I love you...

君がいてよかったよ

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次の日の朝。

「ラン！朝食はできてるか？」

「はい！少々お待ちください！」

「今日は、ショウ様とご一緒に出かけられるのでしょう？」

「ああ！」

朝食を食べ終え、白馬のところへ行こうとした。

そこへ、ユキコがチエを呼びとめた。

「チエ！ちょっといい？すぐすむから！」

「え？あ、ああ・・・。」

ユウサクの部屋に入った。

「なんだ？話って？」

「どうだ？吉峰との結婚。考えたか？」

ユウサクが単刀直入に言った。

「え・・・嫌・・・まだだ。」

「そうか・・・迷うならチエ、今日、吉峰の息子と会ってみないか？」

「そうよチエ、ケイゴくんって言うんだけど、なかなか優しい子だったわよ・・・。」

「でも、今日はショウと会う約束があるのだ・・・。」

「午前中だけだ。ショウとは午後からにしてもらってくれ。」

「わ、わかった・・・。」

いつもとユウサクの表情が違っているのに、チエは気づいた。

ユウサクの戦争嫌いであることは、西条の全員が知っている。

やはり、ユウサクはどちらかといえば、戦を避けてチエを嫁がすことを望んでいるのだろう。

西条西村。

「おーい！ショウ！！」

アサミが息をきらしてやって来た。

「なんだよアサミ・・・？」

「西条城に、吉峰が来たって！」

「ええ！？」

「ねえ！ちょっと様子見に行こうよ！」

「ええっ！？」

西条城。

「おはようございます。吉峰ケイゴです。」

優しい表情をして、笑顔がとても似合う、ショウ達と同年代の青年だ。」

吉峰村の住民も、ケイゴをとても好いている。

「それじゃ、庭でチエと話してきて！」

「はい・・・。行きましょう。姫君・・・。」

（（ドキッ））

「え、ええ・・・。」

ケイゴの微笑みがショウによく似ていたので、チエの胸が少しときめいた。

西条城の庭は鹿おどしがあり、カコーン・・・という柔らかい音が響く。

「なぁ・・・ケイゴ・・・」

「はい？」

笑みを浮かべて返事をした。

「（（やっぱり似ている・・・。））」

「姫？」

「あ、いや・・・。私なんて・・・そなたのところへ嫁いでも、なんの役にも立たぬ

ぞ。」

「そんなことはございません。あなたの素晴らしい噂は聞いております。

動物とお仲がよろしいとか・・・。」

「え、ええ！？は、恥ずかしいな・・・。」

チエは顔を赤らめて、目を背けた。

「いいえ・・・私も動物が好きで、西条森に小さい頃から遊びに行っておりました。鳥と一緒に、歌っている、チエ姫を拝見したのです。」

「！」

歌とチエ姫に見惚れていて、声はかけることができなかったのですが・・・それから、チエ姫に好意をもつようになったのです・・・。」

「ケイゴ・・・。」

「一目ぼれだったのです・・・。」

ケイゴは切ない微笑みを浮かべ、チエは言葉を失った。

そしてケイゴはチエに近づき、手をとって口づけた。

「ケ、ケイゴ・・・！」

ケイゴの口づけにチエの心臓がはねた。

「姫・・・私と結婚してください・・・。」

優しくチエを抱きしめていった。

「・・・！」

チエはあの時の記憶を思い出した。

ショウに優しく、抱きしめられた、あの温かい感触。

しかし、何かが違う。チエの心の中は嵐になっていった。

「ランさん！！チエは！？チエはどこ！？」

アサミは息をきらしながらランに問いかける。

「アサミ様！チエ様ならお庭で、ケイゴ様といらっしゃるはずですが・・・。」

「ありがとう！ショウ！行くよ！！」

「お、おい！」

「あ、アサミ様！お話し中ですので・・・！」

アサミの耳にはもう何も聞いていなかった。

ただチエのことだけで頭がいっぱいだった。

「おいアサミ！なんでいきなりここへ来るんだ！？」

「あんた、チエのこと好きなんでしょう！？だったら、男として意地でもチエの結婚を食い止めないと！！」

「・・・！で、でも・・・。」

「あたしだって、戦は嫌よ！でも、チエが遠くに行って、会えなくなるのが嫌なの！！チエが結婚したら、もう会えなくなるんだよ！！そんなの嫌よ！！」

アサミの目には涙がいっぱい溜まっていた。

「アサミ・・・。」

「ケイゴ・・・！」

「チエの声だ！！行こう！！」

「・・・ああ！」

「姫は・・・私のことはお嫌いか？」

ケイゴは悲しい顔をして尋ねた。

「そんなことはない。そなたの笑顔、すごく素敵で、いい方だと思った。」

チエは真剣に言った。ケイゴもその言葉に喜んだ。

「でも・・・兄が戦で亡くなっているので、私がそなたのところへ嫁げば、父上や母上は寂しい思いをするのだ・・・。」

「姫・・・。」

ショウやアサミは庭にたどり着き、チエ達の会話を聞いていた。

「それに・・・それに・・・。私は・・・西条の村が好きだし、大切な人がいるから・・・離れたくないのだ。」

チエの瞳はとても輝いていた。

ショウ達は心を打たれた。

（（姫・・・大切な人って・・・誰なのですか？））

ショウとケイゴが同時に思ったことだった。

「そんなこと言われても、諦められません・・・。ますます好きになりました・・・。」

「ケ、ケイゴ！！」

ケイゴはチエの腕をつかんだ。

「あなたの気持ちを変えられるまで・・・絶対に諦めません。待ってますよ。姫。」

そうにっこり微笑んで、チエの頬にキスを落とした。

ショウはその光景を見てショックを受けた。

どうしようもなく、やるせなかった。

しかし、アサミは・・・。

「ショウ！あんた、絶対負けるな！！しんでも、チエを奪え！」

「ア、アサミ・・・。」

「失礼します。」

ケイゴ達は頭を深く垂れて吉峰村へ帰って行った。

「どう？チエ？ケイゴさん！なかなかいい感じの子だったでしょう？」

「・・・母上・・・私が、吉峰のところへ行っても・・・寂しくないのか？」

単刀直入に聞いた。

ユキコはその質問に少し驚いたが、にっこり微笑み、チエを抱きしめた。

「そりゃあ寂しいわよ・・・。でもね、母さん。チエの晴れ姿、早く見たいし、吉峰さんのところでチエが幸せになってくれたら・・・母さん達、それで嬉しいのよ！」

「母上・・・。」

「それに、他の村のお殿様は、西条のお金目的で結婚をせまっているし、吉峰さんしか信じられないのよ！」

「な、なぜだ？父上の敵とは言ってなかったか？」

「吉峰ユウマさんは確かに気が難しいけど、本当は立派な人なのよ！敵っていうのは、噂☆本当は、仲がいいのよ！」

「でも、断ったら戦って言ってたじゃない・・・。」

「あ、それは本当なの・・・。冗談だと思うけどね・・・。それに、ケイゴくん、

かなりチエのこと好いているみたいよ！本気でね！」

「え・・・？」

「本気でチエのこと好きなのか、５０個チエのいいところを言ってもらったけど、本当に言ったんだもの！！」

「ほ、本当？」

「冗談で言ったんだけど、本当に言っちゃったから、本気みたいね。」

「・・・。」

「まぁ、ゆっくり考えなさい！時間はたくさんあるから！」

「・・・ああ。」

チエはユキコと別れると、また考え込んでしまった。

「チエ様！ショウ様が、迎えに来られています。」

ミヤノが呼びに来た。

「え？あ、ああ！今から行く。」

仕度をあいて、白馬を連れて行った。

「ショウ、待たせたな。行くぞ。」

「あ、はい！」

西条北村を通り過ぎる時、アサミが声をかけた。

「お二人さーん！！行ってらっしゃ～い」

意地悪な笑顔で見送り、二人は苦笑いしながら手を振った。

「（（頑張れよ！ショウ！））」

アサミは心の中でつぶやいた。

西条森。

「姫は、よくここへ本当に来られているのですね・・・。」

「ああ・・・来ては、おまえが戦で死なぬよう、祈っている・・・。」

「えっ！？ご、ご冗談を・・・！」

ショウは顔を赤らめ、チエに背を向けた。

「おまえが、武士になってから、滅多にここへ一緒に来られなくなってしまった。私がが吉峰のところへ嫁げば、二度と来られなくなるだろう・・・。お前ともな・・・。」

「え・・・？（（ドキン））」

「・・・もう、傷は大丈夫なのか？」

チエがショウの腕にふれ、傷の様子をうかがった。

「・・・！だ、大丈夫です！」

「そうか、無理するなよ・・・。」

ショウはさらに赤くなったが、チエに問いだした。

「・・・姫様はどうして私のことを心配なさってくださるのですか？」

チエはショウの顔をゆっくりと見た。

「どうして・・・ですか？」

ショウの真剣な顔・・・。

「それはな・・・ショウ・・・おまえのことが・・・。」

ショウの鼓動はどんどん大きくなり、チエの言葉が聞き取りにくくなってきた。

そして・・・

「大切だからだ・・・。」