I love you...

俺が姫を守ります

「・・・・！？」

白馬が音に反応して、チエらを見た。

チエは後ろからショウに抱きしめられた。

「ショ・・・ショウ！？」

驚きのあまりに、チエの手が震えた。

ショウはチエの肩に顔を埋めた。

チエはショウの顔を見ると、ショウは真剣な顔をしていた。

どんどん抱きしめる力が強くなっていく。

チエもかなりの体力と腕力は持っているが、男性で武士のショウにはかなわなかった。

「ショウ・・・痛い・・・。」

我に返ったショウは、すぐさまチエから離れた。

「す、すいません・・・。」

チエは赤面してショウに背を向けた。

「ショウ・・・。」

「はい・・・。」

「今日は話はない。」

「え・・・。」

「気持ちが落ち着いたら、いずれ話す。あなたにだけ・・・言いたいことがある。」

『あなたにだけ・・・』

ショウは頬を赤に染めてうなずいた。

「はい・・・。」

「また、お前を呼ぶ。ちゃんと聞けよ。」

「はい・・・。」

「・・・！ショ、ショウ！血が！」

「え？ああ・・・。さっき刀の刃が少しかすったみたいですね・・・。まぁ、こんなのすぐ・・・。」

チエはショウの腕をつかみ、自分の着物の裾を食いちぎってショウの腕に巻きつけた。

「ひ、姫様！大丈夫ですから・・・。」

「動くな！・・・よし・・・。」

「すいません・・・。」

ショウはさらに赤くなった。

すると、チエがささやいた。

「ショウ・・・お前は幼いころ・・・よく傷を作っていたな・・・。私の為に。」

（（ドキ・・・））

ショウの鼓動が高鳴る。

幼いころの、あの頃によみがえる。

それは、10歳のころ。

「チエ姫！！ショウが・・・ショウが・・・。」

「ん？なぁに？ショウ？」

「ショウが・・・チエ姫を守ります！！」

「ショウ・・・うん！！！」

満面の笑みを浮かべた。

（（懐かしいな・・・。））

ショウは過去が今と重ねた。

「・・・ショウ・・・？大丈夫か？」

「・・・あ・・・はい！

（（いけね、ボーッとしてた。））」

「もう夕方だ・・・。帰るぞ。」

「はい・・・。」

いつの間にか時間だけが経っていた。

もう少し一緒にいたかった。

でも、また次のとき、一緒に来られるのを楽しみにしていた。

数週間後。

「ショウ！！おまえ気持ち伝えたのか！？」

ユウが興味津津に聞いてきた。

「え・・・それはまだ・・・。」

「何してるのよ！とろい！」

アサミがけなす。

「でも、のぼせりから守ったらしいな！やるじゃん！」

「そうなの！？それはほめる。」

「そうそうアサミ聞いて！こいつ衝動で姫を・・・。」

「うわぁぁぁ！ユウ黙れ！！」

「なんだよ本当のことだろう？」

「早く行ってユウ！！」

「姫を抱きしめたって！」

「ユウ・・・。」

ショウは顔を赤らめ、思い切りユウをにらんだ。

「そう・・・やるじゃない。」

アサミはからかうことなく微笑んだ。

「アサミ・・・。」

ショウはアサミは絶対からかってくると思っていたのに意外だった。

「ショウ、ひとつ聞きたいことがあるんだけど・・・。」

「なに・・・？」

「チエにね、かっこつけて『守る』って言ったんだろう？」

「・・・かっこつけては余計だよ・・・。」

「（笑）」

ユウとアサミは意地悪っぽく笑った。

「でね、守るって・・・チエを『姫』として守るってこと？それとも、『女の子』として？」

「！！」

「どっち・・・？」

真顔でショウに詰め寄るアサミ。

こんなに真面目な顔をするアサミは初めて見たのだ。

「俺・・・は・・・。」

西条の家臣、ケイが青ざめた顔をして、ユウサクのところへ駆けつけた。

「殿！大変でございます！滋賀の軍のものが攻めてきました！！」

「何！？」

「住民がせっかく育てた米の穂も、奴らに刈られてしまいました。」

「・・・手が込みすぎているな・・・。やむをえん・・・。追い払え！」

「はっ！！」

武士の仲間がショウとユウを呼びに来た。

「ショウ！ユウ！戦だ！！準備しろ！！」

「は、はい！」

「でも、なんでいきなり！？」

ショウが聞くと、

「さっき俺も聞いたばかりなんだが、滋賀の軍が来た理由は二つあったらしくて・・・。」

「二つ？！」

「一つは毎回のように、米の穂を刈って、村を奪いにくること。そして、戦に向こうが勝ったら、チエ姫をいただくとのことだそうだ。」

「・・・！！姫を！？」

「ああ、相手の殿は、あまり評判良くないし、姫をあんな奴には渡せぬ。絶対勝つぞ！」

「はい！！」

チエは戦が始まると聞き、急いで武士達のところへ駆けつけた。

「ユウ！ショウはいるか？」

「姫！ショウはあちらです。」

深く頭を垂れて言った。

「姫！？」

「ショウ！これを・・・。」

チエは身につけていた石を外し、ショウの首にかけた。

「ひ、姫これは・・・？」

「おばあさまの形見で、小さい時から持たせてもらっているお守りだ。」

「い、いけません、こんな大切なもの！！」

「私の代わりにお供させてくれ。私の代わりに・・・お前を守る！」

「姫・・・。」

「必ず、生きて帰れ！勝つと思うな。負けないと思え！」

「はい！！」

ショウはチエの手を握り、力強い返事をして、武士のところへ戻った。

「よぉショウ！」

「いいなぁ！愛しの姫様にかわいがってもらえてよ☆」

武士の仲間にからかわれ、ショウは顔を赤らめた。

「うるさい！」

「顔が赤いぞショウ！」

笑い声が響く。戦前にこれほど盛り上がらないはずだが。

一方、住民達は避難所に避難し、チエやラン達も避難した。

「まさか滋賀軍が襲ってくるなんてね・・・。」

アサミがしかめた顔をした。

「アサミ、窓をのぞかないほうがいい。発砲弾が飛んでくるかもしれない。」

「あ、うん！で、話だけど・・・。」

「あ、ああ・・・。ミヤノ、ラン、隣の部屋に戻れ。アサミと話をするから。」

「かしこまりました。」

ミヤノとランが部屋から出ると、アサミがみかんを取り出した。

「チエ、ミカンあげる！あたしの畑で採れたんだ！」

「・・・ありがとう。・・・」

「・・・チエ？」

チエはみかんを受け取るとうつむいてしまった。

「チエ？どうした？」

「ぁ・・・サミぃ・・・」

チエの言葉は声になっておらず、青い瞳からは涙が溢れていた。

「チエ！？どうしたの！？どっか痛い？」

「アサミ～～！！」

「よ、よしよし・・・。」

チエはアサミの胸で大声で泣いた。

数時間後。

ホラ貝の音が鳴り響いた。

チエとアサミは眠りについていた。

「姫様、戦が終わりました。出られてくださいますか？」

ミヤノがふすまを開けた。

「ああ！アサミ！起きて！」

「んぅ・・・。」

「それで、どっちだ？どっちが勝った？」

「西条が圧倒的でした。刈り取られた稲はすべて返してくれたそうです。」

「そうか・・・。」

「チエ！ショウ達のところへ行こう！」

「あ、ああ！」

走っていく二人を、ミヤノは悲しい顔をして見ていた。

戻ってくる武士達はくたびれた顔をして帰ってきた。

幸い死者は両軍とも出さなかったらしい。

しかし、重傷を負っている武士が多かった。

「ショウ！」

「ああ、姫！」

「よく無事だったな！」

アサミが意地悪っぽく笑う。

「あ、そうそう！ユウはどこ？」

「あ・・・ユウは・・・。」

ショウは真顔に変わった。

「も、もしかして？」

「寝てるよ☆」

「は？」

アサミは青い顔から赤い顔に変わった。

「もうショウ！！行って来る！！」

「あはは！いつものお返し☆」

ショウも意地の悪い笑みをした。

アサミが出ていくと、二人きりになり、静かな空気が流れた。

「あ、姫！」

「な、なんだ！？」

「これ、お返しします！」

首にかけていたお守りを手にした。

「あ、ああ・・・。」

「この石が守ってくれました・・・。弾丸が、胸に当たったんですが、石がかばってくれたんです。」

「そ、そうか！それは良かった。じゃ、まだ持っていろよ。」

「いいんですか？でも、姫さまのお守り・・・。」

「私のお守りは・・・お前だ・・・。」

「え・・・！！！？」

ショウはチエの言葉に驚いたが・・・。

「お前は・・・ずっと私のそばにいてくれるんだろう？」

ショウはにっこり微笑み、

「はい・・・。俺が姫を守ります・・・。」

チエを、『女の子』として？

　　　　『姫』として守るの？

そんなのどっちだっていい。

あなたがそばにいてくれるなら・・・。