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☆全ての元凶

　ハーティー・スローンが亡くなり。

　誰一人かける言葉もないまま、僕たちは壁の外に出た。

　仲間が一人失われてしまったのだ。

　リリアとチュマーの悲しみは、想像に難くない。

　だけど。あまり関係が深くすらない僕じゃ、あまり無責任な励ましを送ることもできずにいた。

　そろそろ祭りが終わった頃だろうか。

　結局ハーティーが誰にやられたのかは分からずじまいだったし、とりあえず戻ろうか――と、一歩踏み出したとき。

　獣の呻き声のようなものが聞こえた。

　その呻き声は徐々に近づき――。

　突然目の前に、虎や豹、そして狼のような大きな猛獣が三体も現れた。

　どれも目が赤く血走っており、こちらへ明確な殺意だけを向けている。

　後ろは穴が開いた壁があるだけで行き止まり、前は大きな猛獣に囲まれている現状。

　まさに、絶体絶命というやつだった。

　何だ。何なんだ、これ。

　さっきまで平和な遊園地だったのに、どうして急にこんなことになっているのか。

　街が襲われたときとは違い、リリアやチュマーとはずっと一緒に行動していた。

　ハーティーは何者かによって死亡したため、今回はこの三人の仕業ではないだろう。

　それなら、この猛獣は一体何だというのか。

　まさか勝手にこんな場所に現れるとも思えないし、もしかして――ハーティーがやられたのと同一人物の仕業なのだろうか。

「……あなたたち、大変よ。次から次へと魔物が集まってきているわ」

　飛び立って空から遊園地内を見回したリリアが、淡々と言った瞬間。

　鳥のような甲高い鳴き声が聞こえたかと思うと。

　空を、無数の鳥が覆い尽くした。

　鴉(カラス)、鷹(タカ)、鷲(ワシ)、隼(ハヤブサ)、梟(フクロウ)……ありとあらゆる翼を持つ魔物たちが無数に。

　何なんだ、これは。

　先ほどと同じ問いを繰り返すも、答えなんてものは一向に返ってこない。

　まるで――世界の終焉。

　その言葉がしっくりくるかのような、異様な光景だった。

「さっきまでいた人たちは、どうなってるの？」

「……いないわ。誰一人としてね」

　僕がかろうじて呟いた問いに、リリアは淡々と答えた。

　祭り中はあんなにもたくさんの人々がいたのに、突然みんなが消え失せたとでもいうのか。

　避難が完了しているのならそれでいいが、それにしては悲鳴らしきものが一切聞こえず、避難するにしても早すぎる気がする。

　いや、考えるのはあとだ。

　今はとにかく、この場を切り抜ける方法を考えなくては。

　そうして、思案を巡らせた――刹那。

　紫色の霧のようなものが、虎の魔物を切り裂いた。

　けたたましい悲鳴をあげ、その場に倒れる虎。

　切り裂かれた体から、赤黒い鮮血が迸る。

　虎が倒れたことで、虎の後ろにあったものが見えるようになった。

　一人の少女が空中に浮き、その小さな手には大きく禍々しい杖を握っていた。

　白く長い髪。

　赤く光る大きな瞳。

　背は低く顔立ちも幼いが、その表情には確かな戦意に満ちていた。

　僕が知っているものとは、かなり違う。

　だけど、間違いない。

　あの少女は――クティノス・ディールだった。

「クティ……」

　呆然と、その名を呟く。

　祭りの途中で突然どこかへ立ち去り、どうしているのかと思っていたが……。

　こんなところで、助けに来てくれるだなんて。

「話はあとじゃ。とにかく逃げ――」

　言葉を最後まで発する前に、空から鷹に襲われ、間一髪で回避。

　確かに、こんな状況ではまともに話すらできない。

「はぁ……しょうがないわね。空は任せなさい。いくら鳥が何匹いても、こちらにも無数のコウモリがいるわ」

　そう言って、どこからともなく大量のコウモリを呼び寄せるリリア。

　街を襲われたときは厄介で仕方がなかったが、今こうして共闘する立場であれば、これ以上ないほどに心強かった。

「だったら、うちも残るか。まあ別にあんたらを助けるつもりなんてないけど、こんなに強そうな魔物と戦える機会もあんまりないだろうし。あんたらは早く行きなよ」

　腰を落とし、爪を長く尖らせるチュマー。

　もしかして、二人とも……。

　いや、違う。違うと思いたい。

　いくら仲間のハーティーがなくなったからって、まさかそんな――。

「ほら、足止めしてる間に早く行けって言ってんの。あとのことは、あんたらに託してやるから」

　そう言ったチュマーは、小さく、ほんの少しだけ、微笑んだ気がした。

　こうして躊躇っている間にも、また新たに別の大きな魔物が現れる。

　本当に早く行かないと、僕たちも先に進むことができなくなってしまうだろう。

「……分かった。絶対、やられないでね」

　最後に告げ、僕たちは駆け出す。

　小さく頷きを返してくれた、リリアとチュマーを残して。

「クティちゃん、あのときどこ行ってたの？」

　物陰に隠れ、蔓延っている無数の魔物たちの様子を窺いながら。

　フーリーが小声で問いかけた。

「少し、怪しい人影が見えたのでな。行ってみると、ハーティー・スローンがおった」

　まさか、ここでハーティーが出てくるとは思わなかった。

　驚く僕たちに構わず、更に語りだす。

「実を言うと、わしがおぬしらに近づいたのは、おぬしらのことが気になったとかそんな理由じゃないのじゃ。ハーティーたちの、人間に復讐するという野望を阻止するためだったんじゃ。そのために、奴らと戦って勝利したおぬしらなら、何とかなるかも……と思うてな」

　そうだったのか。

　勝利したと言えるのかどうかは分からないが、それでも撃退できたことに変わりはない。

　クティも、最初からあの三人が人間を狙っていることは知っていたのか。

「そ、それじゃ、ハーティーさんをやったのは……」

「わしではない。その場にいたのは確かじゃが……ハーティーたちの後ろに、全ての元凶となった人物が一人いたようじゃな。すまん、そやつに襲われて、自分の身だけで精一杯で、ハーティーを守ることができんかった……」

　ククルの控えめな問いに、クティは心底申し訳なさそうにそう言った。

　野望を阻止すると言っていたけど、それでも守ろうとはしてくれたのか。

　クティは何も悪くない。悪いのは――ハーティーを殺した、その元凶とやらだ。

「だ、誰……なんですか？　その元凶って……」

　再び、ククルは問う。

　クティは瞑目し、暫しの逡巡を見せたのち。

　その名を、発した。

「――メルク・リザー」