神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第15話 使い道

白依たちはホテルへ戻った。

部屋に入るなり、焔羅は紙袋を漁って、からあげを頬張った。口いっぱいのまま、勢いよく聞いてくる。

「そういえば主！　力は得られたのですか！」

白依は、掌を握り締める。

指先に、皮膚の下に――噛み砕いたものの“残り”が、まだ熱として残っていた。胸の奥で、何かが静かに満ちている。

「ああ」

短く返す。

その一言を待っていたように、哀が恐る恐る口を開いた。

「白依様……その力は、どういうものなんですか？」

「どういう意味だ」

白依の声は淡々としている。

ただ、問うだけの声なのに、哀はびくりと肩を震わせた。すぐに言葉を探し、視線を泳がせる。

「あ、えっと……霊力とか、妖力とか、呪力とか……力にも種類があるじゃないですか」

焔羅が口の端にからあげの油をつけたまま、誇らしげに胸を張る。

「我は妖力！」

「知らん」

白依の一刀両断だった。

焔羅の尻尾の火が、しゅん、と小さくなる。

哀も言葉を詰まらせ、口を開けたまま固まった。

白依は少しだけ目を伏せ、事実だけを落とす。

「白依は、じじいから“気”と習った」

「……そ、そうですか」

哀は小さく頷いた。

納得したというより、覚えるしかない、という顔だった。

焔羅は納得いかないように頬を膨らませ、からあげをもぐもぐと噛みながらぼそりと言う。

「……主、雑すぎません？」

白依は答えず、もう一度、掌を握った。

内側で静かに増えた力は、名前より先に――確かな“重さ”としてそこにあった。

白依は、自分の考えをまとめるためにも、一度言葉にして説明することにした。

「多分、白依には……霊力とか妖力とか、そういう固定の力はない」

哀と焔羅が、同時に首を傾げる。

顔に「？」が浮かぶのが見えた。

白依はそれを気にせず続ける。

「白依の体質だが――」

視線を焔羅へ落とし、短く命じた。

「焔羅。中へ入れ」

「え、えっ。い、いまですか？」

焔羅は戸惑いながらも、白依の言葉に逆らわない。

ふわり、と影のように形がほどけ、するりと白依の中へ沈んだ。

その直後。

哀は、息を呑んだ。

白依の爪が――伸びた。

人間のものではない。

華奢な白い指先から獣の鉤爪のように生え、鋭く、黒く、硬質な艶を帯びていく。

そして、指先から腕へ――焔羅と同じ青紫の焔が、薄く纏わりついた。

室内の空気が、一瞬だけ張り詰める。

白依の中から、焔羅の驚愕の声が響いた。

（な、なにこれ！？主――！）

白依は淡々と告げる。

「じじいが言うには、白依は“依代体質”らしい」

言いながら、白依は爪を引っ込める。

同時に、焔も静かに消えた。

「……もういいぞ」

その声に反応して、焔羅が白依から飛び出す。

勢いよく床に着地し、尻尾の火をぱちぱち弾かせながら叫んだ。

「主！そんなことできたんですか！」

白依は答えず、ただ焔羅を一瞥しただけだった。

――そのとき。

哀が、ひとつの可能性に辿り着く。

声は震えていない。観察の目になっていた。

「……なら。あの老婆霊の怪異も、使えるのでしょうか？」

白依は首を横に振る。

「使えない」

即答だった。

「そもそも、封印が解けてからの変化で詳しくは知らないが……霊や妖の“力”は、その根本――核に宿っている」

白依は胸の奥へ指を差し入れるような仕草をして、言葉を続ける。

「だが白依が力を得るには、取り込み……その核を砕く必要がある」

哀の背筋が、ぞくりと冷える。

白依の声は淡々としていた。説明しているだけの声だ。

だからこそ、そこに嘘がないと分かる。

「だから、その能力は核と共に失われる」

白依は、まるで当たり前の理屈を述べるように言う。

「残るのは……純粋な源気だけだ。白依に渡るのは、それだけ」

焔羅が「ほへー」と間の抜けた声を漏らす。

難しい話は半分も理解していない顔だった。

だが哀は違った。

それがどれだけ恐ろしいことか、理解してしまった。

能力を奪えないにしろ。

取り込んでしまえば――それ即ち、白依の勝利が確定する。

相手は器の内側へ落ち、逃げ場を失い、抵抗も、術も、牙も――“振るう”ことができなくなる。

そして白依は、源気を得る。

核が砕かれれば存在は消え、残るのは力ではなく“燃料”だけだ。

名も、意志も、在り方も――粉々になって、二度と戻らない。

哀の胸の奥が、冷たく締まる。

（これがもし――人間に向けられたら）

想像した瞬間、背中が粟立った。

喉がひゅ、と鳴って、呼吸が浅くなる。

白依の言う「砕く」は、霊や妖に限った話ではなかった。

白依が、器が受け入れられるなら、理屈は同じだ。

人間もまた、源気を持つ。

核があり、命があり、意志がある。

それらが“砕かれる”なら――残るのは、ただの空だ。

哀の頬に、汗が伝った。

冷たい汗だった。

怖さで滲むのに、どこか熱を帯びている。

哀は白依を見上げようとして、できなかった。

視線を上げれば、赤い瞳に吸い込まれてしまう気がしたから。

室内は静寂に包まれた。

次の瞬間。

リンリンリンリン――。

哀のスマホが鳴った。

反射で手が伸び、画面を確認する。

知らない番号。

心臓が跳ねる。

「え……」

（誰――）

一瞬で、幾つもの光景が頭をよぎった。

実家。神社。死体。金庫。消えた車。

――全部、繋がってしまう気がする。

間違い電話かもしれない。

営業かもしれない。

そう分かっているのに、人間は後ろめたいことがあると、呼吸が勝手に乱れ、動揺してしまう生き物だ。

哀は震える指で、着信を切ろうとした。

その時だった。

画面にまだ触れていないのに――勝手に、通話が繋がる。

スピーカーから、湿った低い声が流れた。

「……哀か？」

その一声で、哀の身体が凍った。

過去の記憶が強制的に呼び起こされ、背骨の内側を、冷たい針が走る。

肺が縮み、息が吸えない。汗が一気に噴き出し、指先から温度がなくなる。

（うそ……なんで……なんで、この人が……）

切りたい。

切らなきゃ。

なのに指が言うことを聞かない。

「……す、すみ――」

言いかけた瞬間。

バキッ。

乾いた破砕音。

「あ、主？」

焔羅の間の抜けた声が、遅れて耳に届く。

白依が、哀の手からスマホを奪っていた。

そしてそのまま――握り潰した。

黒い板は、指の間で歪み、ひび割れ、砕けた。

画面の光が一度だけ瞬いて、ぷつりと消える。

通話も、そこで終わった。

哀は息も絶え絶えに、白依の手の中の破壊されたスマホだったものを見る。

「し、白依様……一体、なにを……」

白依は答えない。

砕けた残骸を床へ落とし、哀を見下ろした。

赤い瞳が、冷たく哀を捉える。

そこに映っているのは――弱く震え、恐れで染まった哀。

白依の胸の奥で、理由のない苛立ちが跳ねた。

虫唾が走る、というのとは違う。

もっと――腹の底がざらつく感じ。

白依の声が落ちる。怒気を孕んだ、低い声。

「今の、なんだ」

哀は反射で頭を下げようとした。

謝らなきゃ。怒らせてしまった。全部、自分が悪い。

その動きを――白依が止めた。

「やめろ」

短い命令。

それだけで、哀の身体がぴたりと固まる。

「謝るな」

「……え……」

哀は顔を上げかけて、途中で止まる。

理解が追いつかない。

白依はもう一度、同じ問いを突き刺す。

「今のは、なんだったんだ」

その声に引かれるように、哀はようやく白依の目を見た。

赤い瞳。

冷えているのに、どこか熱がある。

――不思議と、気持ちが落ち着いた。

先程までの過呼吸が、収まる。喉の奥がまだ痛いのに、言葉だけは出た。

「今のは……」

息を吸って、吐く。

「……私の父です」

哀の反応を見るに――父を、相当恐れている。

風呂場で見た、哀の痣と傷跡が脳裏をよぎる。

（……なるほど）

白依は、そこでようやく腑に落ちた。

腑に落ちたのに、理解はできない。

白依にとって“父”とは、命を賭して守ってくれた人だ。

雪の夜に、震える手で握ってくれた人だ。

だから、今目の前で哀が見せた震えは――白依の中のどこかを不快に撫でた。

（……さっきの苛立ちは、なんだった）

理由のないざらつき。

胸の奥で跳ねた黒いもの。

白依は、それを無理やり頭から追い出した。

今は考える必要がない。考えたら、余計な熱を呼ぶ。

哀が、息を詰まらせたまま言う。

「白依様……申し訳ありません」

まただ、と白依は思う。

謝罪が癖になっている。

それでも、哀の次の言葉は切実だった。

「今すぐにでも、ここを離れた方がいいかもしれません」

白依は眉を寄せる。

「なぜだ」

哀は唾を飲み込む音が、はっきり聞こえるほどだった。

それから、声を絞り出す。

「……きっと、神社での件で――姿を消した私に用があるのだと思います」

指先が震え、膝の上で拳が固くなる。

「車も……神社の物ですし」

哀は一度だけ目を伏せる。

自分で“罪状”を読み上げているみたいに。

「今ので……位置も掴まれたかと……」

その言葉の終わりが、かすれて消えそうだった。

白依は黙って哀を見下ろす。

――位置を掴まれた、というのは恐らく正しい。

“父”がただの一般人なら、知らない番号でここまで的確に来る理由は薄い。

この女がここまで怯える理由も、薄い。

焔羅が、白依の足元で尻尾の火を小さく揺らした。

離れる――それは、逃げること。

逃げるのは、悪い選択肢ではない。

けれど、逃げる相手が“かつての陰陽師の子孫”だと思うと、胸の奥がざらついた。

「……忌々しい」

思わず、口に出た。

その声を聞いた瞬間、哀がびくりと跳ねて、反射的に小さく丸まるように土下座した。

「申し訳ありません……申し訳ありません……」

「……はあ」

白依は目を伏せ、息を吐く。

「お前に言ったんじゃない」

淡々と言い捨てても、哀の肩は震えたままだ。

見ている方が疲れる。胸の奥が、また嫌にざわつく。

白依は、低く問う。

「お前の家はどこだ」

「え、えっと……」

哀の声が引っかかる。

白依は詰めるように続けた。

「ここから近いのか」

哀は喉を鳴らし、震える息で答える。

「……香坂トンネルの、さらにその先、兵庫と岡山の県境……です」

白依は少しだけ考えた。

逃げるだけなら、真逆の方向へ行けばいい。

だが、逃げ続ければ追われる。追われ続ければ、目的の邪魔にもなる。

それに――。

白依は結論を落とす。

「……里帰りとやらをするか」

焔羅の尻尾の火が、ぱち、と弾けた。

なぜか嬉しそうに尻尾を振っている。

「おお！主、殴り込みってやつ！？」

白依は焔羅を視線だけで黙らせ、哀へ向き直る。

哀は、理解できない顔をしていた。

恐怖と困惑で、瞳が揺れている。

「……白依様、それは……」

白依は遮る。

「立て。白依を早く連れてけ」

――――――――――――

兵庫県と岡山県の県境。

その山の麓に、和風の屋敷があった。

塀は高く、門は重い。

庭は手入れされすぎていて、夜の匂いすら“管理”されているように見える。

縁側を、どたどた、と荒い足音が走った。

床が軋み、障子が小さく震える。

がらっ。

戸が勢いよく開かれ、空気が一気に流れ込む。

「父様！あの落ちこぼれが見つかったのですね！」

声の主は若い男だった。

焦りと興奮が混じった声。

熱だけで頭まで回っていない――そんな音だった。

奥の間には、ひとり。

闇を背負うように座り、手元の茶を揺らしもしない。

黒い着物が、蝋燭の灯りを吸って沈んでいる。

「ああ」

返事は短い。

だが、その一音で、部屋の温度が変わる。

「なら、俺が向かいます！」

男が一歩踏み出す。

武功を立てる気満々の顔だ。

“父に認められる”という餌に、喉が鳴っている。

「いや」

低い声が落ちた瞬間、男の足が止まる。

「その必要は無い」

父は、微笑んでいた。

優しい笑みではない。

刃を鞘に収めたまま撫でるような――冷たい笑み。

「もしかすると、手土産を持って帰ってくるかもしれん」

男の目が見開かれる。

「手土産……？」

父は、茶碗の縁を指でなぞる。

「そうだ」

笑みが、ほんの僅かに深くなる。

「それは――黒杖での地位を上げるほどの土産を、な」

“土産”という言葉が、ぞっとするほど軽い。

人を、物のように扱う口ぶり。

無事に戻るかかどうかではない。

何を持って戻るかだけが、価値。

男は息を呑んだ。

反射で拳を握りしめる。爪が掌に食い込む。

「……父様、それは……」

「黙れ」

父は目も向けずに言った。

「お前は何もするな。じっとしていろ」

その一言で、男の背中から熱が抜ける。

肩が落ち、悔しさが唇を噛ませる。

父は続けた。

声音は変わらない。愉しげですらある。

「落ちこぼれは、落ちこぼれなりに使い道はあるものだ」

茶碗が、かちり、と小さく鳴った。

その音がやけに大きく響く。

「……戻ってくる。戻ってこない。どちらでも構わん」

言い切ると、父はふっと息を吐く。

「だが――」

最後の言葉だけが、少しだけ甘い。

「“帰ってくる”なら、せめて何かを持って帰ってきてもらわなければな」

男は、喉の奥で唾を飲んだ。

外では風が鳴る。

庭の木が揺れる。

けれど部屋の中だけが、妙に静かだった。

まるで、帰ってくる“土産”を待つために――最初から静けさが用意されているように。

父は茶を飲み干し、茶碗を置く。

かちり、と乾いた音。

その音は、合図のようにも聞こえた。

誰も口にしない。

誰も動かない。

ただ、闇だけが濃くなっていく。

夜は、まだまだこれから更けていく。