料理人エドワード(２)
「あ、ルナちゃん。そこら辺木が腐ってるから気をつけてね」
「えっ、あ、はい」
ギシ、ギシと階段を登っていく。
どうやらこのアジトは山の斜面に這うように作られているようで、階段が多い。それに石造りだったり、木造だったりと一貫性が無い。
「元々このアジトは、誰かの家だったみたいなんだけどさ。空き家になってたから拝借しちゃったんだ。それを増築改築してここまで大きくしたんだけど、何せ素人建築だからボロい所はボロいんだよね〜」
先生は笑いながら軽々しく歩いていくが、既に私は息を切らしていた。
そんな私を横目で見た先生は、数段降りてきて、私に手を差し伸べてくれる。
「大丈夫？ ほら、おいで」
「あ、ありがとうございます……」
私がおずおずとその手を握り返すと、先生は思いの外強い力で私を引き寄せる。
「……」
ギシギシ、と二人が床板が軋む音がやけに大きく聞こえた。
私は今まで男性と手を繋いだことがなかったのだろうか。自分のものとは比べ物にならない大きさの先生の手。仕事柄か掌の皮が所々固くなっている。その手が、私の手を包み込むようにして握っていた。
「フフ、そんなに緊張しないで。初めて会う人がたくさんいるだろうけど、みんな根はいい人ばかりだから」
「えっ？ あ、はいっ」
私の動揺が手を伝って先生に伝わってしまったらしい。
大丈夫よ、単に手が触れているだけ――私はそう自分に言い聞かせ、遅れを取らないように必死に歩いた。
「さて、ここが調理場だよ。エドワード！ 例の子を紹介するよ、今大丈夫かな？」
先生は入り口で私の手を離すと、奥で作業をしていた男性に声をかけた。
だが、男性はピクリともしない。
「……聞こえないんでしょうか？」
「いや、彼はちょっと気難しくてね。んー、悪いやつじゃないんだ。きっと君の事も良く面倒見てくれると思うんだけど……。エドワード！」
再び先生が声をかけると、エドワードはゆっくりとこちらを振り返った。
長い黒髪を後ろでひとつに束ね、山賊と言うには線が細い体つき。切れ長の目に鼻筋の通った顔立ちの彼は、中性的な印象だった。
綺麗――その一言に尽きる。
彼は手に持っていた包丁を乱雑に置き、前掛けで手を拭きながら歩いて来た。私の前までくると、仁王立ちになって私を見下ろした。
そんな所作すら美しく見せてしまう彼に惚けてしまっている私の背中を、隣にいた先生が軽く押す。
「あっ！ えっと、はじめまして。ルナと申します。よろしくお願いしま」
「――ガキは嫌いだ。他を当たってくれ」
一瞬でその場が凍りつく。
「え……っと」
私が言葉に詰まってしまうと、エドワードは前掛けを解き、近くの椅子の背もたれに投げつけた。
「エドワード、昨日も頼んだじゃないか」
「俺は昨日も断ったはずだ。俺はガキが好きじゃない」
「そんなこと言わずに。彼女だって慣れない環境で」
「ゾノ先生は少し甘すぎだ。それに気づかずに甘えてるコイツもたかが知れてる。俺はそんな“ガキ”が大嫌いなんだ」
