し、脇に抱える。

そして白依へ歩く。

血と焦げと湿った土の匂いの中、足音だけがやけに静かだった。

白依の傍まで来ると、哀はポケットから白いハンカチを取り出す。

折り目の残った清潔な布。

「失礼します」

許可を乞うでもなく、当然のように。

けれど乱暴ではない。硝子細工に触れるように、優しい手つきで――白依の頬に付いた血を拭った。

白依の赤い瞳が、哀を捉える。

拒むなら今だ、と身体が言う。けれど、動かない。

哀の狂気的とも言えるその眼が、これで殺されるのならそれもまた良しとするような。

血が布へ移り、白が赤に染まる。

哀は汚れたハンカチを、躊躇なく――父だったものへ投げ捨てた。

布が肉の上に落ちる音は、軽い。あまりにも軽い。

哀は視線を一度もそこへ落とさない。

そこに“父”はもういないかのように。

「……さあ」

哀の声はいつも通り丁寧だった。

けれど、その丁寧さの奥から、何かが消えていた。

恐れ。ためらい。

「ホテルへ戻り、身を清めましょう」

命令ではない。提案の形。

なのに逆らう隙を与えない音だった。

焔羅は小さく喉を鳴らし、引いているのか、感心しているのか、自分でも判別できない顔をしている。

白依は、哀の手元――鞘に収まった刳斬舞を一度だけ見た。

次に、哀の瞳を見る。

黒い瞳は澄んでいる。熱がある。

そして、もう戻らない色をしていた。

白依は短く息を吐く。

「……ああ」

それだけ言って踵を返す。

哀は半歩遅れてついてくる。以前みたいに、怯えて距離を測る歩幅ではない。

「あれは、お前のなんだ」

白依は歩みを止めずに言った。

視線は前へ向けたまま――けれど問いは、確かに未だ“物陰”に隠れている者を指していた。

哀は一瞬だけ、呼吸が止まる。

ほんの僅かな間。言葉を探すというより、返答の形を選ぶ間だった。

「……他人です」

短く、切るように言い切った。

そこに情も嫌悪も乗せない。説明もしない。関係を断つ言葉だけ。

白依は、それ以上掘らない。

「そうか」

返事は淡い。

だが、その淡さが――“了解”の代わりになる。

血と闇を背に、三人は“帰る”ために歩き出した。