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☆大切な仲間で、第二の家族

　ひたすら走った。

　街の中を、フーリーとククルの二人を探して。

　その道中で、倒れている人は一人もいなかったところを見ると、おそらく二人が避難を完了させてくれたのかもしれない。

　そうして、僅か数分程度で。

　僕は、お目当ての二人を見つけた――の、だが。

　広がっていたのは、予想外の一言で片づけるにはあまりにも凄惨な光景だった。

　木を背にして、血を流したまま気を失っているフーリー。

　その傍らで座り込み、大粒の涙を流しながらフーリーの体を揺するククル。こちらも、フーリーほどではないとはいえ、それなりに傷や血が体の至るところに散見された。

　そして――少し離れた位置で、一人の見知らぬ女が突っ立っていた。

　ウルフカットの白髪に、鬼のように殺意に彩られたグリーンの瞳。

　ヘソや脚など露出の多い服に身を包み、豊満な胸部や褐色肌が際立って見える。

　黒い手袋が嵌められた拳は、血で赤く染まっていた。

「……り、リオン、さん……フーリーさんが、フーリーさんが……」

　僕が来たことに気づき、ククルは涙でくしゃくしゃな顔をこちらに向ける。

　やはり、チュマーの他にもまだ仲間がいたのか。

　いや、そんなことより、これは一体どういう状況だ。

　あの女が、こうなるまでフーリーを痛めつけたというのか。

　拳の血と、他に誰もいないこの状況が、それを物語っていた。

「……君、は……？」

「……また人間が来たカ。ワタシは、ハーティー・スローン。人間は――鏖(みなごろし)にすル」

　若干カタコトで、そう答えた。

　リリアも言っていたが、どうして彼女らはそこまで人間を滅ぼそうとするのか。

　並大抵の事情ではないのだろうけど、どんな事情があったって、無関係の人間を傷つけていい理由にはならないはずだ。

「ククルは、フーリーをお願い。ここは、僕が――」

　何とかする、と言いかけて。

　言葉は、途中で途切れた――否、途切れさせられた。

　一瞬で肉薄したハーティーの拳が、僕の腹部にめり込んだから。

「が、ぁ……ッ!?」

　声にならない呻きを漏らし、口から血を吐く。

　そして拳の一撃により、僕の体は軽々と木の幹に激突するまで吹っ飛ぶ。

　お腹も、背中も、色々なところに激痛が走る。

　今の一撃だけで、立ち上がる元気も、声を発する元気も、あっという間に失われてしまった。

「り、リオンさん……っ！　そんな……」

　僕が一瞬でやられたのを見て、ククルの顔が絶望と涙で歪む。

　自分の口から、ヒューヒューと乾いた吐息が漏れる。

　視界は霞み、呼吸すらままならなくなる。

「次はオマエダ。オマエも、人間ダロ？」

「わ、私は……」

　ハーティーに問われるも、ククルは畏怖で体が震え、まともに受け答えができなくなっていた。

　そうか。こいつらは、人間を滅ぼそうとしている。

　それなら、ちゃんと人間じゃないと説明さえすれば、ククルだけは助かるかもしれない。

　でも。ククルは、そう言わなかった。

　考えにすらなかったのか、もしくは考えてはいたけど自分で拒否したのか。

　それは定かではないが、ククルは意を決したように頷き、立ち上がった。

「フーリーさんも、リオンさんも、私の大切な仲間で、第二の家族なんです。そんな人たちが傷つけられたら、私だって、さすがに怒ります」

　そうして、近くのフーリーを庇うように前に出る。

　今のククルに、今までの弱気で泣き虫なククルの姿は、どこにもなかった。

　ただの、強くてかっこいい一人の女の子だ。

「……なら、しょうがなイ。オマエも、同じようになればいいだけダ」

　吐き捨てるように言い、駆け出す。

　狂ったような、楽しげなような、どこか狂気を滲ませた表情で。

　ククルを、力の限り殴り飛ばした。

「きゃぁっ!?」

　頬に直撃し、ククルの小柄な体は容易く倒れてしまう。

　しかし、それでもククルは諦めなかった。

　一度殴られたくらいでは、今のククルが纏った心の鎧を壊すことはできなかった。

「私、は……私は、もう、弱いままでいたくないんです。みんなの足でまといには、もう……っ！」

　叫ぶ。涙を溢れさせながら、想いの丈をぶちまける。

　ハーティーという敵を前に、一歩も退かず。

　それどころか、一歩ずつ前に踏み出して。

「私は、強くなりたい……いや、強くならないと、いけないんです。みんなを守るために、やっとできた、大切な友達を失わないために……っ！」

　ハーティーにとっては、何のことだかさっぱり分からないだろう。

　それでも、今だけは手を止め、怪訝そうな表情でありながらもククルの言葉に耳を傾けていた。

　ククルの心は強い。

　何が弱くて落ちこぼれで何もできない、だ。

　こんなにも強くて立派な心を持ってるじゃないか。

　ククルの意思は固い。

　修行中、何度も泣きはしても決して諦めはしなかった。

　それは――今この場も同じ。

　努力は必ず報われる。

　なんて陳腐な言葉を、とか。なんて綺麗事を、とか。

　そうやって笑い飛ばす人も、もしかしたらいるかもしれない。

　だけど、今この瞬間だけは。

　僕には、その言葉を馬鹿になんてできなかった。

「私は……お姉ちゃんたち、みたいに――ッ！」

　そう叫んだ刹那、僕は確かに見た。

　ククルの小さな口から。

　真っ赤に燃え盛る火炎が、吐き出されたのを。