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☆友達を守るためなら

　そこは、町の外れに位置する高台だった。

　とても見晴らしがよく、町の夜景が見渡せる。

　そんな場所で、綺麗な満月を背に。

　カウさんとククルが、真剣な表情で向かい合っていた。

「決心がついたみたいね」

「……うん。私、帰るよ。お姉ちゃん」

「そう。だったら、さっそく行きましょう」

　カウさんは歩み出し、ククルはそれについて行く。

　だめだ。このまま行かせてしまったら、もうククルに会えなくなってしまう気がする。

　あんなのが最後の別れなんて、絶対に御免だ。

「待って！」

　だから、一歩を踏み出して声を張り上げた。

　途端、二人はこちらに振り向く。

　カウさんは眉をぴくりとも動かさなかったが、ククルは何だか泣きそうな顔で、尚且つ少し怒っているかのような複雑な表情で、口元に手を当てていた。

「ククルは、本当にそれでいいの？　あんなに頑張ったのに、本当にこれで――」

「――すいません。もう、リオンさんたちに迷惑はかけたくないですから」

　僕の言葉を途中で遮り、ククルは頭を下げる。そうやって頭を下げられたのは、もう何度目か分からない。

　自分でもよく分からない苛立ちが、腹の中で湧き上がるのを感じていた。

　いや、違う。この苛立ちは、ククルに対するものじゃない。

　こんなところまで追いかけてきておいて、大した説得材料すらない僕自身に、だ。

　でも、仕方ないだろう。考えるより先に、体が動いてしまったのだから。

　帰るかどうかなんて結局本人の意思で、僕たちが止める権利などないことくらい分かっている。

　だけど、ククルが言っていたことは今でも覚えている。

　故郷にククルの弱さを受け入れてくれる仲間はいない。家族ですらも、その限りではない、と。

　そして、僕たちと一緒にいたいと、確かにそう言ってくれたのだ。

「――帰ろう、ククル。龍族の里に、じゃない。僕たちの、家に」

「……リオン、さん。だめです、帰れるわけ、ないんです……」

　ククルの瞳から一滴の雫が零れ落ち、頬を伝う。

　僕の誘いを拒む声は震え、自分の身を守るように両腕を前で交差させていた。

　故郷に帰ったところで、楽しい日々を過ごせるとは思えない。

　僕たちのもとに帰ったところで、幸せになれるとは限らない。

　それでも。また今までのように迫害され、泣き続ける日々が繰り返されるくらいなら。

　誰に咎められようと、誰からも否定されようと。

　僕は――。

「あんた、あたしの前でいい度胸じゃない。この落ちこぼれを連れて帰るのは、長からの命だって言ったでしょう？　あんた、龍族の里そのものを敵に回す気？」

「――いいよ。友達(ククル)を守るためなら」

　真っ直ぐカウさんの目を見据えて、僕はそう答えてみせた。

　隣ではフーリーが「何言っちゃってんの」と言わんばかりに慌てているし、シールは「おー」と場違いなくらい明るく拍手しているが。

　言ってしまったからには、もう取り消すことなどできない。

　ま、どっちにしろ取り消すつもりなんてないけど。

「な……何で、ですか。何で私なんかのために、そこまでできるんですか」

　ククルは涙で顔をくしゃくしゃにしながら、その場にしゃがみ込んで震え声を発する。

　何で、か。

　そんなの、こっちが聞きたいくらいだが。

「別に、おかしいことじゃないでしょ。だって、僕は――」

　そこで一拍あけ、僕は言い放つ。

　ククルを見据え、口元に確かな微笑みを刻みながら。

「ククルの、師匠だからね」

「そ……そん、なの……私が、勝手に言っただけで……っ」

　確かに、その通りだ。

　最初は師匠になんかなるつもりはなかったし、今でも師匠とかいう器じゃないと思っている。

　結局あれから師匠らしいことは何もできていないし、何を今更って感じかもしれない。

　でも。その不確かな関係のおかげで、僕たちは家族になれた。

　その不明瞭な繋がりのおかげで――少なくとも僕にとっては、大切な存在だと思えるようになった。

　そんな相手が辛い思いをしてしまう可能性が高いのなら、全力で止めたくなってしまうのが当然だ。

　だから、誰にも邪魔させてなんてやらない。

　それが、本当の家族だったとしても。

「ああ、ああ、それじゃあ仕方ないわね。邪魔されてしまったんだもの。三人の人間を消し炭にしてしまうことくらい、許してくれるはずよね……ッ」

　毅然とした無表情から一転、歴戦の戦士のような勇ましい表情へと変わり。

　龍の尻尾を地面に叩きつけ、大きな物音がたち、辺りに砂埃が舞う。

　そして、背中から羽を生やし、空へと飛び上がり――。

　瞬間。辺りに、異変が生じた。

　さっきまで何もいなかった空に、大量のコウモリが飛び始めたのである。

　まるで、僕たちを取り囲むかのように。

　さすがのカウさんも訝しみ、周囲のコウモリを見回す。

　何だ、これは。一体、何が起きたというのか。

　コウモリの数は次から次へと増えていき、周りの光景すらよく見えなくなってきた頃。

　ひとつの足音が、やけにはっきりと聞こえた。

　その足音は徐々に僕たちのほうへと近づき、やがてぴたりと足を止めた刹那。

　さっきまで僕たちの周囲に飛び回っていた大量のコウモリが、一斉にとある一箇所へと集まっていく。

　怪訝に思い、僕たちは一様にそちらへ視線を向けた。

　いつの間にそこにいたのか、一人の女性が立っていた。

　肩先くらいまでの長さで、前は左目が隠れている紫色の髪。前髪には、コウモリのような髪留めをしていた。

　ゴスロリのような服を身に纏い、背中からはコウモリに似た羽が生えている。

　赤い瞳をこちらに向け、無表情のまま右手を前に突き出すと。

　その動作に呼応するみたいに、無数のコウモリが周囲で飛び回り始めた。

　まるで、あんなにも大量のコウモリを、全て仕草ひとつで操っているかのようだ。

　この女は、一体何者なのか。

　困惑する僕たちに、少女はようやく口を開く。

「私は、リリア・ニュクテリス」

　そうして、僕たち全員を順に見やり。

　静かな、それでいてよく通る美声で、その言葉を放った。

「あなたたち人間を――滅ぼしに来たわ」