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☆ここは呪われておったんじゃ

　外観は、何だか古びた洋館といった感じだった。

　血文字のような、おどろおどろしい文字で『お化け屋敷』と記されており、中から少し冷たい風まで吹いている気がする。

　外観だけで、かなりのクオリティだ。たかがお化け屋敷と侮っていたが、なかなかに怖そうである。

「ほ、本当に大丈夫なんじゃろうな……こ、これ、下手したら死人が出るぞ……」

　隣で、クティが顔を青ざめさせながら震え声を発する。

　あんなに大丈夫だと息巻いていたのに、今ではもう誤魔化す気すらなくなっている。

　まあクオリティは確かに凄まじいが、あくまでお化け屋敷。中で何かあったとしても、それらは全て作り物だろう。

　きっとそう怖がるほどのことでもない……と、一歩を踏み出そうとしたとき。

　左右から僕の袖が引っ張られる感覚に、思わず足を止めた。

　左ではクティが、右ではククルが。

　僕の袖をぎゅっと握り締め、青ざめた顔で僕を見ていた。

　ククルには怖ければ手を繋いでいいとは言ったけど、まさか入る前に、しかもクティまで一緒に袖を握ってくるとは。

「おおっ、リオンちゃん大人気だね……なんか妬けちゃうなあ。あたしも抱きつくっ！」

「定員オーバーだよっ！」

　僕の正面に抱きついてこようとするフーリーを、慌てて制止する。

　と。今度は背後で、僕のフードがぐいぐいと引っ張られていることに気づいた。

「ご主人の一番はわたしだぞー、わたしを忘れたら泣くぞー」

　その発言通り、シールが何だか涙目になっている。

　何だ、これ。お化け屋敷に入る前から、何でこんなことになっているのか。

　フーリーは……まあ少し悔しそうに唇を尖らせてはいるものの、怖いものとかは平気そうだ。

「あ、じゃあさ、じゃあさ。せっかくだから、二つのチームに分かれようよ。三人と二人でさ！」

「……チーム？」

「うんうんっ！　ほら、全員で行っちゃうと怖さも半減しちゃうし、あとリオンちゃんが独り占めしちゃって悲しいし」

　人数が多いと怖さが半減するというのは分かるけど、もうひとつの理由はただの私怨じゃないか。しかもそれ、僕は悪くないよね。

　ククル、シール、クティの三人はどこか不安そうにしていたものの、特に反論意見も出なかったため、即興のくじで決めることにした。

　先端が黒い棒と、先端が赤い棒の二種類、計五本をフーリーが取り出す。

　そしてシャッフルし、先端だけを隠して全て握り締める。

　それぞれが選び、同じ色の棒を手に取った者同士がチームというわけだ。

　シンプルだが、実に分かりやすい。

　正直、僕は誰とでもいいから適当に選び、棒を一本引いた。

　各々一本ずつ棒を取ったのを確認したのち、一斉に先端の色を確認する。

　黒チームが、僕とクティ。

　赤チームが、シールとククルとフーリー。

　どうやら、僕は二人側だったらしい。

「えーっ、ご主人と別々なのかー？　そんなの嫌だぞー、やり直しを要求するぞー」

「はう……リオンさぁん……っ」

「ちょっとちょっと、あたしもいるんだから大丈夫だってば。じゃあね、リオンちゃんたち、先に入ってるねー」

　抗議するシールと悲しそうに涙目になるククルを連れ、フーリーは僕たちに手を振りながらお化け屋敷に入っていった。

　シールと別れたのは、何気に初めてかもしれない。

「じゃあ、僕たちも行こっか」

「う、うぬ……おお、おぬし、わしから離れるでないぞっ？　別にわしが怖いわけではないが、おぬしがはぐれたり、万が一にでも物の怪に襲われてはいかんのでなっ！」

　万が一でも億が一でも、物の怪が出てくることは絶対にないと思うけど。

　どうせ、出てきたとしても従業員の変装とかだろうし。

　何はともあれ、体を小刻みに震わせるクティと一緒にお化け屋敷へと入る。

　かなり暗い。足元がよく見えないくらい闇に覆われ、所々に松明の炎が灯っているだけだった。

　二人で肩を並べながら、歩を進める。

　何かが倒れたり、近くで物音がする度に、びくっと体が震えるクティが何だか面白かった。

　と、数々の仕掛けにいちいち驚くクティを横目で見ながら歩くこと、およそ数分。

　突然、クティが僕の腕に抱きついてきた。

　何事かと思って、そちらを見てみれば。

　白い装束に身を纏った影が、地面から浮いていた。

　しかも。

　ゆっくりと、僕たちのほうへ迫ってきていた。

「おお、お、おにゅし、にに、にげ、逃げるじょ……っ」

「えっ？　あ、ちょっ――」

　怯えるあまり呂律が回らなくなっているクティが、僕の腕を引っ張ってどこかへ走り去っていく。

　頑張って止めようとするも、よほど必死なのか僕の声は聞こえておらず、そして手の力も僕より強くて止まらせることすらできなかった。

　やがて、ひとつの部屋の中に入り、物陰に身を隠す。

　クティは頭を抱えて座り込み、ぶるぶると震えていた。

「や、やっぱりだめじゃあ……ここは呪われておったんじゃ……」

　凄まじいビビリっぷりである。

　確かに僕も驚きはしたが、あれだって作り物なのだろうし呪いとかではないと思う。

「大丈夫だよ、そんなに怖いものでもないから」

「わ、わしが怖がっておるかのような言い方はやめろっ！」

　ここまで来て、よくもまあそんな強がりを言えたものだ。

　これが怖がっているわけじゃなかったら、一体何だというのか。

　とはいえ、いつまでもここにいるわけにもいかないし。

　どう励まそうか、頭を悩ませていたら。

　不意に、この部屋の扉が開く音がした。

「ひぃぇ……っ!?　だだ、誰か入ってきおったぞ!?　幽霊か？　妖怪か？　物の怪か？　宇宙人か!?　異世界人か!?」

「ちょっ、落ち着いて……。どうせ普通の人だから」

　またもや腕にしがみついてくるクティを、必死に宥める。

　異世界人なら、すぐここにいるんだけどな……なんてことを思いながら、扉のほうへ視線を移す。

　入ってきたのは、一人の少女だった。

　だけど、普通の少女ではなかった。

　オレンジ色のおさげに、水色の双眸。

　小学生くらいにしか見えない幼い顔立ちに、僕やクティより少し高い程度の低身長。

　何故か巫女装束のような服装に身を包み――頭部には狐耳が、臀部には狐の尻尾が生えていた。