３１．アレンとお義父さんがちょっと仲良くなった理由
まさか、自分がこうしてアレンと一緒に、ウェディングドレスを選ぶだなんて夢にも思ってなかった。季節は秋から冬へ移り変わろうとしていて、外に出ると凍えてしまうほど寒い。なので私は、白いニットワンピースにピンクのツイードコートを合わせ、アレンは黒いケーブルニットを着て、オリーブグレーのチェスターコートを羽織って、以前マリエルさんと一緒に行ったドレスショップへ行く。今回案内して貰ったのは、真っ赤なふわふわ絨毯と、ピンク色のクリスタルシャンデリア、赤い布張りの椅子とソファーが可愛い部屋でテンションが上がった。
「わ～、可愛いのがいっぱいある！ どれから着よう？ アレンはどれがいいと思う？」
「カラードレスから着て欲しいな。似合いそうなのが死ぬほどいっぱいあるぞ……！！」
「せ、制限時間があるから絞ってね？ 私に着て欲しいやつ」
「大丈夫だ、延長するから。あと、友達紹介割引ってのがあってな。マリエルからチケット貰ってきた」
「あれ、そんなのあったんだ？ 知らなかった」
「あのババア、俺がメイベルに告白したあと渡してきたんだよ……。失敗したら渡さないつもりだったけどっていう、余計な一言と笑顔付きでな！」
「ふふふ。マリエルさん、私の気持ちを知ってたのにそんなこと言ってたんだ？ 私がアレンを振る訳無いのにね」
椅子に座っているアレンにもたれると、ちょっとだけ照れ臭そうに笑った。開いたページには、可愛いピンク色のドレスが載っている。
「まあ、良かった。成功して……。とりあえず、俺はこの九番と十一番を着てみて欲しい。メイベルはどうだ？ どれを着てみたい？」
「九番！ でも、どっちも私好みで迷う～」
「ウェディングドレスも選ばなきゃだめなんだよなぁ。時間、いくらあっても足りない」
「だね！ とりあえず、九番のドレス着てくるね～」
「おう。あ、コートと荷物。ほら」
「あっ、うん。お願い」
アレンが立ち上がって、私からチェーンバッグを受け取り、それを椅子の上に置く。それから、丁寧な動きでツイードコートを脱がせてくれた。振り返って目が合った瞬間、甘く笑う。
「色々すすめるけど、メイベルの着たいやつにしてくれ。せっかくの一生に一度の結婚式なんだから」
「あっ、うん……。でも、なんか優しいアレンにいまだに慣れないかも。私」
「前も優しくしてたつもりなんだけどなぁ。足りなかったか？ ごめん」
アレンの指先が頬に触れ、茶髪を耳の後ろへとかける。一気に心拍数が上がってしまった。気遣わしげな青い瞳に見つめられると、今すぐ逃げ出したくなる。
「そっ、そそそそそうだっ！ あっ、あとでお父さんが会えないかって言ってたけど！？」
「えっ？ 急だなぁ」
「ゆ、夕方から試着に行くよって言ったら、そのあと会えないかって。ここのドレスショップと勤務先が近いみたいで！ 私は住所とか詳しく知らないんだけど！」
「あ～……。じゃあ、会うか。でも、一体何の用で？」
「わ、私達の結婚式の話とか、あと、シェアハウスにいつまで住み続ける気なのかって。なんかね？ アレンと私が、他の人と一緒に住んでるのが気に食わないみたいで」
「あ～、他の男とメイベルが一緒に住んでるのが不安になったんだろ。……でも、まいったな。これはあとで言うつもりだったのに」
「えっ、何？」
照れ隠しでお父さんの話を始めたんだけど、急にアレンがそっぽを向いて気まずそうな顔をする。やだ、怖くなってきちゃった。お父さん、最初からきっちり黙らせておいた方が良かったかな……？ 胸元で手を握り締めていると、アレンが私に向き直った。
「あの家で一緒に暮らそうかと思って、結婚後は」
「え……？ あの家って？」
「夏、行っただろ？ 母さんの別荘。メイベルさえ良ければ、あの家で俺と一緒に暮らさないか？」
アレンが私の手をぎゅっと握り締め、真剣な顔をする。ほっとして、体から力が抜けていった。あの深い庭の木々に囲まれた、こぢんまりとしていて可愛いお家。あそこでアレンと暮らせたら、どんなに楽しいだろう。前に思ったことが叶ってすごく嬉しい。冷たくて硬い手を握り返せば、ふっと愛おしそうに笑う。
「うん！ ……でも、淋しくなるなぁ。私、一年もあの家に住んでないや。まだもう少し、みんなと一緒にいられるかと思ってたのに」
「俺だけじゃ物足りないか？」
アレンが鋭い眼差しをこっちに向けながら、私の指先にキスをする。婚約して知ったのは、意外に嫉妬深いところ。でも、そうやって嫉妬して貰えるのは嬉しい。微笑みながらも、首を左右に振る。
「ううん。みんなよりもアレンの方が好き！ でも、バニラちゃんと一緒に住めなくなるのは淋しいね」
「あ～、ヘンリーやハリーがべったりだもんなぁ。でも俺、釘刺されたからな？ ヘンリーに。バニラたんは俺の猫だから！ って」
「ふふふ、今の声真似ちょっと似てた。アレン、上手だね」
「まぁな。そういや、あいつとの付き合いも長くなってきたなぁ」
「どれぐらいになるの？ やっぱり、シェアハウスに来て一番最初に仲良くなったの？」
「四年ぐらいか？ 忘れた。ああ、うん。まともに話が出来るのはヘンリーだけっていう状態だったから、仲良くなったというより、ヘンリーとしか話してなかった」
「そうだったんだ……」
そう言えば、私が来るまではもうちょっと殺伐してたって、ノアから聞いたことがある。私の存在が、少しでもみんなの役に立っていればいいんだけど。
「ねえ、アレン？ 最後にみんなでどこかに出かけたいんだけど、どこがいいと思う？」
「え？ スーパーとか？」
「遊ぶ気ゼロだね、それ……」
「まぁ、一緒に住んでなくても会えるんだからいいだろ。結婚準備で忙しいんだし」
アレンが両腕を伸ばして、私のことを抱き締めてきた。笑って抱き締め返したあと、ドレスを着るために試着室へと入る。受付で渡された貝殻型のコンパクトを持ち、番号を入力してから決定ボタンを押せば、泡だった光に包まれる。
「どう？ これ……。私、似合ってるかな？ 浮いてない？」
「いや、全然まったく！？ 可愛いぞ、よく似合ってる！ 写真撮ろうな」
「カメラを出すのが早い……！！」
選んだ九番のドレスは品の良いプリンセスラインで、肩には小さな薔薇やマーガレットが咲き誇り、腰には濃いピンク色のリボンが巻かれている。重ねられたオーガンジー生地は透けるような薔薇色で、春の挙式にぴったりの一枚だった。
「よし、上手く撮れた。お義父さんと連絡先交換してるし、あとで送っておくか」
「えっ！？ いつお父さんと連絡先交換したの！？」
「メイベルが帰る前、トイレ行ってた時に交換した。でも、大丈夫だ。上手くやってるから。昨日は沢山、メイベルが四歳の時の写真を送ってきてくれてな……」
「そ、そうだったんだ」
意外と上手くやってるのかも？ そう言えば、ウィルとも気が付いたら連絡先交換して、毎晩喋ってたみたいだし……。私はアレンとじっくり毎晩話せなかったのに。もやもやしていると、撮った写真を見下ろしていたアレンが顔を上げ、こっちを向く。
「どうする？ 次のドレス。十一番のドレスにするか？ それともカタログ持って来ようか？」
「あ、ううん。十一番のドレス着てみるね」
「おう。……でも、俺的には一番それが好きだなぁ」
「まだこれしか着てないのに！？」
「妖精のお姫様みたいで可愛い。メイベルのどんな旅人も惑う、可憐さと美しさを上手く引き出せていて素晴らしいと思う。まあ、そんなドレスを着てなくてもメイベルはいつだって可愛いし、性格の良さが常に滲み出ているんだが」
「そ、そっか……」
アレンの褒め方、独特でいまだに慣れないなぁ……。真顔のアレンを置いて、ひとまず試着室へ引っ込む。ただ、間違えて十番のドレスにしてしまった。試着室のカーテンを開け、隙間からひょっこり顔を出す。
「あの～、アレン？」
「どうだった？ メイベル」
「間違えて十番のドレスにしちゃったんだけど、良ければ見て欲しいかなぁって」
間違えて着た十番のドレスは、ぱっくりと背中が開いたセクシーなドレスで、腰のくびれが強調されている。しかも、艶のある真っ赤なシルク生地が太ももに張り付き、深いスリットの間からは足が見えていた。アレンに見せてみると、あんぐり口を開けている。
「だ、だめだぞ、お前……。そんなのを着たらお義父さんが泣くぞ！？ やめようなっ！？」
「も～、一番最初に出てくる感想がそれなの！？ もっと他にない？ 私には無い色気がちょっとは出せたかと思ったのに！」
「メイベルは可愛いままでいいんだよ、可愛いままで！ 色気なんて出さなくていいから！ 頼む、そのドレスだけはやめてくれ！！」
「えっ？ ちょっと落ち着いてよ、アレン……」
焦ったアレンが私の両肩を掴み、揺さぶってきた。そんなに似合ってなかったかなぁ、このドレス。困惑して見上げれば、ぐっと堪えるような顔をして、肩に両手を添えてきた。
「メイベル、よく似合ってる……。でも、そのドレスだけはやめて欲しい。あいつらに見せたくない」
「えっ！？ へっ！？」
あ、アレンがそんな王道のことを言うだなんて……！！ ああっ、あとでヘンリーに言ってしまいたい！ こういう話をしたいんだけど、いいかな？ って聞いてみようかなぁ。私が硬直していると、熱っぽい眼差しで「メイベル」と呟いてから、ゆっくり近付いてきた。
「まっ、まままま待って！？ アレン！ 他にもっ、他にも着るから！ このあとお父さんとも会うし、あんまり延長は出来ないから……！！」
「もうお義父さんに会うの、やめないか……？」
「会うのをやめたとしても、その、ここでイチャイチャはしたくないから！ 我慢して？ ねっ？」
「分かった。お前の幼少期の写真コレクションでも見てるよ……」
「う、うん。そうして？」
何だろう、気になる。お父さんから一体、どれだけ写真が送られてきたんだろう……。鼓動が速くなった胸を押さえつつ、それから何着も着た。結局、またお母さんとも選びに行くし、一番気に入ったカラードレスだけ押さえて、店を後にする。アレンと二人で駅前の広場へ向かうと、白くぼんやりとした街灯に照らされた中で、黒いコート姿のお父さんが手を上げていた。
「よう、久しぶりだな」
「あ、お久しぶりです……」
「お父さん、久しぶり～。話って何？ 出来たら三分以内に済ませて？」
「「えっ！？」」
何故か、アレンまで驚いて振り返る。寒いし、アレンとこれから晩ご飯食べに行きたいし、さっさと済ませて欲しいんだけど……。黒いバッグを手に持ったお父さんが目を見開き、まじまじと私を見下ろしてきた。吐き出す息が白く染まるほど寒くて、指先が凍えてしまいそう。
「メイベル……。数分で終わる話じゃないし、出来たらその、これから一緒に晩飯でも食おうかと思って、」
「えっ？ 帰ってお母さんと食べれば良くない？ どうしてわざわざ、お父さんは私と一緒にご飯食べようとするの？ 私、アレンと二人きりで食べたいな～」
「……」
「め、メイベル。俺はお義父さんと一緒に食べたいんだけど」
「えっ？ お父さんと私、どっちが大事？」
「多分それ、俺が言う予定の台詞だな！ とにかくもほら、ここは寒いしどっか店に入ろうぜ……。ええっと、お義父さん、目当ての店とかありますか？」
「メイベルの好きそうな店があって……。グラタンとパイが美味しそうな店で」
「あれ、ひょっとして最近この近くに出来たやつ？ 私、この間アレンと行ったばかりだよ？」
「メイベル！？ ほら、次は期間限定のミートパイが食べたいって言ってたよな！？ よしっ、行こうか！ 俺も食べたい気分だし！」
「ん～……。じゃあ、まぁ、アレンがそう言うのなら」
お父さんを先頭にして向かったのはやっぱり、来たことがあるお店だった。オレンジと茶色ストライプのソファー席へ通され、コートを脱ぐ。店内は温かみのある内装で、木目調のフローリングがおしゃれだった。天井には、ステンドグラスのランプが多数吊り下がっている。向かいに腰かけ、真っ先におしぼりを取り出して、手を拭き出したお父さんがおもむろに切り出す。
「今日はドレスを選びに行ったんだって？ どうだった？ 良いのは見つかったか？」
「まずは先に料理を注文したいかな！ アレンはどうする～？ 私、ミートパイとサラダ、コーンクリームスープのセットにしようかと思ってるんだけど？」
「あ、ああ、うん。あの、お義父さん？ ドレスを着たメイベルの写真を撮ってきたんですよ。お見せしますね……」
「ありがとう、アレン君……」
アレンが慌てて写真を出して、テーブルへ並べると、深い溜め息を吐きながらもじっと見下ろしている。嫌だな～、ドレス選びに口を出されたら。私が肩にもたれていたら、アレンが焦って振り返ってきた。
「メイベル？ ミートパイでいいんだよな？」
「うん！ アレンはどれにする？」
「俺は帆立と蟹のグラタンにしようかな……。お父さんは何にしますか？」
「ん。キッシュかパスタか、悩むな」
「アレンも私も決まったんだし、早く決めてね？」
「お義父さん！ 俺、この間ミートボールパスタにしたんですけど、美味しかったんですよ！ おすすめです！！」
「じゃあ、それにするか……」
どうしてか、アレンがお父さんのことをしきりに気遣ってる。不満に思ってお父さんを睨みつければ、ショックを受けた顔をしていた。
「あ、そうだ。結婚後の新居については安心してください。俺の母が別荘として使っていた家があるんですが、メイベルがそこをいたく気に入っていて、そこに住む予定なんです」
「……ここから、どれぐらい離れてる？」
「いえ、そう離れていません。シェアハウスから車で二十分ほどのところなんですよ。メイベルもしょっちゅう、実家に顔を出せる距離です」
「出さないけどね」
「メイベル……」
「……」
落ち込むお父さんを励まし、焦った顔のアレンが「もうちょい、お父さんに優しくしてやってくれ！」と言ってくる。
「でも、結婚を反対されたんだもん。嫌だ」
「ま、まあまあ、お義父さんもメイベルを想うがあまり、俺への当たりが強くなっちゃったんだって……。悪気があった訳じゃないんだからさ、別に。俺だって気にしてないし」
「アレンって優しいね。私、何の謝罪も無く、平然とご飯を食べようとしてるお父さんが許せないんだけど？ てっきり、謝ってくれるかと思ったら……」
私が頬に手を当て、深い溜め息を吐くと、ようやくそこでお父さんが「すまなかった」と言ってきた。あえて優しく、顔色の悪いお父さんに微笑みかける。
「謝る相手、間違ってるでしょう？ お父さん」
「ライラにそっくりになってきて……」
「やっぱり、お義母さんもこういう怒り方するんですか？ 優しそうな人ですけど」
「でも、メイベルより怖いな。あの、すぅって表情が消える瞬間が怖いんだ。すぅって」
「分かります、すごく……！！」
そのまま、私そっちのけで盛り上がり始めた。つまんない。でも、すぐにご飯が運ばれてきたので、不満な気持ちが吹っ飛ぶ。大きく切り出されたミートパイは美味しそうな焼き目がついていて、横にサラダと皮付きポテト、ぽってりと丸いハーブバターが添えられている。アレンが頼んだ帆立と蟹のグラタンも大きくて、バゲットがどんと、木目調のプレートに添えられていた。
「わ～、美味しそう！ アレン、一口いる？」
「いや、いいよ。メイベルは俺の一口いるか？」
「じゃあ、あーんってして貰おうかな！ あーんって」
「お義父さんの前でそれはちょっと……」
「お父さん、どうして私とアレンの前にいるの？ 残業すれば良かったのに」
「メイベル！ ほら、あーんだよ！！」
焦ったアレンが必死でふうふうと、掬い上げたグラタンに息を吹きかけ、冷ましてから、口へ優しく突っ込んでくれる。美味しく食べていると、ミートボールパスタを巻き取っていたお父さんがぽつりと呟いた。
「まぁ、なんだ。メイベルは良い男を連れて来たな……」
「えっ？ 今頃気付いたの？ 遅くない？ 認知症なの？」
「メイベル。嬉しいんだけど、お義父さんにはもう少し優しくしてあげてくれ……」
「ん～、アレンがそう言うならそうしよっかなぁ。美味しい？ お父さん。アレンがすすめてくれたパスタ！」
「美味しいぞ、メイベル。一口いるか……？」
「いらない」
