第四話 ノンオプション
学校が終わり家に帰ってきた道真は、すぐに"日の丸"に電源を付けてゲームを始める。これが日課であることは言うまでもないだろう。
彼は学校でゲーマーとして知られている。しかし、学校の誇りとしても一目おかれる存在だ。彼は学校のライフル射撃部のエースで、成績も上位を争うほどだ。そこで彼の特権か何かで、部活は週三だけでお咎め無しですんでいた。帰りが速いのはそのせいだ。それか、片田舎の学校だからかもしれない。
"日の丸"を被り、「ゲームスタート」の合図で視界が暗転、直ぐ様ゲーム世界、VRの世界に切り替わる。ゲーム選択で「World of Guns」を選択、ロードを待たずにゲームは開始された。
ゲーム:WoG内 マザースポット フロント
道真はゲームの中枢・マザースポットの一階、フロントにログインした。以前のログアウト場所に再転送される仕組みらしい。最近はここに集まるプレイヤーが多くなっている。一ヶ月後に開催予定の"WoG世界大会"の予選が迫ってきているからだろう。道真も勿論参加するつもりであった。
道真はメニューを開き、メッセージを選択。「カナ」宛にメッセージを送った。内容は、『後で、新マップの探索に来て欲しい。連絡をくれ。』と、簡単なもの。しかし、道真はあることを忘れていた。
「……あ」
メインウェポンが無いことに気付く。道真は仕方無く武器屋に寄ることにした。
マザースポットにある武器屋は、何の変哲も無い普通の銃を売っている。銃の改造はプレイヤーの自由だし、転売も可能。自由すぎるのもどうかと思う道真は、アサルトライフルのコーナーに向かった。
大型モンスターの討伐、イベントのクリアで手に入るレア武器などは、前記の様に置いてはいない。しかし、道真は初期状態の武器(ここでは未改造の武器)を使う事を心がけている。"何でも使いこなせてゲーマー"という考えを貫いているのだった。
道真は顎に手を当てて、一つ一つの銃を、"連携の取りやすさ"で判断していた。共に行動するであろう香苗への負担軽減も込みで選定を行う。中・遠距離ならG3シリーズ、バランスを考えるとM16シリーズ、近距離ならAKシリーズかカービンライフル(アサルトライフルとは別物)を選ぶしかない。時間が惜しいので焦る道真だが、思考は確りとしていた。
三分程時間がたって、手に取ったのはM16A3(以下16A3)だった。ゲームでは丁寧に、フル、バースト、セミを全て備えていた。バーストがあることに不満を覚えつつ、道真はACOG(×4スコープ)とレーザーサイトも購入する。G-phoneを使い、ゲーム内通貨G-Payの支払いを済ませると、早速新マップへの転送ゲートへと向かう。
ゲーム:WoG内 Map No.4 「自然の王国」 マップ中央 「生誕の地」
新マップの追加に伴って、ギミックが一部変わっていたのだった。それはマップ間の移動方法だった。以前まで、G-phoneで"探索終了"又は"移動"を利用することによって出来たマップ間の移動は、出来無くなっていた。"決まったワープ地点でのみ可能"ということらしい。しかし、道真にはあまり変わらないように思えた。
道真が着いたところは森の中だった。涼しげな森だ。近くを沢が流れ、鳥が鳴き、風が木の葉を揺らして吹き抜ける。戦う場所としては穏やかすぎると思う道真だが、深呼吸をして実感する。安らぎが人には大切だということを。
暫くして、このマップでは完全に独自のモンスターが出現する事が分かった。今までのマップでは見たことの無いモンスターばかりだった。主にドラゴンが目につくが、大小様々で空を飛ぶものもいるようだ。
「新しい武器の試し撃ち……とはいかないか……」
ここのモンスターは攻撃しない限りは襲ってこない。撃とうにも、大人しい生き物を殺すのはVRでも気が引ける。しかし、そんな道真にも銃を撃つ機会が与えられた。
突然、近くのモンスターがざわつき始め、何処にいたのか沢山のモンスターが道真の反対方向に逃げていく。どう考えてもボスかイベントの予感しかしないので、道真は16A3を撃てる状態で装備した。一瞬の静寂の後で、大きな地響きが立っているのも辛くする。すると、耳を痛めるほどの咆哮が鳴り、意識が吹き飛びかける。耳鳴りが止むのを待ってから、咆哮の主を探す。すると目の前に、高さ10メートルをこえる、こちらを見下ろす体勢のドラゴンがいた。細長い体に大きな羽、赤黒い鱗に覆われたそのドラゴンは、周囲の色には溶け込めないものだった。
「……で、でけぇ……!!」
驚く道真だが、直ぐに頬を緩ませていた。ゲームであるにも関わらず、コンバットハイにも似た武者震いを起こし、16A3のグリップを握る手に力がこもる。ACOGのレティクルをドラゴンに重ね、射撃体勢を整える。先に動き出したのはドラゴンだった。
既に10分が経過していたが、血を纏う赤黒いドラゴンは一向に弱った様子を見せていない。現実ではあり得ない量の弾を一人で使い続け、残り僅か。巨大なドラゴンの弱点を未だ見つけていない。
「ちっ!! 何処にあんだよ、弱点は!!?」
まさかの長期戦で焦りが増す。通常のモンスターとの戦いは、道真には1分もかからないヌルゲーだった。
岩の後ろに隠れ、弾が無くなればリロードするの繰り返す。そして弾は最後のマガジン一つを残すのみとなった。
「……殺られたら、ランクダウンするだろうなぁ」
残されたマガジン、それを見た道真は我に返り、冷静さを取り戻す。深く深呼吸して、リロード。ライフルを持ち直すと岩から飛び出し、ドラゴンの顔に目掛けて弾を撃つ。全弾を撃ち尽くしたところでドラゴンが怯む。すかさず、手榴弾を取り出してピンを抜き、同じく顔を狙う。ドラゴンの眼前で炸裂したフラグメンテーションが、その視覚を奪いさる。そこで、腰に残したサブウェポン・Cz75を引き抜こうとする。しかし、暴れだしたドラゴンの尾に10メートル以上吹き飛ばされた。
「グッ……!!」
木の幹に打ち付けられた道真は苦悶の表情を浮かべ、痛みに悶える。ゲームではなく現実に似た感覚、痛み、恐れ、怒り……抑制される筈の感覚と感情に嫌な予感がする。それは、ゲームで本当に死ぬのではという疑問だった。
道真は立ち上がり、"敵"を見据えて思案する。
（不具合で無い……なら、これは……）
そして、ある仮定に行き着く。これは試練だと、試されているのだと、道真は考えた。道真は最後の武器である手榴弾を手に持つ。あらかじめピンを抜き、安全キャップのみを強く握りしめる。
ドラゴンも彼に向き直ると、先程よりも弱い咆哮で威嚇した。ドラゴンも弱っている事が分かると、道真は不敵に笑う。
「弱って、る……じゃねぇか」
手榴弾の安全キャップを、また強く握りしめ、片足を後に引く。そして走り出す。
ドラゴンは動きに気付き、爪を降り下ろす。しかし、道真にかわされ、距離を詰められる。道真は後ろに回り込み、背中をよじ登る。頭の上に乗った道真は、ドラゴンの口の中に手榴弾を放り込む。口が開かないように押さえる。そして、手榴弾が爆発すると、ドラゴンが大きな断末魔を轟かせて地面に伏した。
するとドラゴンは淡く光り、小さな光の粒として腰のG-phoneに吸い込まれていった。すると、メッセージの表示を合図する音を耳にした。「ピコンッ!」という音だ。
どうも、お久しぶりのJEKEです。今回は長くなりました。特に休んでた分もぶちまけた気分です。これからも宜しくお願いします!
