第五話 救出
放課後になり、生徒達は各々の活動をしに教室を後にする。部活の顧問である先生も同様に教室を出ていた。一人学級委員の仕事を行っていた香苗は、日誌を書き終えたところだった。
「よし♪」
日誌の最後には必ず書き入れる猫の絵。今日は力作らしい。頬を緩ませ優しく笑う香苗の顔は、男女を問わず魅了する。そんな彼女は教室の鍵が閉まっていることを確認すると、すぐに駆け出した。そして、彼女は職員室隣の"生徒会会議室"と書かれた扉を開けて中に入る。
「失礼します」
「あら九条さん。とても早く来ましたね」
会議室の中には生徒の姿は無く、生徒会顧問の二階堂芳美先生がいるだけだった。茶色くボブスタイルに仕上げた髪は、シンプルながらも本人の雰囲気にピッタリとはまり、似合っている。
「これからヨロシクね、九条さん」
二階堂先生は今年の四月から入った先生で、まだ１ヶ月と経っていない。生徒会の活動も、二日前の三年生のテストのため行っていなかった。今回が先生にとって初めての生徒会活動になる。
「はい、生徒会長として先生をお手伝いしますね！」
その後、生徒会の話し合いが始まり、それが終わったのは１時間半後のことだった。
時計を見ると時刻は6時をさしている。香苗は夕日に染まる校舎を背にして校門を潜る。１日の学校生活が終わったことを実感し、肩が軽くなる。生徒会長、学級委員、学年首席と様々な肩書きを持つ彼女は、誰よりも努力して生きているのである。
香苗が家に着くと玄関には男物の運動靴があった。道真の物である。すでに家に帰ってきていることに、香苗は安心する。
「ただいま帰りました。お兄さまいらっしゃいますか?」
「……」
声をかけるが返事が無い。何時ものようにゲームをしているようだった。
香苗は自分の部屋に向かうと早速制服の上着を脱いで、タオルと水の入ったコップを用意する。そして、これを道真の部屋に置きにいく。部屋の中で、道真はゲーム機を被ってベッドに仰向けに寝ころがっていた。
暫くその様子を見ていた香苗は、突然鳴った端末のメールの受信音に少し驚く。メールは道真から送られていた。
『後で、新マップの探索に来て欲しい。連絡をくれ。』
「はい。"わかりました"っと…………あれ?」
メールの返信を送ろうとした香苗だったが、端末の画面に映された『返信デキナイヨ』の文字に疑問符を浮かべる。しかし、大きな問題は無い。彼女はそう思い、ゲーム内で会うことにした。
ゲーム:WoG内 Map No.4 「自然の王国」 マップ中央「生誕の地」
ゲームにログインするのは今回で三回目。ランキングはいまだウン千万と、下から数える方が早い。そんな香苗は何の迷いもなくマザースポットから新マップへ移動していた。
周りを森が囲み、木々の間を涼しい風が抜ける。水の音や鳥らしき生き物の鳴き声が心地よく響き、息をすれば"美味しい空気"が肺を満たす。五感をフルに使い、新マップを堪能する。VRであることを忘れさせる程に現実に近い。
早速G-phoneを起動し、GPS機能をオンにする。自分のフレンドの位置を表示出来る機能だが、マップには反応が無い。道真はまだのようだった。香苗は一人探索を始めた。
マップ内を移動して、大体の地形を把握する。マップは大まかに、中央の森、北の雪山、南の草原、東の渓谷、西の大滝となっている。また、このマップのモンスターは場所ごとに種類が異なることが分かった。
香苗は道真から貰ったモシン・ナガンの試し撃ちを兼ねてモンスターを探していたが、モンスターのほとんどは大人しいものばかりだった。しかも、モンスターの見た目は動物に似ていて、虫や異形のモンスターとは違っていた。可愛いものに目がない香苗は小型モンスターを手招きして誘き寄せようとする程だった。
マップ南側の草原地帯で、香苗は仕方なく射撃練習をしていた。木の幹に的を書いて、そこを狙う。色んな体勢で試し撃ちをして、体を銃に慣らす。伏せている時は、二脚が無いため道真が教えたように香苗は撃ち、しっかりと的の中心に当てることができた。
ある程度慣れてきた頃、香苗は遠くに数人の足音と話し声を耳にする。元々耳が良いのとスキルが相俟ってとても細かい音を聞き分けられる彼女は、そっとその場を匍匐状態のまま移動し、その数人の居場所を探す。すると、400メートル程離れた場所を3人のプレイヤーが何かを探すように歩いていた。
耳を澄ませてプレイヤー達の話しの内容を聞く。双眼鏡から見える口の動きからも推測する。
「ホントに見たのかよぉ～」
3人のプレイヤーの内の一人の金髪の男が、その隣を歩く少し太った男に言う。
「本当だって。G-phoneに写真あったろ!」
「ブレてただろwその写真www」
太った男に小さい背の男が言う。太った男が取り出したG-phoneには何かしらの証拠写真が保存されている様だ。
「本当だよ。この目で見たし」
「「信じれねぇwww」」
太った男をからかうように他の2人プレイヤーは言った。
「まぁ、こいつの言うことは信じらんねえが、写真はまだマシだ。ホントにJKがいるならいるに越したことはない」
金髪の男は太った男のG-phoneを眺めてそう言った。
その様な会話をしているのだと、香苗には分かった。もしや自分かとも思ったが、写真に映る程の距離で気付かない筈はない。もしもの場合に備えてモシン・ナガンを構える。スコープ越しに彼らの姿を捉え、呼吸を整える。
2分程が経過して、3人のプレイヤーは何かを見つけたようだった。彼らは銃を構えて何かに向かって撃っていた。しかし、その狙いは稜線の向こう側らしく、見えなかった。仕方無く、香苗は彼らのいる方へ素早く向かった。
「あ! あれあれ。あれだよ!!」
太った男が興奮ぎみに他の2人に伝える。2人の男は示された方向に見える人影に向かってAKMを構える。距離は150程で、余裕で当てられる距離だ。2人は同時に発砲し、人影が倒れる。3人は急いで人影に向かって走った。
人影の正体は高校生位の女の子のプレイヤーだった。足を撃たれた少女は、重傷(重傷判定が出た部位が動かなくなる)状態で歩けなくなってしまった。しかし、少女は何も言わず、
黙っていた。
「おいおい、かなりの上玉じゃねえか。おまえも中々やるなぁ」
背の小さい男は太った男の背中を叩いて言った。
少女の姿は確かに目を引くものだった。透き通る様な白い髪に白い肌、目は三原色から青と黄を抜いた様に赤い虹彩と瞳孔をしていた。しかし、そんな少女の目を見つめて背筋がゾッとした男達は、一歩後ろにたじろいだ。
「おい……」
金髪の男は頬を引きつらせて少女に近寄る。そして、AKMの弾を一発、少女の肩に撃つ。
「すかしてんじゃねぇよ!! この、メスガキが!!」
「っ……!!」
少女は肩を押さえる。すると、金髪の男を他の2人が制止する。
「な、何やってんだ!!」
「気ぃ狂ったんか!!」
2人は交互に言った。
しかし、少女はまだ口を開かない。すると、銃声が鳴り響き、太った男が急に倒れた。
「大丈夫ですか? 動けます?」
香苗は少女の足と肩に救急箱(通称・弁当箱)を使用した。それは、受けたダメージの8割を回復させ、重傷状態を回復してくれるアイテムだ。
少女は差し出された香苗の腕を掴んでゆっくりと立ち上がる。
「うん……大丈夫」
少女は頷いて言った。
香苗はふと疑問に思う。少女は一切の武器を装備していないのだ。そして、その事を聞こうと口を開こうとしたとき、とても大きな咆哮が地面を揺らした。
